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Más de 40.000 británicos que necesitan una nueva válvula cardíaca se están perdiendo un procedimiento que les salvará la vida, a pesar de que ha estado disponible en el NHS durante más de 15 años.
Los pacientes enfermos, que sufren de estenosis aórtica, cuando una de las válvulas cruciales del corazón se estrecha y reduce el flujo sanguíneo a través del cuerpo, se consideran demasiado viejos o frágiles para sobrevivir a la cirugía tradicional a corazón abierto.
Sin embargo, rara vez se les ofrece un tratamiento ocular mucho más seguro y menos invasivo, aunque también más caro.
El Mail on Sunday ha descubierto que sólo 7.000 de estos procedimientos, llamados implantación transcatéter de válvula aórtica (TAVI), se realizan cada año, según datos del NHS.
Las organizaciones benéficas dicen que los pacientes atrapados en listas de espera están muriendo debido al retraso, que, según dicen, se debe a la negativa de los jefes del NHS a asignar más fondos al procedimiento.
La estenosis de la válvula aórtica suele ser causada por una acumulación de calcio (un mineral que se encuentra en la sangre) en la válvula cardíaca.
El Mail on Sunday ha descubierto que sólo 7.000 de los procedimientos, conocidos como implantación transcatéter de válvula aórtica (TAVI), se realizan cada año, según datos del NHS. El paciente John Morrison (arriba) murió a la edad de 69 años después de esperar dos años para una TAVR. El entrenador de fútbol gaélico del condado de Armagh fue diagnosticado con estenosis aórtica en 2016
Esto aumenta naturalmente con la edad en la mayoría de las personas, pero el tabaquismo, la presión arterial alta y la obesidad pueden acelerarlo.
Si no se trata, la estenosis de la válvula aórtica, que afecta a más de 300.000 británicos, puede provocar una serie de afecciones graves, incluida la insuficiencia cardíaca.
Para la mayoría de los pacientes, reemplazar la válvula defectuosa es la única opción eficaz, y en el pasado esto se hacía mediante cirugía a corazón abierto, una operación importante en la que se hace una incisión profunda en el pecho para llegar al corazón.
Si bien este procedimiento casi siempre es seguro y eficaz, existe el riesgo de complicaciones potencialmente fatales debido a la anestesia general, infección o insuficiencia cardíaca durante la cirugía.
También los pacientes pueden tardar varias semanas o incluso meses en recuperarse por completo.
Por estas razones, a los pacientes con estenosis de la válvula aórtica que se consideran demasiado mayores o frágiles se les dice que no pueden someterse a una cirugía a corazón abierto.
Más de 50.000 británicos entran en esta categoría, según un estudio de la Universidad de Notre Dame en Australia que examinó datos de salud británicos.
TAVR, realizado por primera vez en el NHS en 2007, requiere sólo una pequeña incisión, a menudo en la ingle. Se inserta un catéter y se pasa hasta el corazón.
Este tubo transporta una válvula artificial hecha de tejido cardíaco animal, generalmente de vaca o cerdo, alrededor de un globo desinflado. Cuando el catéter llega a la parte defectuosa, se infla el balón, expandiendo la válvula artificial hasta que encaje en su lugar.
Se ha demostrado que la técnica es segura y muy eficaz en múltiples estudios.
Los pacientes, en promedio, pasan mucho menos tiempo recuperándose en el hospital que los pacientes sometidos a una cirugía a corazón abierto y tienen menos probabilidades de experimentar complicaciones. Pero quienes necesitan la cirugía no la reciben, advierten los expertos.
“La conclusión es que hay un suministro insuficiente de TAVI en el NHS y está costando vidas”, afirma el Dr. Daniel Blackman, cardiólogo del Leeds Teaching Hospitals NHS Trust. "Desafortunadamente, pacientes en todo el país mueren todos los meses mientras esperan procedimientos".
Si no se trata, la estenosis de la válvula aórtica, que afecta a más de 300.000 británicos, puede provocar una serie de afecciones graves, incluida la insuficiencia cardíaca. (imagen de archivo)
El Dr. Blackman, que dirige una clínica de TAVI en Leeds y enseña a otros médicos cómo realizar el procedimiento, dice que el problema es que los hospitales tienen recursos limitados.
“Hacemos TAVI tres días a la semana y podríamos hacer cuatro o incluso cinco”, afirma. "Necesitamos recursos adicionales, como más espacio hospitalario y más financiación. Casi todos los centros que ofrecen TAVI se encuentran en la misma situación".
Las organizaciones benéficas del corazón afirman que los jefes de los hospitales se muestran reacios a asignar más fondos al procedimiento porque es más caro que la cirugía a corazón abierto.
"Los administradores de hospitales están considerando el costo del dispositivo en sí en lugar de los costos implícitos", dice Wil Woan, director ejecutivo de la organización benéfica Heart Valve Voice.
"Sí, es más costosa que la cirugía a corazón abierto, pero eso no toma en cuenta el dinero que en última instancia se ahorrará al mantener a estos pacientes fuera del hospital, sin mencionar el hecho de que los pacientes TAVR pasan menos tiempo en la sala recuperándose, lo que resulta en más espacio crucial para dormir".
El paciente John Morrison murió a la edad de 69 años después de esperar dos años para una TAVR. Al entrenador de fútbol gaélico del condado de Armagh le diagnosticaron estenosis aórtica en 2016.
Según su hija Kate Haffey, de 43 años, los médicos inicialmente le dijeron que no había nada de qué preocuparse.
Debido a que John se había sometido a un bypass cuádruple hace 20 años, los médicos decidieron que la cirugía a corazón abierto era demasiado arriesgada. En cambio, le dijeron que le harían un TAVI.
"Los médicos dijeron que podría evitar la cirugía invasiva si recibía TAVI y eso significaría que se recuperaría rápidamente", dice Kate.
Pero para 2018, John todavía no tenía una fecha para el procedimiento y su salud comenzó a deteriorarse.
“Su respiración se volvió tan mala que apenas podía caminar”, dijo Kate, madre de tres hijos y trabajadora de necesidades especiales. “Seguimos llamando a su consultor y diciéndole que estábamos preocupados, pero todavía no podían decir cuándo lo operarían”.
Kate dice que el hospital le dijo a su padre que no había lugar para él en la sala. Sin embargo, en los 50 días previos a su muerte en febrero de 2019, fue hospitalizado cinco veces por problemas cardíacos.
Kate dice: "La semana antes de morir, su asesor le dijo que se iba de vacaciones y que cuando volviera papá podría tener su TAVI".
Una autopsia reveló que John murió de arritmia (una anomalía en el ritmo del corazón) causada por una estenosis de la válvula aórtica.
Kate dice: "Papá murió sabiendo que un procedimiento sería suficiente para salvarlo, y no lo entendió".