Vad är smärta? Du kanske blir förvånad – jag vet att jag var det

Vad är smärta? Du kanske blir förvånad – jag vet att jag var det

När jag gick i naturvetenskapsklassen fick jag lära mig att nerver under huden kände smärta, som att röra vid en varm spis, och skickade signalen till hjärnan, som sedan skickade en signal tillbaka att svara, som att dra bort handen. Men det är inte så det går till.

"Vi har inga smärtreceptorer", förklarar den neurovetenskapliga smärtspecialisten Lorimer Moseley. Smärta kommer inte från att regionen känner det, utan från sinnenas bedömning av faran, förväntningar, tidigare exponering, kulturella/sociala normer/tro och hur det får oss att må. Smärta, enligt definitionen av International Association for the Study of Pain, är "en obehaglig sensorisk och känslomässig upplevelse förknippad med faktisk eller potentiell vävnadsskada." Smärta är en lokaliserad känsla.

Betyder detta att allt finns i våra huvuden? Inga "farodetektorer" fördelade i kroppsvävnaderna fungerar som hjärnans ögon. Så här är vad som hände.

Nociceptiv smärta (det vill säga som svar på stimuli) är en tidig varning. Nerverna har känt av temperatur, vibrationer, sträckning, syrebrist eller kemiska förändringar från skadade celler och skickar en tidig varning till hjärnan, vilket i sin tur utlöser det inflammatoriska svaret, skyddar området och skickar in neutrofiler för att bekämpa infektion, vilket förstorar blodkärlen för att öka blodflödet och volymen (som leder till svullnad och rodnad).

Det finns dock två problem. För det första ökar den inflammatoriska responsen också smärtkänsligheten – ja, det betyder att du känner smärta mer än innan skadan, en överreaktion. Och för det andra, mitokondrierna (organellen som är ansvarig för cellernas matsmältning och andning) som utgjutits från skadade celler attackeras av neutrofilerna som inkräktare, vilket utlöser en onödig andra omgång av inflammatorisk respons (och du gissade rätt – mer smärtkänslighet). Vid kronisk smärta förvrängs det verkliga behovet av smärta och smärtan fortsätter.

Orsaken till signalerna kan också vara förvirrande. Vid somatisk smärta är smärtan skarp, lokaliserad och smärtsam vid beröring. Men visceral smärta är en vag, djup smärta som är svår att fastställa - som kramper eller kolik. Problem i bäckenet, buken eller bröstet kan visa sig som smärta i nedre, mellersta eller övre delen av ryggen. Det kan också hänvisa till smärta, såsom en hjärtattack, i axlar, rygg eller nacke snarare än i bröstet.

Stäng av varningslarm för att behandla smärta från akuta skador. Detta kan innebära att den bakomliggande orsaken behandlas medicinskt, till exempel antibiotika för en infektion. När hjärnan känner sig trygg upphör smärtan. Analgetika kan användas för att blockera signalerna och därmed smärtan - men nu är vi tillbaka till problemen med att ta dessa på lång sikt. Till exempel kan kodein till och med öka smärtkänsligheten. Och alla analgetika kan orsaka smärtstillande rebound, där kroppens produktion av naturliga endorfiner minskar som svar på smärtstillande användning och ökar smärtkänsligheten igen.

Icke-nociceptiv smärta är en helt annan värld. Det finns ingen yttre stimulans här, eftersom signalen kommer från själva nervsystemet, vare sig det är mellan nerverna mellan vävnaden och ryggmärgen (perifera nervsystemet) eller mellan ryggmärgen och hjärnan (centrala nervsystemet). Orsaken kan vara nervdegeneration (som vid stroke, multipel skleros eller syrebrist), en nerv i kläm (under tryck eller ett diskproblem), en nervinfektion (som bältros), en nervskada (på grund av fraktur eller mjukdelsskada) – alla signaler tolkas fel som smärta.

Denna sympatiska smärta kan vara svår för att förhindra användning, vilket i sin tur orsakar nya problem som muskelförlust, benskörhet och stelhet i lederna (det nya kollagenet är stelare än det kollagen som ersatts). Det kan till och med vara patologisk smärta, onormal, ökad, avvikande, dysfunktionell smärta, som inkluderar fibromyalgi, colon irritabile och viss huvudvärk.

Neuropatisk smärta är ansvarig för både fantomsmärta i extremiteterna, från milda "nålar och nålar" till en konstant och intensiv brännande känsla, och den extrema smärtan i extrema extremiteter av komplext regionalt smärtsyndrom efter till synes mindre vävnadsskada som ett insektsbett eller ett litet skärsår. Men när smärtan väl blir kronisk, vid tillstånd som ryggsmärta, reumatoid artrit, fibromyalgi eller cancersmärta, blir behandlingen svårfångad.

Smärta som inte är förknippad med en akut skada kan ha olika faktorer: immunförsvar, endokrina system, rörelseproblem, kognition eller själva mekanismerna genom vilka hjärnan representerar kroppen. Känsligheten ökar, den mörka sidan av neuroplasticitet. Negativa känslor ökar smärtan, såsom sorg, rädsla, smärta eller helt enkelt dålig arbetstillfredsställelse. Negativa känslor är resultatet av kronisk smärta, eftersom depression är vanligt hos patienter med kronisk smärta.

Muskelknutor, besvärlig hållning, brist på D-vitamin, bisfosfonater (mot osteoporos eller Pagets sjukdom) och statiner (används för att sänka kolesterolet) kan orsaka smärta. Även ett lätt identifierbart besvär som ryggsmärta kan bero på dålig hållning, dåliga lyft, övervikt (inklusive på knäna), böjd ryggrad, traumatisk skada, höga klackar, dålig madrass, dåliga skor, åldrande/degeneration av ryggraden, sjukdom (reumatoid artrit, artros, fibromyalgi, magsår, magsår, magsår, AIDS), psykologiska faktorer efter fysisk healing...det är komplext.

Så, efter att din läkare behandlat den akuta skadan och erbjuder smärtstillande medel vid behov, föreställ dig den enorma och förvirrande uppgiften om smärtan kvarstår. Så läkare och deras patienter provar saker: massage, TENS-enheter, antikonvulsiva medel, antidepressiva medel, akupunktur, meditation, kiropraktik, osteopater, biofeedback, träning med låg effekt, stretching, sjukgymnastik, kognitiv beteendeterapi – faktum är att de gör sitt bästa, men de gissar.

"Vi har inte tillräckligt med bevis från studier för att veta vilket tillvägagångssätt som är rätt för vilken patient", bekräftar Dr Russell Porteny, ordförande för smärtmedicin vid Beth Israel Hospital och tidigare president för American Pain Society. "Trots decennier av forskning," konstaterar WebMD, "förblir kronisk smärta dåligt förstådd och notoriskt svår att kontrollera. En undersökning från American Academy of Pain Medicine fann att även omfattande behandling... i genomsnitt bara hjälper cirka 58% av människor." med kronisk smärta. Och även det innebär att hantera smärta, inte läka den.

Smärta och smärtrespons varierar från person till person och från ögonblick till ögonblick med samma person. "Alla trovärdiga bevis för att kroppen är i fara och skyddande beteende skulle vara till hjälp ökar sannolikheten och intensiteten av smärta", förklarar Dr. Moseley. "Alla trovärdiga bevis för att kroppen är säker minskar sannolikheten och intensiteten av smärta.

"Det är så enkelt och så svårt."

Inspirerad av Tim Emerson