De nouvelles découvertes montrent comment les scènes visuelles déclenchent des échos tactiles dans le cerveau

De nouvelles découvertes montrent comment les scènes visuelles déclenchent des échos tactiles dans le cerveau

Regarder Robert De Niro ordonner des représailles à coups de marteau sur la main d'un tricheurcasinovous a fait instinctivement grincer des dents, vous n'êtes pas seul. Beaucoup de gens disent que lorsqu’ils voient une agression physique dans un film, ils reculent comme s’ils la « ressentaient » eux-mêmes. C'est comme si le dard sautait directement de l'écran sur votre peau.

Mais l’explication du pourquoi et du comment de ce phénomène a longtemps intrigué les scientifiques. Aujourd'hui, des scientifiques de l'Université de Reading, de l'Université libre d'Amsterdam et du Minnesota, aux États-Unis, ont trouvé un indice important sur la cause. Des parties du cerveau initialement censées traiter uniquement la vision sont également organisées selon une « carte » du corps, de sorte que ce que nous voyons déclenche des échos de sensations tactiles.

L'étude a été publiée aujourd'hui (mercredi 26 novembre) dans la revueNaturemontre que regarder des films peut activer les régions de traitement tactile de votre propre cerveau de manière hautement organisée. Bref, votre cerveau ne se contente pas de regarder, il simule ce qu'il voit.

Lorsque vous regardez quelqu'un se faire chatouiller ou blesser, les zones du cerveau touchées s'illuminent selon des motifs qui correspondent à la partie du corps affectée. Votre cerveau transfère ce que vous voyez à votre propre corps, « simulant » une sensation de toucher même si rien de physique ne vous est arrivé.

Cette diaphonie fonctionne également dans l’autre sens. Par exemple, lorsque vous vous rendez aux toilettes dans l’obscurité, les sensations tactiles aident votre système visuel à créer une carte interne de l’endroit où se trouvent les choses, même avec une entrée visuelle minimale. Ce « remplissage » reflète l’interaction de nos différents sens pour produire une image cohérente du monde.

Dr Nicholas Hedger, auteur principal du Centre de neurosciences intégratives et de neurodynamique de l'Université de Reading

Cartes corporelles cachées dans le système visuel

Pour montrer comment il est possible que notre sens du toucher soit activé uniquement par des informations visuelles, les chercheurs ont développé de nouvelles méthodes pour analyser l'activité cérébrale de 174 personnes alors qu'elles regardaient des films tels que « The Social Network » et « Inception ». Étonnamment, les régions du cerveau traditionnellement censées traiter des informations purement visuelles présentaient des modèles qui reflétaient les sensations du corps du spectateur, et pas seulement ce qui apparaissait à l'écran. Ces régions visuelles contenaient des « cartes » du corps, similaires à celles que l’on trouve normalement dans les zones du cerveau affectées au traitement du toucher. En d’autres termes, la « machinerie » que le cerveau utilise pour traiter le toucher est « intégrée » à notre système visuel.

L’étude a révélé deux façons dont ces cartes corporelles sont en corrélation avec les informations visuelles. Dans les régions dorsales (supérieures) du système visuel, les cartes corporelles correspondent à l'endroit où les choses apparaissent dans notre champ de vision : les parties du cerveau adaptées aux sensations des pieds étaient également adaptées aux parties inférieures de la scène visuelle, tandis que les parties adaptées aux sensations faciales étaient également adaptées aux parties supérieures de la scène visuelle. Dans les régions ventrales (plus bas), les cartes corporelles correspondent à la partie du corps que quelqu'un regarde, quel que soit l'endroit où elle apparaît dans la scène visuelle. Pour faire simple, notre système visuel est étroitement lié à notre sens du toucher et mappe ce que nous observons aux coordonnées de notre corps.

Les chercheurs sont particulièrement enthousiasmés par les applications cliniques de cette recherche. Hedger a déclaré : « Cette découverte pourrait transformer notre compréhension de troubles tels que l’autisme. »

De nombreuses théories suggèrent que la simulation interne de ce que nous voyons nous aide à comprendre les expériences des autres et que ces processus peuvent fonctionner différemment chez les personnes autistes. Les tests sensoriels traditionnels sont stressants, en particulier pour les enfants ou les personnes atteintes de maladies cliniques. Nous pouvons désormais mesurer ces mécanismes cérébraux pendant que quelqu’un regarde simplement un film, ouvrant ainsi de nouvelles opportunités de recherche et de diagnostic.

Sources :