Tienda de segunda mano. Clínica. Pista de patinaje sobre ruedas. El centro se convierte en un salvavidas radical” en medio de las crisis de personas sin hogar y de drogas.

Tienda de segunda mano. Clínica. Pista de patinaje sobre ruedas. El centro se convierte en un salvavidas radical” en medio de las crisis de personas sin hogar y de drogas.

Desde fuera, la tienda Family Dollar abandonada en Lower 9th Ward parece intimidante. El estacionamiento está cubierto de graffiti y hay latas de aluminio y basura por todas partes. Se encuentra en una calle bordeada de otros lotes baldíos y edificios en ruinas, símbolos de la devastación actual que este vecindario, uno de los más pobres de la ciudad, ha sufrido desde el huracán Katrina.

Pero por dentro, la tienda es un oasis acogedor. Luces de hadas parpadeantes decoran los estantes con ropa donada. Los estantes y contenedores están repletos de libros infantiles, medicamentos para las alergias y artículos de tocador. Las cortinas se alinean en un lado de la sala, donde hay un escenario para músicos y un letrero de neón con patines para las noches de patinaje gratuitas semanales.

El espacio es en parte una tienda de segunda mano, en parte una farmacia de venta libre, en parte un lugar de espectáculos punk y enteramente “un centro comunitario radical”, dijo Dan Bingler, quien dirige el lugar.

Bingler es un camarero y cantinero de la ciudad que fundó una organización benéfica llamada Greater New Orleans Caring Collective. Dijo que los propietarios del edificio le permitieron usar el espacio siempre que pagara las facturas de agua, electricidad y basura.

Los lunes por la noche, vienen voluntarios de otras organizaciones comunitarias, algunas de las cuales se instalaron en el estacionamiento antes de que Bingler abriera la tienda. Proporcionan pruebas gratuitas para detectar infecciones de transmisión sexual, atención médica básica, comidas calientes y jeringas esterilizadas y otros suministros para consumidores de drogas.

El propósito del espacio es simple, dijo Bingler: "Nos aseguraremos de brindar servicios a la comunidad".

Aunque ha estado abierto durante varios años, el espacio se ha vuelto aún más importante para esta comunidad en los últimos meses a medida que la administración Trump recortó fondos para muchas organizaciones sociales y adoptó un enfoque agresivo hacia la falta de vivienda y el consumo de drogas. En Washington, D.C., el gobierno derribó tiendas de campaña para obligar a las personas que vivían en las calles a abandonar la ciudad. Ha habido llamamientos a nivel nacional para obligar a las personas que consumen drogas a someterse a tratamiento. Ha denunciado la reducción de daños, prácticas que, según los expertos en salud pública, mantienen a las personas que consumen drogas seguras y con vida, pero que, según los críticos, fomentan el uso de drogas ilegales.

El espacio comunitario de Nueva Orleans, que lleva el nombre del famoso activista de las Panteras Negras conocido por reunir a diversos grupos para luchar por la reforma social, Fred Hampton Free Store, pretende ser un refugio en medio de este mar de cambios.

No recibe financiación federal, subvenciones estatales o locales ni dinero de fundaciones, dijo Bingler. "Se trata simplemente de que los vecinos ayuden a sus vecinos", dijo entre lágrimas, y agregó: "Es realmente agradable poder compartir todo este espacio con los demás".

Todos los artículos incluidos son proporcionados por personas u organizaciones de la comunidad. Bingler dijo que un hotel local que estaba en proceso de renovación donó una vez 50 televisores de pantalla plana.

La tienda abre por las noches y suele pasar por allí más de 100 personas, dijo Bingler.

En una reciente tarde de otoño, decenas de personas buscaron ropa y medicamentos de venta libre gratis. Otros se sentaban en el césped y charlaban mientras vigilaban sus bicicletas o sus carritos de compras llenos de pertenencias.

James Beshears pasó por el grupo de reducción de daños en el estacionamiento para recoger suministros esterilizados que usa para inyectarse heroína y fentanilo. Dijo que había estado recibiendo tratamiento durante años, pero recayó después de que su médico se mudó y lo derivaron a una clínica que cobraba 250 dólares al día. Las drogas ilegales son más baratas que el tratamiento, afirmó.

Quiere parar. Pero hasta que pueda encontrar atención médica asequible, lugares como la tienda gratuita lo mantendrán activo. Sin ellos, dijo, tendría “un pie en la tumba”.

Otro hombre esperó en el estacionamiento la llegada de Aquil Bey, un paramédico y ex Boina Verde conocido por ayudar a las personas a superar los obstáculos para la atención médica. Tan pronto como el hombre vio el jeep negro de Bey, corrió hacia él.

“Tengo una enfermedad renal en etapa cuatro”, dijo el hombre, y agregó que tenía programado recibir tratamiento en un hospital, pero tuvo dificultades para llegar allí.

“Hazme un favor”, dijo Bey mientras descargaba mesas plegables y equipo médico de su automóvil. "Cuando nuestro equipo esté aquí, ven a visitarnos. Tal vez podamos conseguirte algo de transporte".

Bey es el fundador de Freestanding Communities, una organización dirigida por voluntarios que brinda atención primaria de salud gratuita y derivaciones a personas sin hogar, consumidores de drogas o miembros de otras comunidades vulnerables. El grupo está constantemente presente en la tienda gratuita.

Ese día, Bey y su equipo brindaron acceso a programas de tránsito de bajo costo para el hombre que padecía una enfermedad renal. También realizaron controles de presión arterial y azúcar en sangre a cualquiera que los quisiera, limpiaron heridas infectadas y llamaron a clínicas para programar citas para pacientes sin teléfonos.

Un hombre con una lesión en la pierna dijo que dormía en el piso de concreto de una base naval abandonada. Bey notó que había un colchón en la sección de muebles de la tienda gratuita. Él y otro voluntario lo sacaron, lo ataron al techo de un automóvil y lo llevaron hasta donde dormía el hombre.

"Simplemente estamos tratando de encontrar todos estos obstáculos" que enfrenta la gente y "encontrar formas de eliminarlos", dijo Bey.

La clínica de la tienda gratuita ayudó a Stephen Wiltz a explorar el tratamiento de la adicción. Creció en Lower 9th Ward y había consumido drogas desde que tenía 10 años.

Harto de la discriminación de los médicos que lo culpaban por su adicción, Wiltz dijo que dudaba en ingresar a un centro de tratamiento. Pero después de conocer a los voluntarios de la tienda gratuita durante años, confió en ellos para que le indicaran la dirección correcta.

A los 56 años, Wiltz se encontraba en recuperación sostenida por primera vez en su vida, dijo durante una entrevista telefónica en el otoño.

Estos voluntarios “cuidaron a personas que no tenían a nadie que los cuidara”, dijo.

Cuando el sol se puso en la tienda esa noche de otoño, una banda de punk comenzó a preparar un espectáculo al otro lado de la calle de la clínica. Las luces se atenuaron y la música sonó a todo volumen, un recordatorio de que no se trataba de una clínica o un centro comunitario cualquiera.

Bey continuó consultando con un paciente que padecía gota.

“Me estoy acostumbrando al sonido”, dijo Bey sobre la batería rápida y los fuertes acordes potentes. "A veces me gusta".

Fuentes: