Diferenças estruturais no cérebro em adolescentes podem desempenhar um papel no início precoce do uso de substâncias

Diferenças estruturais no cérebro em adolescentes podem desempenhar um papel no início precoce do uso de substâncias

Um estudo financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) com quase 10.000 adolescentes encontrou diferenças significativas na estrutura cerebral daqueles que usaram substâncias antes dos 15 anos de idade, em comparação com aqueles que não o fizeram. Muitas destas diferenças estruturais no cérebro pareciam estar presentes na infância, antes de qualquer consumo de substâncias, sugerindo que, juntamente com factores genéticos, ambientais e outros factores neurológicos, podem desempenhar um papel no risco de consumo de substâncias mais tarde na vida.

Isto acrescenta algumas evidências emergentes de que a estrutura cerebral de uma pessoa, juntamente com a sua genética única, influências ambientais e interações entre estes fatores, podem influenciar o nível de risco e resiliência ao uso e dependência de substâncias. Compreender a complexa interação entre os fatores que contribuem e protegem contra o uso de drogas é fundamental para informar medidas de prevenção eficazes e fornecer apoio àqueles que podem estar em maior risco.”

Nora Volkow MD, Diretora do NIDA

Dos 3.460 adolescentes que iniciaram o uso de drogas antes dos 15 anos, a maioria (90,2%) relatou experimentar álcool, com sobreposição significativa com o uso de nicotina e/ou cannabis; 61,5% e 52,4% das crianças que começaram com nicotina e cannabis, respectivamente, também relataram começar com álcool. A iniciação da substância foi associada a uma variedade de diferenças estruturais em todo o cérebro (globais) e mais regionais, afetando principalmente o córtex, algumas das quais eram específicas da substância. Embora estes dados possam um dia servir de base para estratégias de prevenção clínica, os investigadores sublinham que a estrutura cerebral por si só não pode prever o consumo de substâncias na adolescência e que estes dados não devem ser utilizados como ferramenta de diagnóstico.

O estudo, publicado emRede JAMA abertausaram dados do Adolescent Brain Cognitive Development Study (ABCD Study), o maior estudo longitudinal sobre o desenvolvimento e a saúde do cérebro em crianças e adolescentes nos Estados Unidos, apoiado pelo Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA) do NIH e nove outros institutos, centros e escritórios.

Usando dados do estudo ABCD, pesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis avaliaram exames de ressonância magnética de 9.804 crianças norte-americanas com idades entre 9 e 11 anos – no início do estudo – e acompanharam os participantes durante três anos para determinar se certos aspectos da estrutura cerebral capturados nas ressonâncias magnéticas de base estavam associados à iniciação precoce da substância. Monitorizaram o consumo de álcool, nicotina e/ou cannabis, as substâncias mais consumidas no início da adolescência, bem como o consumo de outras substâncias ilícitas. Os pesquisadores compararam ressonâncias magnéticas de 3.460 participantes que relataram uso de substâncias antes dos 15 anos entre 2016 e 2021 com aqueles que não o fizeram (6.344).

Eles avaliaram diferenças globais e regionais na estrutura cerebral, examinando medidas como volume, espessura, profundidade das dobras cerebrais e área de superfície, particularmente no córtex cerebral. O córtex é a camada mais externa do cérebro, densamente repleta de neurônios e responsável por muitos processos de nível superior, incluindo aprendizagem, sensação, memória, linguagem, emoções e tomada de decisões. Características específicas e diferenças nestas estruturas – medidas pela espessura, área de superfície e volume – têm sido associadas à variabilidade nas capacidades cognitivas e nas doenças neurológicas.

Os investigadores identificaram cinco diferenças na estrutura cerebral a nível global entre aqueles que relataram uso de substâncias antes dos 15 anos e aqueles que não o fizeram. Estes incluíram maior volume cerebral total e maior volume subcortical naqueles que indicavam iniciação de substância. A nível regional, foram encontradas 39 diferenças adicionais na estrutura cerebral, com aproximadamente 56% das diferenças regionais afetando a espessura cortical. Algumas diferenças estruturais no cérebro também pareciam ser devidas ao tipo de substância utilizada.

Numa análise post hoc, os investigadores descobriram que muitas destas diferenças cerebrais permaneceram mesmo após a exclusão dos participantes que relataram o início da substância antes da recolha das suas ressonâncias magnéticas de base. A comparação resultante foi entre aqueles que relataram não ter iniciado o uso de substâncias e um subgrupo de 1.203 participantes no grupo de iniciação do uso de substâncias que não tinham experiência no uso de substâncias quando suas ressonâncias magnéticas foram coletadas pela primeira vez. Os resultados desta análise secundária sugerem que algumas destas diferenças estruturais no cérebro podem ser anteriores ao uso de substâncias, desafiando a interpretação de que tais diferenças são causadas apenas pela exposição a substâncias e sugerindo uma área para investigação mais aprofundada.

Embora algumas das regiões do cérebro onde foram identificadas diferenças tenham sido associadas à procura de sensações e à impulsividade, os investigadores observam que é necessário mais trabalho para compreender como estas diferenças estruturais podem impactar as diferenças na função ou comportamento cerebral. Eles também enfatizam que a interação entre genética, ambiente, estrutura cerebral, ambiente pré-natal e influências comportamentais influenciam o comportamento.

Outra análise recente de dados do estudo ABCD da Universidade de Michigan demonstra esta interação, mostrando que os padrões de conectividade funcional do cérebro no início da adolescência podem prever o início do consumo de substâncias na adolescência e que estas trajetórias foram provavelmente influenciadas pela exposição à poluição.

Estudos futuros serão fundamentais para determinar como as diferenças iniciais na estrutura cerebral podem mudar à medida que as crianças envelhecem e com o uso continuado de substâncias ou com o desenvolvimento de um transtorno por uso de substâncias.

“Através do estudo ABCD, temos um banco de dados robusto e grande de dados longitudinais que vai além de pesquisas anteriores de neuroimagem e compreende a relação bidirecional entre a estrutura cerebral e o uso de substâncias”, disse Alex Miller, Ph.D., autor correspondente do estudo e professor assistente de psiquiatria na Universidade de Indiana. “A esperança é que estes tipos de estudos, juntamente com outros dados sobre exposições ambientais e riscos genéticos, possam ajudar a mudar a forma como pensamos sobre o desenvolvimento de transtornos por uso de substâncias e fornecer modelos mais precisos de dependência no futuro.”

Fontes: