El Reino Unido ha desarrollado por primera vez normas para la investigación utilizando modelos de embriones humanos. Los científicos dicen estar contentos de que el país haya aclarado su posición en este ámbito en rápido movimiento.

El código de conducta voluntario hoy publicado prohíbe a los investigadores implantar modelos de embriones elaborados a partir de células madre humanas en el útero de un ser humano vivo u otro animal. Sin embargo, no establece límites de tiempo estrictos sobre cuánto tiempo se pueden cultivar los modelos en el laboratorio, como han sugerido algunos otros países. En cambio, el código exige que los proyectos propongan sus propios límites basados ​​en el tiempo mínimo requerido para lograr sus objetivos científicos, y que se establezca un comité de seguimiento para revisar y aprobar los proyectos.

La investigación con embriones humanos está sujeta a reglas estrictas en la mayoría de los países, incluido el Reino Unido, pero hasta ahora no ha habido reglas específicas en el Reino Unido que regulen la investigación utilizando modelos de embriones cultivados en laboratorio. El nuevo código, desarrollado por la organización benéfica Progress Educational Trust (PET) de la Universidad de Cambridge, con sede en Londres, y un equipo de investigadores, cierra una brecha regulatoria y aborda las preocupaciones éticas planteadas por los avances en este campo.

"El Reino Unido tiene un historial de establecimiento rápido de normas nacionales sobre la investigación con embriones humanos y la medicina reproductiva, a menudo mediante consultas públicas", dice Misao Fujita, bioética de la Universidad de Kyoto en Japón. "El mundo sigue de cerca los acontecimientos en el Reino Unido".

Investigación acelerada

La investigación sobre Modelos de embriones basados ​​en células madre se ha disparado en los últimos cinco años. Los modelos reconstruyen varios aspectos del desarrollo embrionario temprano y podrían proporcionar información sobre la infertilidad y la pérdida del embarazo. Son atractivos para los investigadores porque no están sujetos a las mismas restricciones legales y éticas que los embriones humanos reales y pueden cultivarse en grandes lotes.

Pero con el aumento Avanzado de los modelos también tienen el suyo propio cuestiones éticas que enfrentan muchos países.

El código británico ayuda a los investigadores a "avanzar con una comprensión clara del proceso dentro de su jurisdicción", dice el biólogo de células madre y desarrollo Amander Clark, presidente de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre (ISSCR) en Evanston, Illinois. El mes pasado, la ISSCR anunció que había establecido un Grupo de Trabajo sobre Modelos Embrionarios, copresidido por Clark, con recomendaciones para actualizar la ISSCR. Pautas servirá.

Respuesta comunitaria

Aunque el código del Reino Unido no es jurídicamente vinculante, Sandy Starr, subdirector del PET, dijo en una conferencia de prensa que estaba "seguro" de que sería ampliamente adoptado por la comunidad investigadora, incluidos los financiadores, los editores y los reguladores. Por lo tanto, esperaba que “a quienes no cumplieran les resultaría imposible o difícil publicar en una revista acreditada, obtener financiación para su investigación y también enfrentarse a la censura de sus colegas”.

Al desarrollar las directrices, el equipo envió un borrador inicial para su revisión a más de 50 investigadores de todo el mundo, incluidos Israel, Japón y Australia. Jacob Hanna, biólogo de células madre del Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel, que estuvo entre los que revisaron un borrador inicial, dice que el código integra bien sus comentarios y su enfoque inclusivo le da mayor relevancia a nivel mundial. “Las directrices y recomendaciones son sensatas, cuidadosas y con miras al futuro”, añade.

Comité de Supervisión

El Código recomienda que el Comité de Seguimiento revise las propuestas de investigación utilizando modelos de embriones basados ​​en células madre y que todas las propuestas se registren en un registro. Los proyectos deben aprobarse si cumplen con una serie de principios de investigación, incluida la consideración de un objetivo científico bien fundamentado, la obtención del consentimiento adecuado de los donantes de células fuente y la aclaración de los beneficios de la investigación.

El código, que se actualiza periódicamente, también exige que los investigadores especifiquen cómo se terminan sus modelos, utilizando métodos como la congelación rápida o la fijación química para destruir las funciones de las células.

El bioeticista Søren Holm de la Universidad de Manchester, Reino Unido, que también trabaja en Oslo, dice que la amplia discreción del comité de seguimiento podría crear sospechas de que está priorizando las promesas científicas sobre las preocupaciones éticas; en otras palabras, la gente podría temer que "no esté regulando la ciencia, sino simplemente legitimándola". Debido a que no se compromete a imponer límites estrictos al tiempo de cultivo o a la aparición de características problemáticas, como modelos de embriones con etapas avanzadas de desarrollo neuronal, "muchas personas encontrarán el código débil", dice. Si por alguna razón se percibe que los miembros del comité son parciales o carecen de la experiencia necesaria, eso podría "presentar un obstáculo" para la adopción del código, dice Holm.

El biólogo del desarrollo Nicolas Rivron del Instituto de Biotecnología Molecular de la Academia Austriaca de Ciencias en Viena, quien también revisó un borrador inicial del código, está de acuerdo en que establecer un límite de tiempo para los modelos tiene sentido para "dar al público la seguridad de que la investigación no avanza sin control". Agencias de Francia y los Países Bajos han sugerido que ciertos tipos de modelos de embriones no deberían cultivarse más allá del equivalente a 28 días después de la fertilización.