Wat is pijn? Het zal je misschien verbazen: ik weet dat ik dat was

Wat is pijn? Het zal je misschien verbazen: ik weet dat ik dat was

Toen ik in de natuurkundeles op school zat, leerde ik dat zenuwen onder de huid pijn voelden, zoals het aanraken van een hete kachel, en een signaal naar de hersenen stuurden, die vervolgens een signaal terugstuurden om te reageren, alsof je je hand wegtrok. Maar dat is niet hoe het gebeurt.

“We hebben geen pijnreceptoren”, legt neurowetenschappelijke pijnspecialist Lorimer Moseley uit. Pijn komt niet voort uit de regio waar deze wordt gevoeld, maar uit de inschatting door de zintuigen van het gevaar, de verwachtingen, eerdere blootstelling, culturele/sociale normen/overtuigingen, en hoe we ons daardoor voelen. Pijn, zoals gedefinieerd door de International Association for the Study of Pain, is ‘een onaangename sensorische en emotionele ervaring die gepaard gaat met daadwerkelijke of potentiële weefselschade’. Pijn is een plaatselijke emotie.

Betekent dit dat het allemaal in ons hoofd zit? Er zijn geen ‘gevarendetectoren’ verspreid over de lichaamsweefsels die fungeren als de ogen van de hersenen. Dus dit is wat er gebeurde.

Nociceptieve pijn (dat wil zeggen als reactie op stimuli) is een vroege waarschuwing. De zenuwen hebben temperatuur, trillingen, rek, gebrek aan zuurstof of chemische veranderingen van beschadigde cellen waargenomen en sturen een vroege waarschuwing naar de hersenen, die op hun beurt de ontstekingsreactie in gang zetten, het gebied beschermen en neutrofielen sturen om infecties te bestrijden, die de bloedvaten vergroten om de bloedstroom en het bloedvolume te vergroten (wat leidt tot zwelling en roodheid).

Er zijn echter twee problemen. Ten eerste verhoogt de ontstekingsreactie ook de pijngevoeligheid. Ja, dat betekent dat je meer pijn voelt dan vóór het letsel, een overdreven reactie. En ten tweede worden de mitochondria (het organel dat verantwoordelijk is voor de celvertering en ademhaling) die door beschadigde cellen worden afgestoten, door de neutrofielen aangevallen als indringers, wat een onnodige tweede ronde van ontstekingsreacties teweegbrengt (en je raadt het al – meer pijngevoeligheid). Bij chronische pijn wordt de werkelijke behoefte aan pijn vervormd en blijft de pijn bestaan.

Ook de oorzaak van de signalen kan verwarrend zijn. Bij somatische pijn is de pijn scherp, gelokaliseerd en pijnlijk bij aanraking. Maar viscerale pijn is een vage, diepe pijn die moeilijk te lokaliseren is, zoals krampen of koliek. Problemen in het bekken, de buik of de borst kunnen zich manifesteren als pijn in de onder-, midden- of bovenrug. Het kan ook verwijzen naar pijn, zoals een hartaanval, in de schouders, rug of nek in plaats van in de borst.

Schakel gevaaralarmen uit om pijn als gevolg van acuut letsel te behandelen. Dit kan betekenen dat de onderliggende oorzaak medisch moet worden behandeld, zoals antibiotica voor een infectie. Wanneer de hersenen zich veilig voelen, stopt de pijn. Pijnstillers kunnen worden gebruikt om de signalen en dus de pijn te blokkeren, maar nu zijn we terug bij de problemen van het langdurig gebruik ervan. Codeïne kan bijvoorbeeld zelfs de pijngevoeligheid verhogen. En alle analgetica kunnen een analgetische rebound veroorzaken, waarbij de productie van natuurlijke endorfines door het lichaam afneemt als reactie op het gebruik van analgetica en de pijngevoeligheid weer toeneemt.

Niet-nociceptieve pijn is een heel andere wereld. Er is hier geen externe prikkel, omdat het signaal afkomstig is van het zenuwstelsel zelf, of het nu gaat om de zenuwen tussen het weefsel en het ruggenmerg (perifeer zenuwstelsel) of tussen het ruggenmerg en de hersenen (centraal zenuwstelsel). De oorzaak kan zenuwdegeneratie zijn (zoals bij een beroerte, multiple sclerose of gebrek aan zuurstof), een beknelde zenuw (onder druk of een schijfprobleem), een zenuwinfectie (zoals gordelroos), een zenuwbeschadiging (als gevolg van een breuk of letsel aan zacht weefsel) – alle signalen worden verkeerd geïnterpreteerd als pijn.

