Qu'est-ce que la douleur ? Vous pourriez être surpris - je sais que je l'étais

Qu'est-ce que la douleur ? Vous pourriez être surpris - je sais que je l'étais

Quand j'étais en cours de sciences à l'école, on m'a appris que les nerfs sous la peau détectaient la douleur, comme si on touchait une cuisinière chaude, et envoyaient le signal au cerveau, qui renvoyait ensuite un signal pour répondre, comme si on retirait la main. Mais ce n’est pas comme ça que ça se passe.

"Nous n'avons pas de récepteurs de la douleur", explique Lorimer Moseley, spécialiste en neuroscientifique de la douleur. La douleur ne vient pas de la région qui la ressent, mais de l'évaluation sensorielle du danger, des attentes, de l'exposition antérieure, des normes/croyances culturelles/sociales et de ce que nous ressentons. La douleur, telle que définie par l’Association internationale pour l’étude de la douleur, est « une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à des lésions tissulaires réelles ou potentielles ». La douleur est une émotion localisée.

Cela veut-il dire que tout est dans nos têtes ? Aucun « détecteur de danger » réparti dans les tissus corporels ne fait office d’yeux du cerveau. Voici donc ce qui s'est passé.

La douleur nociceptive (c'est-à-dire en réponse à des stimuli) est un avertissement précoce. Les nerfs ont détecté la température, les vibrations, l'étirement, le manque d'oxygène ou les changements chimiques des cellules endommagées et envoient une alerte précoce au cerveau, qui à son tour déclenche la réponse inflammatoire, protégeant la zone et envoyant des neutrophiles pour combattre l'infection, qui élargissent les vaisseaux sanguins pour augmenter le flux et le volume sanguins (entraînant un gonflement et une rougeur).

Cependant, il y a deux problèmes. Premièrement, la réponse inflammatoire augmente également la sensibilité à la douleur – oui, cela signifie que vous ressentez plus de douleur qu’avant la blessure, une réaction excessive. Et deuxièmement, les mitochondries (l'organite responsable de la digestion et de la respiration cellulaire) excrétées par les cellules endommagées sont attaquées par les neutrophiles en tant qu'envahisseurs, déclenchant un deuxième cycle inutile de réponse inflammatoire (et vous l'aurez deviné : une plus grande sensibilité à la douleur). Dans la douleur chronique, le véritable besoin de douleur est déformé et la douleur persiste.

La cause des signaux peut également prêter à confusion. Dans la douleur somatique, la douleur est vive, localisée et douloureuse au toucher. Mais la douleur viscérale est une douleur vague et profonde, difficile à identifier – comme les crampes ou les coliques. Des problèmes au niveau du bassin, de l’abdomen ou de la poitrine peuvent se manifester par des douleurs dans le bas, le milieu ou le haut du dos. Cela peut également faire référence à une douleur, telle qu'une crise cardiaque, dans les épaules, le dos ou le cou plutôt que dans la poitrine.

Désactivez les alarmes de danger pour traiter la douleur causée par des blessures aiguës. Cela peut impliquer de traiter médicalement la cause sous-jacente, comme des antibiotiques pour une infection. Lorsque le cerveau se sent en sécurité, la douleur cesse. Les analgésiques peuvent être utilisés pour bloquer les signaux et donc la douleur – mais nous revenons maintenant aux problèmes liés à leur prise à long terme. Par exemple, la codéine peut même augmenter la sensibilité à la douleur. Et tous les analgésiques peuvent provoquer un rebond analgésique, dans lequel la production d'endorphines naturelles par le corps diminue en réponse à l'utilisation d'analgésiques et augmente à nouveau la sensibilité à la douleur.

La douleur non nociceptive est un tout autre monde. Il n’y a ici aucun stimulus externe puisque le signal provient du système nerveux lui-même, que ce soit entre les nerfs entre les tissus et la moelle épinière (système nerveux périphérique) ou entre la moelle épinière et le cerveau (système nerveux central). La cause peut être une dégénérescence nerveuse (comme dans le cas d’un accident vasculaire cérébral, de la sclérose en plaques ou d’un manque d’oxygène), un nerf pincé (sous pression ou un problème de disque), une infection nerveuse (comme le zona), une lésion nerveuse (due à une fracture ou à une lésion des tissus mous) – tous les signaux sont interprétés à tort comme de la douleur.

