Las personas sin hogar de Washington se esconden a plena vista, cada vez más enfermas y costando más a los contribuyentes

Las personas sin hogar de Washington se esconden a plena vista, cada vez más enfermas y costando más a los contribuyentes

Todas las noches, Abdullah Ibrahim se retira de la carretera a una sección de bosque a lo largo del río Potomac.

Cuando cae la noche y bajan las temperaturas, instala una tienda de campaña y enciende un fuego bajo un dosel de pino, cicuta y cedro.

Elude a las autoridades turnándose para usar tres tiendas de campaña de diferentes colores en tres campamentos. Al amanecer, desmantela su refugio, enrolla sus pertenencias y las esconde para la noche siguiente. "No te ven cuando estás en el bosque", dijo el hombre de 32 años. "Pero asegúrate de que esté roto por la mañana o te encontrarán".

Durante el día deambula y se detiene en una biblioteca pública para calentarse o en un comedor de beneficencia para comer algo. Lo importante es que no llame la atención porque no tiene hogar.

“La policía quiere quitarnos del camino”, dijo, vestido con una chaqueta gris y sin sus pertenencias. “Fuera de la vista, corazón fuera de la mente”.

Ibrahim ha querido involucrarse desde agosto, cuando el presidente Donald Trump puso a la fuerza policial del condado bajo control federal y ordenó a soldados de la Guardia Nacional patrullar las calles. El presidente también ordenó a las personas sin hogar que se fueran inmediatamente. "No habrá ningún 'SEÑOR AGRADABLE'", publicó.

La administración Trump dice que los campamentos han reducido la visibilidad de las personas sin hogar, mejorando así la ciudad. "No hay duda de que Washington, D.C. es una ciudad más segura, limpia y hermosa gracias a las acciones históricas del presidente Trump para restaurar la capital de la nación", dijo el portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers.

Aunque parece haber menos personas sin hogar en la capital del país en este momento, no han desaparecido.

En las entrevistas, las personas sin hogar dijeron que estaban en constante movimiento y se escondían a plena vista. Durante el día siguen moviéndose, comiendo en comedores sociales y ocasionalmente descansando en bibliotecas públicas, en los bancos de los parques o en las paradas de autobús. Por la noche, muchas personas desprotegidas duermen en las entradas de las tiendas, en las aceras de los parques y en las escaleras de las iglesias. Algunos viajan en autobús toda la noche mientras otros buscan refugio en la sala de emergencias. Otros encuentran paz en el bosque o escapan a los suburbios de Virginia o Maryland.

Según las estadísticas de personas sin hogar de principios de 2025, en Washington, D.C. había alrededor de 5.100 personas sin hogar, incluso en refugios de emergencia. Después de que Trump ordenara tomar medidas enérgicas contra las personas sin hogar en el sector público, las personas que vivían en comunidades improvisadas se dispersaron y ahora viven en las sombras. Los funcionarios de la ciudad estimaron en agosto que casi 700 personas sin hogar vivían al aire libre sin tiendas de campaña ni otro tipo de refugio.

A medida que se acerca el invierno, quedan expuestos a los elementos y se enferman más a medida que enfermedades crónicas como la diabetes y las enfermedades cardíacas no se tratan. Los médicos callejeros dicen que han tenido enormes dificultades para encontrar pacientes desde que se desplegó la Guardia Nacional. A muchas personas atrapadas en la búsqueda se les han desechado los medicamentos que les salvaron la vida y es más probable que falten a sus citas médicas porque están en constante movimiento. Los proveedores de medicina callejera dicen que no pueden encontrar a sus pacientes para entregarles medicamentos o transportarlos a sus citas médicas. El caos constante puede arrastrar a los pacientes con enfermedades mentales y consumo de sustancias a una adicción más profunda a las drogas y al alcohol y aumentar el riesgo de sobredosis.

Los trabajadores sociales informan de interrupciones similares: cuando los clientes desaparecen, cortan conexiones esenciales para obtener documentos de vivienda, especialmente identificaciones y tarjetas de Seguro Social.

Los funcionarios del condado y los proveedores de atención médica dicen que esta cascada empeorará la falta de vivienda, pondrá en peligro la salud y la seguridad públicas e impondrá enormes costos al sistema de atención médica.

"Ya era difícil encontrar gente, pero la presencia federal simplemente lo empeoró", dijo Tobie Smith, médico especialista en medicina callejera y director ejecutivo de Street Health DC.

La mezcla de personas sin hogar

Chris Jones nació y creció en Washington, D.C., pero ahora no tiene hogar, ya que fue desalojado de su tienda de campaña cerca de la Casa Blanca en los primeros días de la represión federal contra las personas sin hogar. Dijo que dos de sus tiendas fueron robadas durante la evacuación. Ahora que duerme en la acera frente a una iglesia, no se molesta en conseguir otra. "¿Por qué? ¿Cuál es el punto? Simplemente se tira a la basura otra vez".

