38 398 $ för en enda spruta av ett mycket gammalt cancerläkemedel

38 398 $ för en enda spruta av ett mycket gammalt cancerläkemedel

Dr. Josie Tenore och Paul Hinds introducerades av en gemensam vän 2017 och hade inte dejtat länge när hon fastställde lagen: han behövde bli utcheckad.

"Jag dejtar inte människor som inte bryr sig om deras hälsa", säger Tenore, som utövar kosmetisk dermatologi Funktionell medicin i en Chicago-förort.

Ett av Hinds blodprov i somras gav ett alarmerande resultat: hans prostataspecifika antigen, eller PSA, var mycket hög. En biopsi bekräftade att han hade avancerad prostatacancer.

Det finns inte många bekväma alternativ för att behandla prostatacancer, som i allmänhet fortskrider så länge som testosteronnivåerna förblir höga. Marijuana dyker upp för att sänka testosteronnivåerna, så Paul administrerade en flytande form av cannabis i flera veckor efter sin diagnos. Det halverade hans PSA, men Hinds, en cybersäkerhetsexpert som tycker om yoga och cykling, "var helt galen och kunde inte fungera", mindes Tenore.

Med Tenore vägledande för sina beslut, försökte Hinds sedan en procedur som kallas högfrekvent ultraljudsbehandling, men den misslyckades. Och sommaren 2019 tog läkare bort hans prostata. Ändå steg PSA-nivåerna igen och läkarna konstaterade att cancern hade spridit sig. Det enda alternativet var att drastiskt minska Hinds testosteronnivåer – antingen genom operation eller medicinering som blockerar allt testosteron. I maj 2021 fick Paul sin första intramuskulära injektion av Lupron Depot, ett varumärke för leuprolid, som är designat för att undertrycka frisättningen av hormonet från prostatan i tre månader. I augusti fick han sin andra chans.

Och så kom räkningarna.

Patienten:Paul Hinds, nu 60, är ​​försäkrad av United Healthcare genom en COBRA-plan som drivs av hans tidigare arbetsgivare.

Sjukvård:Två tre månader långa Lupron-depåinjektioner för metastaserad prostatacancer.

Tjänsteleverantör:University of Chicago Medicine, ett ideellt system med 900 läkare som inkluderar ett medicinskt center med 811 bäddar, ett förortssjukhus, Pritzker School of Medicine och öppenvårdskliniker och läkarmottagningar i hela Chicago-området.

Hela räkningen:$73.812 för de två skotten ($35.414 för det första, $38.398 för det andra), inklusive laboratoriearbete och medicinska kostnader. United Healthcares förhandlade pris för de två skotten plus tillhörande avgifter var $27.568, varav försäkringsgivaren betalade $19.567. Efter mer än ett år av prutande med sjukhuset och försäkringsbolaget, fastställdes Hinds andel av räkningarna till nästan 7 000 dollar.

Vad ger:Det första problemet är obevekliga prishöjningar på gamla läkemedel som fortfarande är märkesvaror, samtidigt som tillverkare hittar sätt att förlänga patent i årtionden och behålla försäljningen genom marknadsföring.

Även om Lupron uppfanns 1973, fick dess tillverkare patentförlängningar 1989 genom att erbjuda en slow-release-version. Läkemedelstillverkare använder ofta denna taktik för att utöka sina exklusiva rättigheter att sälja en produkt.

Utvecklingen av Lupron Depot som en intramuskulär injektion som undertryckte testosteron i månader förbättrade patientens följsamhet och gjorde det också möjligt för tillverkaren Abbott Laboratories och dess japanska partner Takeda att förlänga sina patent på läkemedlet till 2000-talet, Dr Gerald Weisberg, en före detta Abbott-forskare som har kritiserat företagets prispolicy.

Under de följande åren höjde Abbott och Takeda, i ett joint venture som heter TAP Pharmaceuticals, stadigt priset på sin produkt med långsam frisättning. År 2000 var det genomsnittliga grossistpriset i USA för en tremånadersperiod 1 245 USD; för närvarande är siffran $5 866. (Den är tillverkad i USA av AbbVie nu.)

I Storbritannien, där sjukvården i allmänhet är gratis och Takeda säljer läkemedlet under namnet Prostap, kan alla läkare köpa en tremånaders dos för cirka $260.

Det är troligt att Chicago Medicine, där Hinds fick sina skott, betalade något nära det brittiska priset. Det beror på att hälsosystemets sjukhus på Chicagos södra sida deltar i ett federalt program som heter 340B, som gör det möjligt för sjukhus som betjänar låginkomstbefolkningar att köpa droger till branta rabatter.

Lupron Depot ges som en enkel injektion i muskeln. Det tar bara några minuter att administreras av en sjuksköterska eller läkare. Men sjukhussystem som Chicago Medicine kan och tar vanligtvis höga avgifter för sådana tjänster för att öka intäkterna, säger Morgan Henderson, senior dataforskare vid Hilltop Institute vid University of Maryland-Baltimore County. Chicago Medicine avböjde att säga vad det betalade för drogen.

Medan amerikanska läkemedelstillverkare kan prissätta sina läkemedel hur de vill, har TAP hamnat i problem tidigare på grund av sin Lupron-försäljningspolicy. 2001 betalades det efter en utredning av justitiedepartementet ett avgångsvederlag på 875 miljoner dollar för att illegalt stimulera försäljningen genom att ge urologer gratis och rabatterade flaskor av läkemedlet samtidigt som de tillåts debitera Medicare fullt pris.

