Det Forenede Kongerige har for første gang udviklet regler for forskning ved hjælp af menneskelige embryomodeller. Forskere siger, at de er glade for, at landet har afklaret sin holdning til dette område i hurtig bevægelse.

Den frivillige adfærdskodeks i dag offentliggjort forbyder forskere at implantere embryomodeller lavet af menneskelige stamceller i livmoderen på et levende menneske eller et andet dyr. Det sætter dog ikke hårde tidsgrænser for, hvor længe modeller kan dyrkes i laboratoriet, som nogle andre lande har foreslået. Kodekset kræver i stedet, at projekter foreslår deres egne grænser baseret på den minimale tid, der kræves for at nå deres videnskabelige mål, og at der nedsættes et overvågningsudvalg til at gennemgå og godkende projekter.

Forskning i menneskelige embryoner er underlagt strenge regler i de fleste lande, inklusive Storbritannien, men indtil nu har der ikke været specifikke regler i Storbritannien for forskning ved hjælp af laboratoriedyrkede embryomodeller. Den nye kodeks, der er udviklet af University of Cambridge, London-baserede velgørenhedsorganisation Progress Educational Trust (PET) og et team af forskere, lukker et regulatorisk hul og adresserer etiske betænkeligheder, der er rejst af fremskridt på området.

"Storbritannien har en historie med hurtigt at opstille nationale regler for forskning i menneskelige embryoner og reproduktiv medicin, ofte gennem offentlig høring," siger Misao Fujita, en bioetiker ved Kyoto Universitet i Japan. "Verden følger nøje udviklingen i Storbritannien."

Hurtig forskning

Forskningen vedr Embryomodeller baseret på stamceller er eksploderet i de sidste fem år. Modellerne rekonstruerer forskellige aspekter af tidlig embryonal udvikling og kunne give indsigt i infertilitet og graviditetstab. De er attraktive for forskere, fordi de ikke er underlagt de samme juridiske og etiske restriktioner som ægte menneskelige embryoner og kan dyrkes i store partier.

Men med stigende Fremskreden af modellerne har også deres egne etiske spørgsmål som mange lande har med at gøre.

Den britiske kodeks hjælper forskere med at "komme fremad med en klar forståelse af processen inden for deres jurisdiktion," siger stamcelle- og udviklingsbiolog Amander Clark, præsident for International Society for Stem Cell Research (ISSCR) i Evanston, Illinois. I sidste måned meddelte ISSCR, at det havde etableret en arbejdsgruppe for embryomodeller, med Clark som formand, med anbefalinger til opdatering af ISSCR Retningslinier vil gøre.

Fællesskabets reaktion

Selvom den britiske kodeks ikke er juridisk bindende, sagde Sandy Starr, vicedirektør for PET, på en pressekonference, at han var "sikker på", at den ville blive bredt vedtaget af forskningsmiljøet, herunder finansierere, udgivere og regulatorer. Derfor forventede han, at "de, der ikke overholder kravene, ville finde det umuligt eller vanskeligt at publicere i et velrenommeret tidsskrift, få midler til deres forskning og også blive udsat for censur fra deres kolleger."

I forbindelse med udviklingen af ​​retningslinjerne sendte holdet et tidligt udkast til gennemgang til mere end 50 forskere fra hele verden, herunder Israel, Japan og Australien. Jacob Hanna, en stamcellebiolog ved Weizmann Institute of Science i Rehovot, Israel, som var blandt dem, der gennemgik et tidligt udkast, siger, at koden integrerer deres kommentarer godt, og dens inkluderende tilgang giver den større relevans globalt. "Retningslinjerne og anbefalingerne er fornuftige, omhyggelige og med øje for fremtiden," tilføjer han.

Tilsynsudvalget

Kodekset anbefaler, at overvågningsudvalget gennemgår forslag til forskning ved hjælp af stamcellebaserede embryomodeller, og at alle forslag registreres i et register. Projekter bør godkendes, hvis de overholder en række forskningsprincipper, herunder hensyntagen til et velbegrundet videnskabeligt mål, indhentning af passende samtykke fra kildecelledonorer og afklaring af forskningsfordele.

Koden, som løbende opdateres, kræver også, at forskere specificerer, hvordan deres modeller afsluttes, ved hjælp af metoder som hurtigfrysning eller kemisk fiksering for at ødelægge cellernes funktioner.

Bioetiker Søren Holm fra University of Manchester, Storbritannien, som også arbejder i Oslo, siger, at overvågningsudvalgets vide skøn kan skabe mistanke om, at den prioriterer videnskabelige løfter frem for etiske bekymringer – med andre ord kan folk frygte, at "det ikke regulerer videnskaben, bare legitimerer det". Fordi han ikke forpligter sig til hårde grænser for dyrkningstid eller fremkomsten af ​​problematiske funktioner såsom embryomodeller med avancerede stadier af neuronal udvikling, "vil mange mennesker finde koden svag," siger han. Hvis medlemmer af udvalget af en eller anden grund opfattes som partiske eller mangler den nødvendige ekspertise, kan det "være en hindring" for at vedtage kodekset, siger Holm.

Udviklingsbiolog Nicolas Rivron fra Institut for Molekylær Bioteknologi ved Det Østrigske Videnskabsakademi i Wien, som også gennemgik et tidligt udkast til kodeksen, er enig i, at det giver mening at sætte en tidsgrænse for modeller for at "give offentligheden sikkerhed for, at forskningen ikke forløber ukontrolleret." Agenturer i Frankrig og Holland har foreslået, at visse typer embryomodeller ikke bør dyrkes ud over, hvad der svarer til 28 dage efter befrugtning.