Jones, de 57 años, tiene una lesión grave en la rodilla que le impide caminar durante varios días y dijo que tiene programado un reemplazo de rodilla en diciembre. Dijo que es importante permanecer donde está: depende de una farmacia cercana para surtir sus medicamentos para el trastorno bipolar, la diabetes y la presión arterial alta. Cuando tiene hambre, va a comer a un comedor de beneficencia o intenta tomar una hamburguesa con queso y un refresco en un restaurante de comida rápida al otro lado de la calle.

Era importante que permaneciera fuera de la iglesia, dijo, para que su administrador de casos pudiera encontrarlo cuando un lugar permanente donde vivir estuviera disponible. Si hace demasiado frío, dijo, cruzará la calle y dormirá en la entrada de una tienda, lo que puede brindarle un poco más de refugio. Quiere entrar a la casa, pero espera primero.

Desde que tomó el control de la policía en Washington, la administración Trump ha aumentado la presión sobre las ciudades y condados de todo el país para que desalojen los campamentos de personas sin hogar bajo amenaza de arresto, citación o encarcelamiento. Ha ordenado o amenazado con despliegues similares de la Guardia Nacional en Los Ángeles; Portland, Oregón; y otras ciudades con grandes poblaciones de personas sin hogar.

Rogers, el portavoz de la Casa Blanca, dijo que el presidente mantendría la presencia de la Guardia Nacional y las fuerzas del orden federales en la capital del país "para asegurar el éxito a largo plazo de la operación federal". Desde marzo, funcionarios municipales y federales han desmantelado más de 130 campamentos de personas sin hogar, dijo, aunque algunos expertos locales en personas sin hogar dicen que la cifra puede estar inflada.

El año pasado, la Corte Suprema facilitó que los funcionarios electos y las fuerzas del orden castigaran o arrestaran a personas sin hogar por vivir afuera. Luego, en julio de este año, el presidente emitió una orden ejecutiva pidiendo una ofensiva a nivel nacional contra los campamentos urbanos, incluida la expulsión masiva de personas que vivían al aire libre y tratamientos forzados de salud mental o drogas.

Trump también está impulsando una revisión de la política para las personas sin hogar y tomando medidas para recortar los fondos para viviendas permanentes y servicios para las personas sin hogar. La medida limitaría el uso de una política federal de larga data llamada “Vivienda Primero”, que proporciona vivienda sin exigir tratamiento de salud mental o adicciones. La Alianza Nacional para Acabar con las Personas sin Hogar advierte que la medida podría resultar en el desplazamiento de al menos 170.000 personas a viviendas permanentes. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano detuvo el plan el 8 de diciembre para hacer revisiones, lo que "tiene la intención" de hacer, dijeron funcionarios federales de vivienda.

Los funcionarios de la ciudad dicen que están siguiendo la vigorosa campaña de la administración Trump contra las personas sin hogar que se refugian al aire libre. Bajo presión de la Casa Blanca, los funcionarios locales dijeron que se habían vuelto más agresivos en el desmantelamiento de los campos. Los defensores de las personas sin hogar dicen que algunas de las búsquedas se realizaron de noche y otras con poco o ningún aviso para moverse. Los líderes de la ciudad creen que pueden adoptar un enfoque más compasivo ofreciendo servicios y alojamiento.

"Hemos pasado de la idea de permitir campamentos si no violan la salud o la seguridad pública a la posición de 'No los queremos en las calles'", dijo Wayne Turnage, vicealcalde del Distrito de Salud y Servicios Humanos del Distrito de Columbia, quien está supervisando la limpieza del campamento. "Es inseguro, insalubre y peligroso". Aún así, reconoce que la autorización del campamento puede desperdiciar los recursos de la ciudad mientras los trabajadores sociales y los médicos callejeros luchan por encontrar a sus clientes y pacientes.

Los defensores dicen que la administración Trump está avivando el miedo y la desconfianza entre las personas sin hogar y quienes las ayudan, al tiempo que desperdicia el dinero de los contribuyentes que se destina al cuidado y la vivienda de las personas. Sin embargo, hay muchas menos tiendas de campaña y grandes campamentos visibles para turistas y residentes.

"La gente encontró seguridad en estas comunidades, y los proveedores de servicios pudieron encontrarla. Ahora hay personas con armas y flashes que despluman a las personas sin hogar sin previo aviso y simplemente tiran cosas a la basura", dijo Jesse Rabinowitz, director de campañas y comunicaciones del Centro Nacional de Leyes para Personas sin Hogar.

Los funcionarios del condado dicen que algunas personas han aceptado refugios de emergencia. Pero incluso mientras la ciudad trabaja para conectar a las personas con los servicios y ampliar la capacidad de los refugios, los funcionarios reconocen que no hay suficientes refugios permanentes o camas temporales para todos.

Y habrá menos lugares adonde ir para las personas que viven afuera.

La ciudad centró su financiación para personas sin hogar en las familias en su presupuesto del año fiscal 2026, financiando 336 nuevos vales de vivienda permanente. Sin embargo, se ha recortado la financiación para viviendas temporales tanto para familias como para individuos y no se han proporcionado nuevos vales de vivienda permanente para individuos. Eso significa menos lugares donde vivir para los adultos solteros, que constituyen la mayoría de la gente en las calles. Sin embargo, los funcionarios de la ciudad dijeron que han agregado 260 unidades de vivienda permanente más para personas o familias sin hogar a su proyecto de construcción.

Deterioro de la atención sanitaria

Las consecuencias inundan de demanda los comedores comunitarios locales, incluido Miriam's Kitchen en Foggy Bottom. La instalación local proporciona comidas calientes, asistencia de vivienda y mantas calientes a quienes lo necesitan.

Los trabajadores sociales dicen que cada vez es más difícil ayudar a los clientes a obtener identificación y otros documentos necesarios para la vivienda y otros servicios sociales.

“Busco por todas partes pero no encuentro gente”, dijo Cyria Knight, empleada de Miriam's Kitchen. "La mayoría de mis clientes fueron a Virginia".

No está claro qué parte de la población sin hogar del condado ha migrado a las comunidades vecinas de Virginia y Maryland. En enero, meses antes de la represión de Trump, se estimaba que había 9.700 personas sin hogar en la región. La falta de vivienda aumentó en cuatro de los seis condados que rodean Washington a partir de 2024, mientras que cayó un 9% en el condado.

"No veo a mis pacientes durante un mes o más, y cuando lo hago, sus síntomas crónicos no están controlados. Han ido a la sala de emergencias una y otra vez y tienen más probabilidades de ser hospitalizados", dijo Anna Graham, médica callejera de Unity Health Care, una red de clínicas en Washington. "Simplemente nos hace retroceder".

El equipo de Graham instala su camioneta médica móvil afuera de Miriam's Kitchen a la hora de la cena para que sea más fácil localizar a los pacientes.

Willie Taylor, de 63 años, se preguntaba dónde pasar la noche después de pedirle la cena a Miriam. Visitó a Graham para recibir sus medicamentos para enfermedades pulmonares avanzadas, convulsiones, dolor crónico y otras afecciones de salud.

Tiene dificultad para caminar y necesita una silla de ruedas, lo cual se complica porque no tiene domicilio permanente. Taylor y sus cuidadores médicos dicen que le robaron sus sillas de ruedas anteriores mientras dormía afuera por la noche. Utiliza un carrito de compras para mantenerse estable y camina todo el día hasta el anochecer.

En una fría tarde de noviembre, Graham ayudó a Taylor a determinar sus medicamentos diarios y revisó sus signos vitales. El equipo le dio un abrigo abrigado y calentadores de manos antes de enviarlo nuevamente afuera.

Después de caminar durante unos 45 minutos, encontró un trozo de pavimento del parque donde podía construir una cama con lonas y sacos de dormir.

"Mi cuerpo no puede soportar esto", dijo Taylor, preparándose para dormir. "El cemento está helado. Me duele muchísimo; con el frío es aún peor".

Las personas sin hogar mueren antes y ejercen más presión sobre el sistema de atención médica que las personas sin hogar, en gran parte porque las enfermedades en las calles no son tratadas y muchos acuden a la sala de emergencias cuando buscan ayuda. Entre los participantes de Medicaid, se estima que las personas sin hogar gastan $18,764 por año, en comparación con $7,561 para otros participantes.

En el comedor social So Others Might Eat, Tyree Kelley terminó su desayuno con un sándwich de salchicha y huevos duros. Consideró ir a un refugio de animales. Las calles se están volviendo demasiado peligrosas para alguien como él, dijo, señalando la presencia de la policía y la Guardia Nacional. Sintió la pérdida de una comunidad de campamento que lo respaldaba.

Ha acudido a urgencias al menos siete veces este año para recibir tratamiento por una fractura de tobillo que sufrió al caer de un patinete eléctrico. El accidente le hizo perder su trabajo y su seguro médico como recolector de basura, dijo. Su situación hizo que se hundiera aún más en una depresión que comenzó hace tres años después de la muerte de su madre, dijo.

Luego, este año, su padre y su hermana murieron. Empezó a aliviar su dolor con cerveza.

"Te deprimes mucho cuando estás aquí", dijo Kelley, de 42 años. "Es adictivo. Empiezas a no preocuparte en absoluto por cambiar".

Su depresión también lo llevó a buscar marihuana. Luego fumó un porro mezclado con fentanilo. La sobredosis lo envió al hospital durante días.

“De hecho, morí y regresé”, dijo, dando crédito a otras personas sin hogar por administrarle naloxona y salvarle la vida. "Necesito salir de esto, pero me siento muy estancado".

A unas pocas cuadras al oeste de la Casa Blanca hay un terreno baldío que albergaba más de una docena de tiendas de campaña a principios de este año. Los trabajadores de la zona sienten lo que no siempre ven.

"Yo estuve aquí cuando todo se estaba solucionando. Llegó una topadora y todas sus cosas fueron arrojadas a un camión de basura", dijo Ray Szemborski, que trabaja frente a la propiedad ahora vacía. "La gente sigue sin hogar. Todavía los veo debajo del puente. A veces están en las paradas de autobús, a veces simplemente pasean. Sus tiendas de campaña han desaparecido, pero siguen aquí".

Fuentes: