Il Regno Unito ha sviluppato per la prima volta norme per la ricerca utilizzando modelli di embrioni umani. Gli scienziati affermano di essere lieti che il paese abbia chiarito la sua posizione su questo settore in rapida evoluzione.

Il codice di condotta volontario oggi pubblicato vieta ai ricercatori di impiantare modelli di embrioni ottenuti da cellule staminali umane nell'utero di un essere umano o di un altro animale vivente. Tuttavia, non stabilisce limiti temporali rigidi sulla durata della crescita dei modelli in laboratorio, come suggerito da altri paesi. Invece, il codice richiede che i progetti propongano i propri limiti in base al tempo minimo richiesto per raggiungere i loro obiettivi scientifici e che venga istituito un comitato di monitoraggio per rivedere e approvare i progetti.

La ricerca sugli embrioni umani è soggetta a norme severe nella maggior parte dei paesi, compreso il Regno Unito, ma fino ad ora nel Regno Unito non esistevano norme specifiche che regolassero la ricerca utilizzando modelli di embrioni coltivati ​​in laboratorio. Il nuovo codice, sviluppato dall’Università di Cambridge, dall’ente benefico Progress Educational Trust (PET) con sede a Londra e da un team di ricercatori, colma una lacuna normativa e affronta le preoccupazioni etiche sollevate dai progressi nel campo.

“Il Regno Unito ha una storia di rapida definizione di norme nazionali sulla ricerca sugli embrioni umani e sulla medicina riproduttiva, spesso attraverso la consultazione pubblica”, afferma Misao Fujita, bioeticista dell’Università di Kyoto in Giappone. “Il mondo segue da vicino gli sviluppi nel Regno Unito”.

Ricerca a ritmo serrato

La ricerca su Modelli di embrioni basati su cellule staminali è esploso negli ultimi cinque anni. I modelli ricostruiscono vari aspetti dello sviluppo embrionale iniziale e potrebbero fornire informazioni sull’infertilità e sulla perdita di gravidanza. Sono interessanti per i ricercatori perché non sono soggetti alle stesse restrizioni legali ed etiche degli embrioni umani reali e possono essere coltivati ​​in grandi lotti.

Ma con aumento Avanzato dei modelli hanno anche il proprio questioni etiche con cui molti paesi hanno a che fare.

Il codice britannico aiuta i ricercatori "ad andare avanti con una chiara comprensione del processo all'interno della loro giurisdizione", afferma Amander Clark, biologa delle cellule staminali e dello sviluppo, presidente della Società internazionale per la ricerca sulle cellule staminali (ISSCR) di Evanston, Illinois. Il mese scorso, l’ISSCR ha annunciato di aver istituito un gruppo di lavoro sui modelli embrionali, co-presieduto da Clark, con raccomandazioni per l’aggiornamento dell’ISSCR. Linee guida andrà bene.

Risposta della comunità

Anche se il codice del Regno Unito non è giuridicamente vincolante, Sandy Starr, vicedirettore del PET, ha dichiarato in una conferenza stampa di essere "fiducioso" che sarà ampiamente adottato dalla comunità della ricerca, compresi finanziatori, editori e regolatori. Pertanto, si aspettava che “coloro che non si conformano troverebbero impossibile o difficile pubblicare su una rivista rispettabile, ottenere finanziamenti per la loro ricerca e anche affrontare la censura da parte dei colleghi”.

Nello sviluppare le linee guida, il team ha inviato una prima bozza per la revisione a più di 50 ricercatori di tutto il mondo, tra cui Israele, Giappone e Australia. Jacob Hanna, biologo specializzato in cellule staminali presso il Weizmann Institute of Science di Rehovot, in Israele, che è stato tra coloro che hanno rivisto una prima bozza, afferma che il codice integra bene i loro commenti e il suo approccio inclusivo gli conferisce maggiore rilevanza a livello globale. “Le linee guida e le raccomandazioni sono sensate, attente e con uno sguardo al futuro”, aggiunge.

Comitato di vigilanza

Il Codice raccomanda che il Comitato di Monitoraggio esamini le proposte di ricerca utilizzando modelli embrionali basati su cellule staminali e che tutte le proposte siano registrate in un registro. I progetti dovrebbero essere approvati se aderiscono a una serie di principi di ricerca, tra cui la considerazione di un obiettivo scientifico ben fondato, l’ottenimento del consenso appropriato da parte dei donatori di cellule sorgente e il chiarimento dei vantaggi della ricerca.

Il codice, che viene aggiornato regolarmente, richiede inoltre ai ricercatori di specificare come vengono terminati i loro modelli, utilizzando metodi come il congelamento rapido o la fissazione chimica per distruggere le funzioni delle cellule.

Il bioeticista Søren Holm dell'Università di Manchester, nel Regno Unito, che lavora anche a Oslo, afferma che l'ampia discrezionalità del comitato di monitoraggio potrebbe creare il sospetto che stia dando priorità alle promesse scientifiche rispetto alle preoccupazioni etiche - in altre parole, le persone potrebbero temere che "non stia regolamentando la scienza, ma solo legittimandola". Poiché non impone limiti rigidi al tempo di coltura o alla comparsa di caratteristiche problematiche come modelli embrionali con stadi avanzati di sviluppo neuronale, "molte persone troveranno il codice debole", afferma. Se per qualche motivo i membri del comitato fossero percepiti come di parte o privi delle competenze necessarie, ciò potrebbe "rappresentare un ostacolo" all'adozione del codice, afferma Holm.

Il biologo dello sviluppo Nicolas Rivron dell'Istituto di biotecnologia molecolare dell'Accademia austriaca delle scienze di Vienna, che ha anche esaminato una prima bozza del codice, concorda sul fatto che fissare un limite di tempo per i modelli ha senso "per rassicurare il pubblico che la ricerca non procede incontrollata". Agenzie in Francia e nei Paesi Bassi hanno suggerito che alcuni tipi di modelli di embrioni non dovrebbero essere coltivati ​​oltre l'equivalente di 28 giorni dopo la fecondazione.