Cette douleur sympathique peut être sévère pour empêcher l'utilisation, ce qui entraîne de nouveaux problèmes tels que la perte musculaire, l'ostéoporose et la raideur des articulations (le nouveau collagène est plus rigide que le collagène remplacé). Il peut même s’agir de douleurs pathologiques, anormales, accrues, aberrantes, dysfonctionnelles, qui incluent la fibromyalgie, le syndrome du côlon irritable et certains maux de tête.

La douleur neuropathique est responsable à la fois de la douleur du membre fantôme, allant de légères « fourmillements » à une sensation de brûlure constante et intense, et de la douleur extrême du membre du syndrome douloureux régional complexe suite à des lésions tissulaires apparemment mineures telles qu'une piqûre d'insecte ou une petite coupure. Mais une fois que la douleur devient chronique, dans des conditions telles que les maux de dos, la polyarthrite rhumatoïde, la fibromyalgie ou les douleurs cancéreuses, le traitement devient insaisissable.

La douleur qui n’est pas associée à une blessure aiguë peut avoir divers facteurs : le système immunitaire, le système endocrinien, des problèmes de mouvement, de cognition ou les mécanismes mêmes par lesquels le cerveau représente le corps. La sensibilité augmente, la face cachée de la neuroplasticité. Les émotions négatives augmentent la douleur, comme la tristesse, la peur, la douleur ou simplement une mauvaise satisfaction au travail. Les émotions négatives sont le résultat de la douleur chronique, car la dépression est courante chez les patients souffrant de douleur chronique.

Les nœuds musculaires, une posture inconfortable, une carence en vitamine D, les bisphosphonates (pour l'ostéoporose ou la maladie de Paget) et les statines (utilisées pour réduire le cholestérol) peuvent provoquer des douleurs. Même une plainte facilement identifiable telle qu'un mal de dos peut être due à une mauvaise posture, une mauvaise levée, un excès de poids (y compris au niveau des genoux), une colonne vertébrale courbée, une blessure traumatique, des talons hauts, un mauvais matelas, de mauvaises chaussures, le vieillissement/dégénérescence de la colonne vertébrale, une maladie (polyarthrite rhumatoïde, arthrose, fibromyalgie, vésicule biliaire, cancer, sclérose en plaques, ulcères d'estomac, SIDA), des facteurs psychologiques après la guérison physique... c'est complexe.

Ainsi, une fois que votre médecin a traité la blessure aiguë et vous a proposé des analgésiques si nécessaire, imaginez la tâche immense et déroutante si la douleur persiste. Alors les médecins et leurs patients essaient des choses : massages, appareils TENS, anticonvulsivants, antidépresseurs, acupuncture, méditation, chiropratique, ostéopathes, biofeedback, exercices à faible impact, étirements, physiothérapie, thérapie cognitivo-comportementale - le fait est qu'ils font de leur mieux, mais ils devinent.

«Nous ne disposons pas de suffisamment de preuves issues des études pour savoir quelle approche convient à quel patient», confirme le Dr Russell Porteny, président du département de médecine de la douleur à l'hôpital Beth Israel et ancien président de l'American Pain Society. "Malgré des décennies de recherche", note WebMD, "la douleur chronique reste mal comprise et notoirement difficile à contrôler. Une enquête menée par l'American Academy of Pain Medicine a révélé que même un traitement complet... n'aide en moyenne qu'environ 58 % des personnes." avec des douleurs chroniques. Et même cela signifie gérer la douleur, pas la guérir.

La douleur et la réponse à la douleur varient d’une personne à l’autre et d’un moment à l’autre chez la même personne. "Toute preuve crédible que le corps est en danger et qu'un comportement protecteur serait utile augmente la probabilité et l'intensité de la douleur", explique le Dr Moseley. « Toute preuve crédible que le corps est en sécurité réduit la probabilité et l’intensité de la douleur.

"C'est si simple et si difficile."

Inspiré par Tim Emerson