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Più di 40.000 britannici che necessitano di una nuova valvola cardiaca si stanno perdendo una procedura salvavita, nonostante sia disponibile nel servizio sanitario nazionale da più di 15 anni.
I pazienti malati, che soffrono di stenosi aortica, quando una delle valvole cruciali del cuore si restringe e riduce il flusso sanguigno attraverso il corpo, sono considerati troppo vecchi o fragili per sopravvivere alla tradizionale chirurgia a cuore aperto.
Tuttavia, raramente viene loro offerto un trattamento molto più sicuro e meno invasivo, ma anche più costoso.
Il Mail on Sunday ha rilevato che solo 7.000 di queste procedure, chiamate impianto di valvola aortica transcatetere (TAVI), vengono eseguite ogni anno, secondo i dati del Servizio Sanitario Nazionale.
Gli enti di beneficenza affermano che i pazienti bloccati nelle liste d'attesa stanno morendo a causa dell'arretrato, che secondo loro è dovuto al rifiuto dei dirigenti del servizio sanitario nazionale di stanziare più fondi per la procedura.
La stenosi della valvola aortica è solitamente causata da un accumulo di calcio, un minerale presente nel sangue, sulla valvola cardiaca.
Il Mail on Sunday ha rilevato che solo 7.000 procedure, note come impianto di valvola aortica transcatetere (TAVI), vengono eseguite ogni anno, secondo i dati del Servizio Sanitario Nazionale. Il paziente John Morrison (sopra) è morto all'età di 69 anni dopo aver aspettato due anni per una TAVR. All'allenatore di calcio gaelico della contea di Armagh è stata diagnosticata una stenosi aortica nel 2016
Nella maggior parte delle persone questo fenomeno aumenta naturalmente con l’età, ma il fumo, l’ipertensione e l’obesità possono accelerarlo.
Se non trattata, la stenosi della valvola aortica, che colpisce più di 300.000 britannici, può portare a una serie di condizioni gravi, inclusa l’insufficienza cardiaca.
Per la maggior parte dei pazienti, la sostituzione della valvola difettosa è l'unica opzione efficace e in passato ciò veniva fatto tramite un intervento chirurgico a cuore aperto, un'operazione importante in cui viene praticata una profonda incisione nel torace per raggiungere il cuore.
Sebbene questa procedura sia quasi sempre sicura ed efficace, esiste il rischio di complicazioni potenzialmente fatali derivanti dall’anestesia generale, da infezioni o da insufficienza cardiaca durante l’intervento.
Possono essere necessarie anche diverse settimane o addirittura mesi affinché i pazienti si riprendano completamente.
Per questi motivi, ai pazienti con stenosi della valvola aortica giudicati troppo anziani o fragili viene detto che non possono sottoporsi ad un intervento chirurgico a cuore aperto.
Secondo uno studio dell’Università di Notre Dame in Australia che ha esaminato i dati sanitari britannici, più di 50.000 britannici rientrano in questa categoria.
La TAVR, eseguita per la prima volta presso il servizio sanitario nazionale nel 2007, richiede solo una piccola incisione, spesso all'inguine. Un catetere viene inserito e infilato nel cuore.
Questo tubo trasporta una valvola artificiale realizzata con tessuto cardiaco animale, solitamente di mucca o maiale, attorno a un palloncino sgonfio. Quando il catetere raggiunge la parte difettosa, il palloncino viene gonfiato, espandendo la valvola artificiale fino a bloccarla in sede.
La tecnica ha dimostrato di essere sicura ed altamente efficace in numerosi studi.
I pazienti, in media, trascorrono molto meno tempo in ospedale rispetto ai pazienti sottoposti a intervento chirurgico a cuore aperto e hanno meno probabilità di avere complicazioni. Ma coloro che hanno bisogno dell’intervento chirurgico non lo ottengono, avvertono gli esperti.
"La conclusione è che c'è una fornitura insufficiente di TAVI nel servizio sanitario nazionale e ciò sta costando vite umane", afferma il dottor Daniel Blackman, cardiologo presso il Leeds Teaching Hospitals NHS Trust. “Sfortunatamente, i pazienti in tutto il Paese muoiono ogni mese in attesa delle procedure”.
Se non trattata, la stenosi della valvola aortica, che colpisce più di 300.000 britannici, può portare a una serie di condizioni gravi, inclusa l’insufficienza cardiaca. (immagine del file)
Il dottor Blackman, che gestisce una clinica TAVI a Leeds e insegna ad altri medici come eseguire la procedura, afferma che il problema è che gli ospedali hanno risorse limitate.
"Facciamo TAVI tre giorni alla settimana e potremmo farne quattro o anche cinque", dice. "Abbiamo bisogno di risorse aggiuntive, come più spazio ospedaliero e più finanziamenti. Quasi tutti i centri che offrono TAVI sono nella stessa posizione."
Gli enti di beneficenza sostengono che i dirigenti ospedalieri sono riluttanti a stanziare maggiori fondi per la procedura perché è più costosa della chirurgia a cuore aperto.
"I dirigenti ospedalieri stanno guardando al costo del dispositivo stesso piuttosto che ai costi impliciti", afferma Wil Woan, amministratore delegato dell'organizzazione benefica Heart Valve Voice.
"Sì, è più costoso della chirurgia a cuore aperto, ma ciò non tiene conto del denaro che alla fine verrà risparmiato tenendo questi pazienti fuori dall'ospedale, per non parlare del fatto che i pazienti TAVR trascorrono meno tempo nel reparto di recupero, con conseguente spazio di sonno più cruciale."
Il paziente John Morrison è morto all'età di 69 anni dopo aver aspettato due anni per una TAVR. All'allenatore di calcio gaelico della contea di Armagh è stata diagnosticata una stenosi aortica nel 2016.
Secondo sua figlia Kate Haffey, 43 anni, i medici inizialmente gli avevano detto che non c'era nulla di cui preoccuparsi.
Poiché John aveva subito un quadruplo bypass 20 anni fa, i medici decisero che un intervento a cuore aperto era troppo rischioso. Invece gli è stato detto che avrebbe fatto una TAVI.
"I medici hanno detto che avrebbe potuto evitare un intervento chirurgico invasivo se avesse effettuato la TAVI e ciò avrebbe significato che si sarebbe ripreso rapidamente", afferma Kate.
Ma nel 2018, John non aveva ancora una data per la procedura e la sua salute cominciò a peggiorare.
"Il suo respiro era diventato così difficile che riusciva a malapena a camminare", ha detto Kate, madre di tre figli, un'assistente per bisogni speciali. "Continuavamo a chiamare il suo consulente e a dire che eravamo preoccupati, ma non sapevano ancora quando sarebbe stato operato."
Kate dice che l'ospedale ha detto a suo padre che non c'era posto per lui nel reparto. Tuttavia, nei 50 giorni precedenti la sua morte, avvenuta nel febbraio 2019, è stato ricoverato cinque volte per problemi cardiaci.
Kate dice: "La settimana prima di morire il suo consulente ha detto che sarebbe andato in vacanza e che quando sarebbe tornato papà avrebbe potuto avere la sua TAVI."
Un'autopsia ha rivelato che John è morto di aritmia - un'anomalia nel ritmo cardiaco - causata dalla stenosi della valvola aortica.
Kate dice: "Papà è morto sapendo che sarebbe bastato un intervento per salvarlo, e lui non lo capiva".