Friperie. Clinique. Patinoire à roulettes. Le centre devient une bouée de sauvetage « radicale » au milieu des sans-abri et des crises de la drogue.

Friperie. Clinique. Patinoire à roulettes. Le centre devient une bouée de sauvetage « radicale » au milieu des sans-abri et des crises de la drogue.

De l’extérieur, le magasin Family Dollar abandonné dans le Lower 9th Ward semble intimidant. Le parking est couvert de graffitis et il y a des canettes en aluminium et des détritus partout. Il se trouve dans une rue bordée d'autres terrains vagues et de bâtiments délabrés, symboles de la dévastation continue que subit ce quartier, l'un des plus pauvres de la ville, depuis l'ouragan Katrina.

Mais à l’intérieur, le magasin est une oasis accueillante. Des guirlandes lumineuses scintillantes décorent les étagères avec des vêtements donnés. Les étagères et les poubelles regorgent de livres pour enfants, de médicaments contre les allergies et d'articles de toilette. Des rideaux tapissent un côté de la pièce, où se trouvent une scène pour les musiciens et une enseigne au néon avec des patins à roulettes pour les soirées hebdomadaires de skate gratuites.

L’espace est en partie une friperie gratuite, en partie une pharmacie en vente libre, en partie une salle de spectacle punk – et entièrement « un centre communautaire radical », a déclaré Dan Bingler, qui dirige l’endroit.

Bingler est un serveur et barman de la ville qui a fondé un organisme de bienfaisance appelé Greater New Orleans Caring Collective. Il a déclaré que les propriétaires du bâtiment lui avaient permis d'utiliser l'espace à condition qu'il paye les factures d'eau, d'électricité et de poubelles.

Le lundi soir, des bénévoles viennent d'autres organismes communautaires – certains se sont installés dans le parking avant que Bingler n'ouvre le magasin. Ils proposent des tests gratuits pour les infections sexuellement transmissibles, des soins médicaux de base, des repas chauds, des seringues stériles et d'autres fournitures pour les toxicomanes.

Le but de cet espace est simple, a déclaré Bingler : « Nous allons nous assurer de subvenir aux besoins de la communauté. »

Bien qu'il soit ouvert depuis plusieurs années, l'espace est devenu encore plus important pour cette communauté ces derniers mois, alors que l'administration Trump a réduit le financement de nombreuses organisations sociales et a adopté une approche agressive face aux sans-abri et à la consommation de drogues. À Washington, D.C., le gouvernement a rasé des tentes pour forcer les personnes vivant dans la rue à quitter la ville. Des appels ont été lancés au niveau national pour contraindre les consommateurs de drogues à suivre un traitement. Elle a dénoncé la réduction des risques – des pratiques qui, selon les experts en santé publique, assurent la sécurité et la vie des personnes qui consomment des drogues, mais qui, selon les critiques, encouragent la consommation de drogues illégales.

L'espace communautaire de la Nouvelle-Orléans – du nom du célèbre activiste Black Panther connu pour rassembler divers groupes pour lutter pour la réforme sociale, Fred Hampton Free Store – est destiné à être un refuge au milieu de cette mer de changement.

Il ne reçoit aucun financement fédéral, aucune subvention étatique ou locale ou argent de fondations, a déclaré Bingler. "Il s'agit simplement pour les voisins d'aider leurs voisins", a-t-il déclaré en pleurant, ajoutant : "C'est vraiment agréable de pouvoir partager tout cet espace avec d'autres."

Tous les articles inclus sont fournis par des personnes ou des organisations de la communauté. Bingler a déclaré qu'un hôtel local en cours de rénovation avait fait don de 50 téléviseurs à écran plat.

Le magasin est ouvert le soir et souvent plus de 100 personnes y viennent, a déclaré Bingler.

Récemment, lors d'une soirée d'automne, des dizaines de personnes ont cherché des vêtements gratuits et des médicaments en vente libre. D’autres s’asseyaient dehors sur l’herbe et discutaient tout en gardant un œil sur leurs vélos ou leurs caddies remplis d’affaires.

James Beshears s'est arrêté près du groupe de réduction des méfaits dans le parking pour récupérer les fournitures stériles qu'il utilise pour s'injecter de l'héroïne et du fentanyl. Il a déclaré qu'il suivait un traitement depuis des années, mais qu'il avait rechuté après le départ de son médecin et qu'il avait été orienté vers une clinique qui facturait 250 dollars par jour. Les drogues illicites coûtent moins cher que les traitements, dit-il.

Il veut arrêter. Mais jusqu'à ce qu'il puisse trouver des soins abordables, des endroits comme le magasin gratuit lui permettent de continuer. Sans eux, dit-il, il aurait « un pied dans la tombe ».

Un autre homme attendait sur le parking l'arrivée d'Aquil Bey, un ambulancier paramédical et ancien Béret vert connu pour aider les gens à surmonter les obstacles à l'accès aux soins de santé. Dès que l'homme a repéré la Jeep noire de Bey, il a couru vers elle.

"Je souffre d'une maladie rénale de stade quatre", a déclaré l'homme, ajoutant qu'il devait suivre un traitement à l'hôpital mais qu'il avait eu des difficultés à s'y rendre.

"Faites-moi une faveur", a déclaré Bey en déchargeant les tables pliantes et le matériel médical de sa voiture. "Quand notre équipe sera là, venez nous rendre visite. Peut-être que nous pourrons vous trouver un moyen de transport."

Bey est le fondateur de Freestanding Communities, une organisation gérée par des bénévoles qui fournit des soins de santé primaires gratuits et des références aux sans-abri, aux toxicomanes ou aux membres d'autres communautés vulnérables. Le groupe est constamment présent dans la boutique gratuite.

Ce jour-là, Bey et son équipe ont donné accès à des programmes de transport en commun à faible coût à l’homme souffrant d’une maladie rénale. Ils ont également effectué des contrôles de tension artérielle et de glycémie pour tous ceux qui le souhaitaient, nettoyé les plaies infectées et appelé les cliniques pour prendre rendez-vous avec les patients sans téléphone.

Un homme blessé à la jambe a déclaré qu'il dormait sur le sol en béton d'une base navale abandonnée. Bey remarqua qu'il y avait un matelas dans la section meubles du magasin gratuit. Lui et un autre volontaire l'ont retiré, l'ont attaché au toit d'une voiture et l'ont amené là où l'homme dormait.

« Nous essayons simplement de trouver tous ces obstacles » auxquels les gens sont confrontés et de « trouver des moyens de les éliminer », a déclaré Bey.

La clinique gratuite du magasin a aidé Stephen Wiltz à explorer le traitement de la toxicomanie. Il a grandi dans le Lower 9th Ward et consommait de la drogue depuis l’âge de 10 ans.

Marre de la discrimination des médecins qui lui reprochaient sa dépendance, Wiltz a déclaré qu'il hésitait à entrer dans un centre de traitement. Mais après avoir connu les bénévoles du magasin gratuit pendant des années, il leur a fait confiance pour le guider dans la bonne direction.

À 56 ans, Wiltz était en convalescence soutenue pour la première fois de sa vie, a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique à l'automne.

Ces bénévoles « prenaient soin de gens qui n’avaient personne pour s’occuper d’eux », a-t-il expliqué.

Alors que le soleil se couchait sur le magasin ce soir d'automne, un groupe punk a commencé à s'installer pour un spectacle en face de la clinique. Les lumières se sont tamisées et la musique a retenti – un rappel qu’il ne s’agissait pas d’une clinique ou d’un centre communautaire ordinaire.

Bey a continué à consulter un patient souffrant de goutte.

"Je m'habitue au son", a déclaré Bey à propos de la batterie rapide et des accords puissants. "J'aime ça parfois."

Sources :