Cos'è il dolore? Potresti essere sorpreso: lo so

Cos'è il dolore? Potresti essere sorpreso: lo so

Quando ero a lezione di scienze a scuola, mi è stato insegnato che i nervi sotto la pelle percepiscono il dolore, come toccare una stufa calda, e inviano il segnale al cervello, che poi invia un segnale per rispondere, come tirare via la mano. Ma non è così che succede.

"Non abbiamo recettori del dolore", spiega lo specialista del dolore neuroscientifico Lorimer Moseley. Il dolore non deriva dalla regione che lo sente, ma dalla valutazione dei sensi del pericolo, delle aspettative, dell'esposizione precedente, delle norme/credenze culturali/sociali e di come ci fa sentire. Il dolore, come definito dall’Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore, è “un’esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata a danno tissutale reale o potenziale”. Il dolore è un’emozione localizzata.

Questo significa che è tutto nella nostra testa? Nessun “rivelatore di pericolo” distribuito in tutti i tessuti del corpo agisce come gli occhi del cervello. Quindi ecco cosa è successo.

Il dolore nocicettivo (cioè in risposta agli stimoli) è un avvertimento precoce. I nervi hanno percepito la temperatura, la vibrazione, l’allungamento, la mancanza di ossigeno o i cambiamenti chimici delle cellule danneggiate e inviano un allarme precoce al cervello, che a sua volta innesca la risposta infiammatoria, proteggendo l’area e inviando neutrofili per combattere le infezioni, che dilatano i vasi sanguigni per aumentare il flusso e il volume del sangue (portando a gonfiore e arrossamento).

Tuttavia, ci sono due problemi. Innanzitutto, la risposta infiammatoria aumenta anche la sensibilità al dolore: sì, ciò significa che senti dolore più di prima dell'infortunio, una reazione eccessiva. In secondo luogo, i mitocondri (gli organelli responsabili della digestione e della respirazione cellulare) rilasciati dalle cellule danneggiate vengono attaccati dai neutrofili come invasori, innescando un inutile secondo ciclo di risposta infiammatoria (e, avete indovinato, maggiore sensibilità al dolore). Nel dolore cronico, il vero bisogno di dolore è distorto e il dolore continua.

Anche la causa dei segnali può creare confusione. Nel dolore somatico, il dolore è acuto, localizzato e doloroso al tatto. Ma il dolore viscerale è un dolore vago, profondo, difficile da individuare, come i crampi o le coliche. Problemi al bacino, all’addome o al torace possono manifestarsi come dolore nella parte inferiore, media o superiore della schiena. Può anche riferirsi al dolore, come un attacco di cuore, alle spalle, alla schiena o al collo piuttosto che al petto.

Disattiva gli allarmi di pericolo per trattare il dolore derivante da lesioni acute. Ciò può significare trattare la causa sottostante dal punto di vista medico, come gli antibiotici per un'infezione. Quando il cervello si sente al sicuro, il dolore cessa. Gli analgesici possono essere utilizzati per bloccare i segnali e quindi il dolore, ma ora torniamo ai problemi legati alla loro assunzione a lungo termine. Ad esempio, la codeina può persino aumentare la sensibilità al dolore. E tutti gli analgesici possono causare un rimbalzo analgesico, in cui la produzione di endorfine naturali da parte dell'organismo diminuisce in risposta all'uso di analgesici e aumenta nuovamente la sensibilità al dolore.

Il dolore non nocicettivo è un mondo completamente diverso. Qui non c'è alcuno stimolo esterno, poiché il segnale proviene dal sistema nervoso stesso, sia tra i nervi tra il tessuto e il midollo spinale (sistema nervoso periferico) o tra il midollo spinale e il cervello (sistema nervoso centrale). La causa può essere la degenerazione dei nervi (come nell'ictus, nella sclerosi multipla o nella mancanza di ossigeno), un nervo schiacciato (sotto pressione o un problema al disco), un'infezione dei nervi (come l'herpes zoster), una lesione dei nervi (a causa di una frattura o di una lesione dei tessuti molli): tutti i segnali vengono interpretati erroneamente come dolore.

Questo dolore simpatico può essere grave da impedirne l'uso, che a sua volta provoca nuovi problemi come perdita muscolare, osteoporosi e rigidità delle articolazioni (il nuovo collagene è più rigido del collagene sostituito). Può anche essere dolore patologico, dolore anomalo, aumentato, aberrante, disfunzionale, che comprende la fibromialgia, la sindrome dell'intestino irritabile e alcuni mal di testa.

Il dolore neuropatico è responsabile sia del dolore dell'arto fantasma, da lievi "spilli e aghi" a una sensazione di bruciore costante e intensa, sia del dolore estremo agli arti della sindrome dolorosa regionale complessa a seguito di danni tissutali apparentemente minori come una puntura d'insetto o un piccolo taglio. Ma una volta che il dolore diventa cronico, in condizioni come mal di schiena, artrite reumatoide, fibromialgia o dolore da cancro, il trattamento diventa difficile.

Il dolore che non è associato a una lesione acuta può avere vari fattori: sistema immunitario, sistema endocrino, problemi di movimento, cognizione o gli stessi meccanismi attraverso i quali il cervello rappresenta il corpo. Aumenta la sensibilità, il lato oscuro della neuroplasticità. Le emozioni negative aumentano il dolore, come tristezza, paura, dolore o semplicemente scarsa soddisfazione lavorativa. Le emozioni negative sono il risultato del dolore cronico, poiché la depressione è comune nei pazienti con dolore cronico.

I nodi muscolari, la postura scomoda, la carenza di vitamina D, i bifosfonati (per l'osteoporosi o il morbo di Paget) e le statine (usate per abbassare il colesterolo) possono causare dolore. Anche un disturbo facilmente identificabile come il mal di schiena può essere dovuto a postura scorretta, sollevamento inadeguato, peso in eccesso (anche sulle ginocchia), colonna vertebrale curva, lesioni traumatiche, tacchi alti, materasso inadeguato, scarpe inadeguate, invecchiamento/degenerazione della colonna vertebrale, malattie (artrite reumatoide, osteoartrite, fibromialgia, cistifellea, cancro, sclerosi multipla, ulcere allo stomaco, AIDS), fattori psicologici dopo guarigione fisica... è complessa.

Quindi, dopo che il medico ha trattato la lesione acuta e offerto analgesici se necessario, immagina il compito immenso e confuso se il dolore persiste. Quindi i medici e i loro pazienti provano cose: massaggi, unità TENS, anticonvulsivanti, antidepressivi, agopuntura, meditazione, chiropratica, osteopati, biofeedback, esercizi a basso impatto, stretching, terapia fisica, terapia cognitivo comportamentale - il fatto è che stanno facendo del loro meglio, ma tirano a indovinare.

"Non abbiamo prove sufficienti dagli studi per sapere quale approccio è giusto per quale paziente", conferma il dottor Russell Porteny, presidente della medicina del dolore al Beth Israel Hospital ed ex presidente dell'American Pain Society. "Nonostante decenni di ricerca", osserva WebMD, "il dolore cronico rimane poco compreso e notoriamente difficile da controllare. Un sondaggio dell'American Academy of Pain Medicine ha rilevato che anche un trattamento completo... in media aiuta solo circa il 58% delle persone." con dolore cronico. E anche questo significa affrontare il dolore, non curarlo.

Il dolore e la risposta al dolore variano da persona a persona e da momento a momento nella stessa persona. "Qualsiasi prova credibile che il corpo è in pericolo e che un comportamento protettivo sarebbe utile aumenta la probabilità e l'intensità del dolore", spiega il dottor Moseley. “Qualsiasi prova credibile che il corpo sia sicuro riduce la probabilità e l’intensità del dolore.

“È così semplice e così difficile.”

Ispirato da Tim Emerson