Deze sympathische pijn kan hevig zijn om gebruik te voorkomen, wat weer nieuwe problemen veroorzaakt zoals spierverlies, osteoporose en stijfheid in de gewrichten (het nieuwe collageen is stijver dan het vervangen collageen). Het kan zelfs pathologische pijn zijn, abnormale, toegenomen, afwijkende, disfunctionele pijn, waaronder fibromyalgie, het prikkelbaredarmsyndroom en sommige hoofdpijnen.

Neuropathische pijn is verantwoordelijk voor zowel fantoompijn in de ledematen, van milde tintelingen tot een constant en intens brandend gevoel, als voor de extreme pijn in de ledematen van het complexe regionale pijnsyndroom na ogenschijnlijk kleine weefselschade, zoals een insectenbeet of een kleine snee. Maar zodra de pijn chronisch wordt, bij aandoeningen zoals rugpijn, reumatoïde artritis, fibromyalgie of kankerpijn, wordt behandeling ongrijpbaar.

Pijn die niet gepaard gaat met een acuut letsel kan verschillende factoren hebben: het immuunsysteem, het endocriene systeem, bewegingsproblemen, cognitie of de mechanismen waarmee de hersenen het lichaam vertegenwoordigen. De gevoeligheid neemt toe, de donkere kant van neuroplasticiteit. Negatieve emoties vergroten de pijn, zoals verdriet, angst, pijn of gewoon een slechte werktevredenheid. Negatieve emoties zijn het resultaat van chronische pijn, aangezien depressie vaak voorkomt bij chronische pijnpatiënten.

Spierknopen, een ongemakkelijke houding, een tekort aan vitamine D, bisfosfonaten (voor osteoporose of de ziekte van Paget) en statines (gebruikt om het cholesterol te verlagen) kunnen pijn veroorzaken. Zelfs een gemakkelijk herkenbare klacht zoals rugpijn kan te wijten zijn aan een slechte houding, slecht tillen, overgewicht (ook op de knieën), kromme wervelkolom, traumatisch letsel, hoge hakken, slechte matras, slechte schoenen, veroudering/degeneratie van de wervelkolom, ziekte (reumatoïde artritis, artrose, fibromyalgie, galblaas, kanker, multiple sclerose, maagzweren, AIDS), psychologische factoren na fysieke genezing...het is complex.

Dus nadat uw arts het acute letsel heeft behandeld en indien nodig pijnstillers heeft gegeven, kunt u zich de enorme en verwarrende taak voorstellen als de pijn aanhoudt. Dus artsen en hun patiënten proberen dingen: massage, TENS-eenheden, anticonvulsiva, antidepressiva, acupunctuur, meditatie, chiropractie, osteopaten, biofeedback, oefeningen met weinig impact, stretching, fysiotherapie, cognitieve gedragstherapie - het is een feit dat ze hun best doen, maar ze gissen.

“We hebben niet genoeg bewijs uit onderzoeken om te weten welke aanpak de juiste is voor welke patiënt”, bevestigt Dr. Russell Porteny, voorzitter van pijngeneeskunde in het Beth Israel Hospital en voormalig president van de American Pain Society. "Ondanks decennia van onderzoek", merkt WebMD op, "blijft chronische pijn slecht begrepen en notoir moeilijk onder controle te houden. Uit een onderzoek van de American Academy of Pain Medicine bleek dat zelfs een uitgebreide behandeling... gemiddeld slechts ongeveer 58% van de mensen helpt." met chronische pijn. En zelfs dat betekent omgaan met pijn, niet genezen.

Pijn en pijnreactie variëren van persoon tot persoon en van moment tot moment bij dezelfde persoon. “Elk geloofwaardig bewijs dat het lichaam in gevaar is en dat beschermend gedrag nuttig zou zijn, vergroot de kans op en de intensiteit van pijn”, legt Dr. Moseley uit. “Elk geloofwaardig bewijs dat het lichaam veilig is, vermindert de kans op en de intensiteit van pijn.

“Het is zo simpel en zo moeilijk.”

Geïnspireerd door Tim Emerson