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Plus de 40 000 Britanniques ayant besoin d’une nouvelle valvule cardiaque ne bénéficient pas d’une procédure vitale, bien qu’elle soit disponible sur le NHS depuis plus de 15 ans.
Les patients malades, qui souffrent de sténose aortique, lorsque l'une des valvules cruciales du cœur se rétrécit et réduit le flux sanguin dans le corps, sont considérés comme trop vieux ou fragiles pour survivre à une chirurgie traditionnelle à cœur ouvert.
Cependant, un traitement en trou de serrure beaucoup plus sûr et moins invasif – mais également plus coûteux – leur est rarement proposé.
Le Mail on Sunday a découvert que seulement 7 000 de ces procédures, appelées implantation valvulaire aortique par cathéter (TAVI), ont lieu chaque année, selon les données du NHS.
Les organisations caritatives affirment que les patients coincés sur les listes d'attente meurent à cause du retard, qui, selon elles, est dû au refus des patrons du NHS d'allouer davantage de fonds à la procédure.
La sténose valvulaire aortique est généralement causée par une accumulation de calcium – un minéral présent dans le sang – sur la valvule cardiaque.
Le Mail on Sunday a révélé que seulement 7 000 procédures, connues sous le nom d'implantation valvulaire aortique par cathéter (TAVI), ont lieu chaque année, selon les données du NHS. Le patient John Morrison (ci-dessus) est décédé à l'âge de 69 ans après avoir attendu deux ans pour un TAVR. L'entraîneur de football gaélique du comté d'Armagh a reçu un diagnostic de sténose aortique en 2016.
Ce phénomène augmente naturellement avec l’âge chez la plupart des gens, mais le tabagisme, l’hypertension artérielle et l’obésité peuvent l’accélérer.
Si elle n'est pas traitée, la sténose valvulaire aortique, qui touche plus de 300 000 Britanniques, peut entraîner toute une série de maladies graves, notamment une insuffisance cardiaque.
Pour la majorité des patients, le remplacement de la valvule défectueuse est la seule option efficace. Dans le passé, cela se faisait par chirurgie à cœur ouvert, une opération majeure au cours de laquelle une incision profonde est pratiquée dans la poitrine pour atteindre le cœur.
Bien que cette procédure soit presque toujours sûre et efficace, il existe un risque de complications potentiellement mortelles dues à une anesthésie générale, une infection ou une insuffisance cardiaque pendant la chirurgie.
Cela peut également prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois, aux patients pour se rétablir complètement.
Pour ces raisons, les patients atteints de sténose valvulaire aortique jugés trop âgés ou fragiles se voient dire qu’ils ne peuvent pas subir de chirurgie à cœur ouvert.
Plus de 50 000 Britanniques entrent dans cette catégorie, selon une étude de l'Université de Notre Dame en Australie qui a examiné les données de santé britanniques.
Le TAVR, réalisé pour la première fois sur le NHS en 2007, ne nécessite qu'une petite incision, souvent dans l'aine. Un cathéter est inséré et enfilé jusqu'au cœur.
Ce tube porte une valve artificielle fabriquée à partir de tissu cardiaque animal – généralement provenant d'une vache ou d'un porc – autour d'un ballon dégonflé. Lorsque le cathéter atteint la pièce défectueuse, le ballon est gonflé, dilatant la valve artificielle jusqu'à ce qu'elle se verrouille en place.
La technique s’est avérée sûre et très efficace dans plusieurs études.
En moyenne, les patients passent beaucoup moins de temps à se rétablir à l’hôpital que les patients subissant une chirurgie à cœur ouvert et sont moins susceptibles de subir des complications. Mais ceux qui ont besoin de cette opération ne la reçoivent pas, préviennent les experts.
« En fin de compte, il y a une offre insuffisante de TAVI dans le NHS et cela coûte des vies », déclare le Dr Daniel Blackman, cardiologue au Leeds Teaching Hospitals NHS Trust. «Malheureusement, des patients à travers le pays meurent chaque mois en attendant une intervention chirurgicale.»
Si elle n'est pas traitée, la sténose valvulaire aortique, qui touche plus de 300 000 Britanniques, peut entraîner toute une série de maladies graves, notamment une insuffisance cardiaque. (image du fichier)
Le Dr Blackman, qui dirige une clinique TAVI à Leeds et enseigne à d'autres médecins comment réaliser la procédure, affirme que le problème est que les hôpitaux disposent de ressources limitées.
« Nous faisons du TAVI trois jours par semaine et nous pourrions en faire quatre, voire cinq », dit-il. "Nous avons besoin de ressources supplémentaires, comme plus d'espace hospitalier et plus de financement. Presque tous les centres proposant le TAVI sont dans la même situation."
Les associations caritatives affirment que les patrons d'hôpitaux sont réticents à allouer davantage de fonds à cette procédure, car elle est plus coûteuse que la chirurgie à cœur ouvert.
"Les directeurs d'hôpitaux examinent le coût de l'appareil lui-même plutôt que les coûts implicites", explique Wil Woan, directeur général de l'association caritative Heart Valve Voice.
"Oui, cela coûte plus cher que la chirurgie à cœur ouvert, mais cela ne prend pas en compte l'argent qui sera finalement économisé en gardant ces patients hors de l'hôpital, sans parler du fait que les patients TAVR passent moins de temps dans le service en convalescence, ce qui se traduit par un espace de sommeil plus crucial."
Le patient John Morrison est décédé à l'âge de 69 ans après avoir attendu deux ans pour un TAVR. L'entraîneur de football gaélique du comté d'Armagh a reçu un diagnostic de sténose aortique en 2016.
Selon sa fille Kate Haffey, 43 ans, les médecins lui ont d'abord dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.
Comme John avait subi un quadruple pontage il y a 20 ans, les médecins ont décidé que l'opération à cœur ouvert était trop risquée. Au lieu de cela, on lui a dit qu’il obtiendrait un TAVI.
"Les médecins ont dit qu'il pourrait éviter une intervention chirurgicale invasive s'il recevait un TAVI et que cela signifierait qu'il se rétablirait rapidement", explique Kate.
Mais en 2018, John n’avait toujours pas de date pour l’intervention et sa santé a commencé à se détériorer.
"Sa respiration est devenue si mauvaise qu'il pouvait à peine marcher", a déclaré Kate, mère de trois enfants, travailleuse spécialisée. « Nous n’arrêtions pas d’appeler son consultant pour lui dire que nous étions inquiets, mais ils ne pouvaient toujours pas dire quand il serait opéré. »
Kate dit que l'hôpital a dit à son père qu'il n'y avait pas de place pour lui dans la salle. Cependant, dans les 50 jours précédant son décès en février 2019, il a été hospitalisé cinq fois pour des problèmes cardiaques.
Kate raconte : "La semaine avant sa mort, son consultant a dit qu'il partait en vacances et qu'à son retour, papa pourrait avoir son TAVI."
Une autopsie a révélé que John était mort d'une arythmie - une anomalie du rythme cardiaque - causée par une sténose de la valve aortique.
Kate dit : "Papa est mort en sachant qu'une seule procédure suffirait à le sauver, et il ne l'a pas compris."