Sedan dess har många andra läkemedel för att sänka testosteronnivåerna kommit ut på marknaden, inklusive ett piller, Relugolix (Orgovyx). Varför ska inte en patient använda dem?

Lupron Depot är långtidsverkande, lätt att förbereda och förvara och använder en liten nål, vilket vissa patienter föredrar, Dr Brian McNeil, chef för urologi vid University Hospital of Brooklyn. Orgovyx är bekvämt, men "en patient måste vara mycket följsam. Du måste ta den vid ungefär samma tid varje dag", sa han. "Vissa människor bara glömmer."

Men det finns en annan viktig faktor som kan förklara Lupron Depots fortsatta popularitet bland medicinska leverantörer: Läkare och sjukhus kan tjäna tiotusentals dollar på varje besök genom att höja priset och administrativa avgifter - som de gjorde med Hinds. Om allt de gör är att skriva ut ett recept på en medicin som kan tas hemma, tjänar de ingenting.

På frågan om denna höga patientavgift och möjligheten att använda alternativ, sa Uniteds taleskvinna Maria Gordon Shydlo att betalningen är "lämpligt baserad på medlemmens sjukhuskontrakt och förmånsplan", och tillade att försäkringsgivaren uppmuntrar kunder att leta efter bästa kvalitet och pris.

Upplösning:Lupron Depot-skotten gjorde inte bara Hinds håglösa, utan var bokstavligen en smärta i ryggen. "Varje gång han var sjuk i två veckor," sa Tenore. Efter att ha granskat sin första faktura för Lupron-skottet sa Tenore till Hinds att fråga sin läkare om det fanns ett billigare läkemedel som var lättare att ta.

Efter det andra skottet i augusti 2021 sa en farmaceut till honom att han kunde få p-piller istället. Hans läkare skrev ut Orgovyx i tre månader till Hinds i november förra året, för vilket han betalade 216 dollar och försäkringsgivaren betalade över 6 000 dollar. Medicinen Listpriset är cirka 2 700 USD en månad. Det finns bevis att Orgovyx fungerar något bättre än leuprolid.

Orgovyx var en "no-brainer", sa Hinds. "Varför skulle du vilja ha ont i rumpan i två veckor när du kan ta ett piller som fungerar tidigare, fungerar på samma sätt och rensar kroppen från testosteron snabbare?"

Medan Orgovyx alltmer används för prostatacancer, förblir Lupron och andra injektioner vanligtvis standardbehandlingen, säger sjukhusets taleskvinna Ashley Heher. Kliniker "arbetar med patienter för att avgöra vilka behandlingar som är mest medicinskt effektiva och, om nödvändigt, för att identifiera rimliga alternativ som kan vara mindre ekonomiskt betungande på grund av begränsningar i försäkringsskyddet", sa hon.

Hinds var förvånad över storleken på anklagelserna. Under månader av telefonsamtal och e-postmeddelanden återställde sjukhuset och återinförde sedan en del av avgiften, och gick sedan med på en månatlig betalningsplan på $666,34 i juli. Men efter att Hinds gjort två betalningar meddelade sjukhuset den 29 augusti att det skulle säga upp avtalet och skicka resten av hans räkning till en inkassobyrå. Två veckor senare återinförde sjukhuset betalningsplanen – efter att KHN frågat om avbokningen.

Hinds är fortfarande aktiv, även om hans cykelturer har förkortats från 50 eller 60 miles till cirka 30, sa han.

Han är tacksam över att ha Tenore som pro bono-rådgivare och känner empati med dem som saknar en kunnig guide genom den ekonomiska labyrinten av sin sjukdom och sjukvård.

"Jag har Dr. Josie som en förespråkare som kan systemet," sa Hinds.

Tar bort detta:Första tipset: Om du får en infusion eller injektion, fråga din läkare om det finns billigare orala mediciner för att behandla ditt tillstånd. Dessutom kan många mediciner som administreras genom injektion - de som administreras "subkutant" snarare än i en muskel - administreras av en patient hemma, vilket undviker höga administrativa avgifter. Läkemedel som Dupixent för eksem faller inom denna kategori.

Tänk på att var du får behandling kan göra stor skillnad i dina avgifter: A Studie hittad att ledande amerikanska cancercentra tar ut enorma avgifter från privata försäkringsgivare för injektioner eller infusioner av medicin. En annan studie visade att sjukhussystem tar ut en avgift i genomsnitt 86 % mer än privata kliniker för infusioner av cancerläkemedel. Och andelen cancerinfusioner som utförs på sjukhusdrivna kliniker ökade 6 % 2004 till 43 % 2014 och har vuxit sedan dess.

Enligt en lag som trädde i kraft 2021 måste sjukhus måste anges deras avgifter, även om de för närvarande gör det på ett sätt som inte är användarvänligt. Men det är värt att ta en titt på prislistan – sjukhusets betalare – för att försöka tyda prissättningen och prissättningen för din medicin. Om du är på väg att få en injektion, infusion eller ingrepp utförd i ett sjukhussystem, be om en uppskattning av din skuld i god tid.

Dan Weissmann bidrog med ljudporträttet med denna berättelse.

Månadens räkning är en crowdsourced undersökning av KHN Och NPR de medicinska räkningarna dissekerades och förklarades. Har du en intressant läkarräkning du vill dela med dig av? Berätta om det!

.