'Kanker doet er niet toe': burgerlobbyisten verenigen zich om de lelijke politiek van Washington achter zich te laten

'Kanker doet er niet toe': burgerlobbyisten verenigen zich om de lelijke politiek van Washington achter zich te laten

Mary Catherine Johnson is een gepensioneerde eigenaar van een klein bedrijf uit de buurt van Rochester, New York. Ze stemde drie keer op Donald Trump.

Lexy Mealing, die vroeger in een dokterspraktijk werkte, komt uit Long Island. Ze is een democraat.

Maar de vrouwen delen een gemeenschappelijke band. Beiden overleefden borstkanker.

En toen het Cancer Action Network van de American Cancer Society vorige maand zijn jaarlijkse Citizen' Lobby Day in Washington organiseerde, behoorden Johnson en Mealing tot de meer dan 500 vrijwilligers die er bij het Congres op aandrongen kankeronderzoek en steun aan kankerpatiënten bovenaan de nationale gezondheidszorgagenda te houden.

Voor groepen als de kankerorganisatie is de dag een soort ritueel.

Dit jaar werden de Democraten en Republikeinen in Washington geconfronteerd met een begrotingscrisis die leidde tot een sluiting van de federale regering. Maar deze vrijwilligers overwonnen hun politieke meningsverschillen en vonden een gemeenschappelijke basis.

“Niemand hier sprak erover of je een Democraat of een Republikein was”, zei Mealing, een van de 27 vrijwilligers in de New Yorkse delegatie. “Kanker doet er niet toe.”

Elk van de vrijwillige lobbyisten is op de een of andere manier getroffen door de dodelijke ziekte, die dit jaar naar verwachting meer dan 600.000 mensen in de Verenigde Staten zal doden.

Johnson zei dat elk van de tien broers en zussen van haar moeder aan kanker stierf, net als een oude vriend die op 57-jarige leeftijd stierf en zijn vrouw en twee jonge dochters achterliet.

Net als veel van de vrijwilligers uit New York zei Johnson dat ze zich zorgen maakte over de huidige staat van de politiek.

‘Ik denk dat we waarschijnlijk net zo verdeeld zijn als ooit tevoren’, zei ze. "Het maakt me bang. Het maakt me bang voor mijn kleinkinderen."

Katie Martin, een kankervrijwilliger van buiten Buffalo, maakt zich ook zorgen. Zij en haar dochter reden onlangs op straat langs politieke demonstranten die tegen elkaar schreeuwden.

“Mijn dochter zwijgt en begint dan te vragen: ‘Wat is dat?’ En ik weet niet hoe ik het moet uitleggen, omdat ik er geen zin in heb,” zei ze. “Het is heel hartverscheurend.”

Mealing zei dat ze tegenwoordig nauwelijks naar het nieuws kan kijken. "Veel Amerikanen zijn erg gestrest. Er is veel aan de hand."

Amerikanen zijn inderdaad verdeeld over veel kwesties – immigratie, wapens, president Trump. Maar de steun voor mensen met kanker en andere ernstige ziekten geniet nog steeds brede steun van beide partijen, zo blijkt uit peilingen.

In een recente opiniepeiling zeiden zeven op de tien kiezers dat het erg belangrijk was voor de federale overheid om medisch onderzoek te financieren. Dit omvatte een meerderheid van de Democraten en Republikeinen.

“Het is tegenwoordig zeldzaam om zulke cijfers te zien”, zegt Jarrett Lewis, een Republikeinse opiniepeiler die het onderzoek onder patiëntengroepen uitvoerde. “Maar bijna iedereen in dit land kent wel iemand die kanker heeft gehad.”

Op dezelfde manier bleek uit een recente KFF-enquête dat driekwart van de Amerikaanse volwassenen, waaronder de meeste Republikeinen die zich aansluiten bij de Make America Great Again (MAGA)-beweging, willen dat het Congres subsidies verleent die Amerikanen helpen ziektekostenverzekeringen aan te schaffen via de Affordable Care Act-marktplaatsen.

Deze subsidies, die van cruciaal belang zijn voor mensen met chronische ziekten zoals kanker, behoren tot de grootste knelpunten in de huidige begrotingscrisis in het Congres.

Terwijl kankervrijwilligers zich verzamelden in een conferentiehotel in Washington, concentreerden zij zich op hun gedeelde agenda: het verhogen van de financiering voor kankeronderzoek, het handhaven van verzekeringssubsidies en het verbeteren van de toegang tot kankerzorg.

"Misschien zijn we het politiek niet eens. Misschien zijn we het niet eens over sociale kwesties", zegt Martin, een vrijwilliger in de regio Buffalo. “Maar we kunnen verder kijken dan deze verschillen, want we zijn hier met een reden.”

De staatsdelegaties oefenden de presentaties die ze zouden houden voor hun leden van het Congres. Ze namen de persoonlijke verhalen door die ze zouden vertellen. En ze deelden tips over hoe om te gaan met onhandelbare medewerkers en hoe je met een wetgever om een ​​foto kunt vragen.

Op de ochtend van hun lobbydag ontmoetten ze elkaar opnieuw in een spelonkachtige balzaal, gekleed in bijpassende blauwe poloshirts en gewapend met rode informatiemappen die ze bij elk kantoor dat ze bezochten afgaven.

Ze kregen een peptalk van twee basketbalcoaches van de universiteit. Daarna reden ze door de stad naar Capitol Hill.

Het leger van vrijwilligers – uit alle staten van het land – viel 484 van de 535 kantoren van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden aan.

Niet elk bezoek was een onvoorwaardelijke overwinning. Veel Republikeinse wetgevers zijn tegen uitbreiding van verzekeringssubsidies omdat deze te duur zijn.

Maar wetgevers van beide partijen hebben gepleit voor het verhogen van de onderzoeksfinanciering en het ondersteunen van meer kankerscreeningen.

En New Yorkers hadden een goed gevoel over de dag. “Het was ongelooflijk”, zei Mealing aan het eind van de dag. “Je kon gewoon het gevoel voelen: ‘Samen staan ​​we allemaal sterker’.”

Toen de avond viel, verzamelden vrijwilligers zich in de National Mall voor een wake bij kaarslicht. Het regende. Er werd doedelzak gespeeld.

Ongeveer 10.000 theelichtjes glinsterden in kleine papieren zakjes rond een vijver bij het Lincoln Memorial. Op elke lamp stond een naam: een leven vol kanker.

John Manna, ook een New Yorker, omschrijft zichzelf als een Reagan-Republikein wiens vader stierf aan longkanker. Hij dacht na over de lessen die deze dag een verdeelde natie zou kunnen bieden.

‘Praat met mensen,’ zei hij. "Leer elkaar als mensen kennen, dan kun je de standpunten van anderen begrijpen. We hebben nauwelijks meningsverschillen, maar weet je, we vallen elkaar niet aan. We praten en discussiëren erover."

Manna zei dat hij volgend jaar terug zou komen.

Bronnen: