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Selon une étude, le foie ne vit jamais plus de trois ans - même lorsque quelqu'un atteint 80 ans - car les cellules se renouvellent constamment.
Des scientifiques allemands ont déclaré que leur étude contribuerait à améliorer la compréhension des maladies de l'organe liées à l'âge, telles que la stéatose hépatique et la cirrhose.
C'est la première fois que les cellules de cet organe - le seul capable de se régénérer s'il est endommagé - sont vieillies par des scientifiques.
Le corps humain remplace des milliards de cellules chaque jour, celles qui tapissent les intestins ayant la durée de vie la plus courte, soit quatre jours seulement. Mais d’autres, comme ceux des muscles, peuvent vivre 70 ans, tandis que ceux du cerveau peuvent survivre aussi longtemps qu’un être humain.
Les cellules du foie durent environ trois ans avant d’être remplacées, selon les scientifiques. Sur la photo ci-dessus, l'organe (zone rouge) ainsi que la vésicule biliaire (jaune), qui stocke la bile.
Dans l'étude publiée plus tôt cette semaine dans la revue Systèmes cellulaires – Des chercheurs de l'Université technique de Dresde, à 160 kilomètres de Berlin, ont examiné des échantillons de foie de 32 patients âgés de 20 à 84 ans.
Ils disposaient de 32 échantillons provenant d’autopsies de patients décédés, 12 de biopsies et neuf d’un type de cellule prélevée dans le foie.
Pour vieillir l’échantillon, les chercheurs ont utilisé une méthode qui repose sur la mesure de la quantité de carbone présent dans les cellules provenant de l’atmosphère.
Le carbone est incorporé dans les plantes par la photosynthèse, puis pénètre dans les humains lorsqu'ils mangent des légumes.
Dans les années 1950, grâce aux essais aériens de bombes atomiques, il y avait d'énormes quantités - bien que non dangereuses - de carbone dans l'environnement, qui se reflétaient dans les cellules.
Mais après leur interdiction, les niveaux ont progressivement commencé à baisser.
Les scientifiques ont utilisé ce déclin pour estimer l’âge des cellules.
L’étude a révélé que les cellules hépatiques vivent en moyenne environ un an et jamais plus de trois ans.
Mais jusqu'à 20 pour cent - appelés scientifiquement hépatocytes diploïdes car ils contiennent des gènes supplémentaires - avaient une durée de vie allant jusqu'à dix ans.
Ces cellules étaient plus fréquentes chez les patients plus âgés, ce qui suggère qu'elles pourraient jouer un rôle en garantissant que l'organe continue à se reconstituer, selon les scientifiques.
Le Dr Olaf Bergmann, le généticien qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Que vous ayez 20 ou 84 ans, votre foie reste en moyenne âgé d'un peu moins de trois ans. »
Il a ajouté : "Il est important d'établir ces caractéristiques du renouvellement cellulaire dans le foie adulte, notamment pour mieux comprendre les maladies liées à l'âge et le cancer du foie."
Malgré sa capacité à se régénérer, il est de plus en plus évident que le foie continue de vieillir avec le temps en raison de mutations dans les gènes cellulaires.
Cela peut entraîner des problèmes avec le fonctionnement normal des cellules, déclenchant une inflammation de faible intensité dans l'organe, un facteur de risque pour plusieurs maladies, rapporte une étude de 2019 dans Biotechnologie computationnelle et structurale.
Le corps humain remplace environ 330 milliards de cellules chaque jour, soit 1 % du total, selon une étude de 2016. Biologie PLOS.
Elle a également montré que certaines cellules ne vivent que quelques jours, alors que d’autres peuvent durer toute une vie.
On pense que le spermatozoïde est la cellule ayant la durée de vie la plus courte, étant stocké en moyenne seulement trois jours avant d'être remplacé.