De daklozen in Washington verbergen zich in het volle zicht, worden steeds zieker en kosten de belastingbetalers meer

De daklozen in Washington verbergen zich in het volle zicht, worden steeds zieker en kosten de belastingbetalers meer

Elke nacht trekt Abdullah Ibrahim zich terug van de weg naar een stuk bos langs de Potomac-rivier.

Als de nacht valt en de temperatuur daalt, zet hij een tent op en maakt hij een vuur onder een bladerdak van dennen-, hemlockspar- en cederhout.

Hij ontwijkt de autoriteiten door om beurten drie tenten van verschillende kleuren in te zetten op drie campings. Als de dag aanbreekt, demonteert hij zijn schuilplaats, rolt zijn bezittingen op en verbergt ze voor de volgende nacht. “Ze zien je niet als je in het bos bent”, zei de 32-jarige. ‘Maar zorg ervoor dat het morgenochtend kapot is, anders zullen ze je vinden.’

Overdag dwaalt hij rond, stopt bij een openbare bibliotheek om op te warmen of bij een gaarkeuken om iets te eten te halen. Wat belangrijk is, is dat hij niet de aandacht op zichzelf vestigt omdat hij dakloos is.

“De politie wil ons uit de weg ruimen”, zei hij, gekleed in een grijs jasje en zonder zijn bezittingen. “Uit het oog, uit het hart.”

Ibrahim wil al meedoen sinds augustus, toen president Donald Trump de politie van het district onder federale controle plaatste en soldaten van de Nationale Garde opdroeg door de straten te patrouilleren. De president beval daklozen ook onmiddellijk te vertrekken. "Er zal geen 'MR. NICE GUY' zijn", postte hij.

De regering-Trump zegt dat kampementen de zichtbaarheid van dakloosheid hebben verminderd, waardoor de stad is verbeterd. “Er bestaat geen twijfel over dat Washington D.C. een veiligere, schonere en mooiere stad is dankzij de historische acties van president Trump om de hoofdstad van het land te herstellen”, aldus Witte Huis-woordvoerder Taylor Rogers.

Hoewel er op dit moment minder daklozen lijken te zijn in de hoofdstad van het land, zijn ze niet verdwenen.

In interviews zeiden daklozen dat ze voortdurend in beweging waren en zich in het volle zicht verborgen hielden. Overdag blijven ze in beweging, eten ze in gaarkeukens en rusten ze af en toe uit in openbare bibliotheken, op bankjes in het park of bij bushaltes. 's Nachts slapen veel onbeschermde mensen in winkelingangen, op trottoirs in parken en op kerktrappen. Sommigen rijden de hele nacht met de bus, anderen zoeken onderdak op de eerste hulp. Anderen vinden rust in het bos of vluchten naar de buitenwijken van Virginia of Maryland.

Volgens dakloosheidsstatistieken waren er begin 2025 in Washington D.C. ongeveer 5.100 daklozen, ook in noodopvangcentra. Nadat Trump opdracht had gegeven tot het harde optreden tegen de dakloosheid, verspreidden mensen die in geïmproviseerde gemeenschappen leefden zich en leven nu in de schaduw. Stadsbestuurders schatten in augustus dat bijna 700 daklozen buiten leefden, zonder tenten of ander onderdak.

Naarmate de winter nadert, worden ze blootgesteld aan de elementen en worden ze zieker omdat chronische ziekten zoals diabetes en hartziekten onbehandeld blijven. Straatmedici zeggen dat ze enorme problemen hebben gehad met het vinden van patiënten sinds de Nationale Garde werd ingezet. Bij veel mensen die tijdens de zoektocht betrapt zijn, is hun levensreddende medicatie weggegooid en is de kans groter dat ze medische afspraken missen omdat ze voortdurend onderweg zijn. Aanbieders van straatgeneeskunde zeggen dat ze hun patiënten niet kunnen vinden om medicijnen af ​​te leveren of hen naar medische afspraken te vervoeren. De voortdurende chaos kan patiënten met psychische aandoeningen en middelengebruik dieper in de drugs- en alcoholverslaving slepen en het risico op een overdosis vergroten.

Caseworkers melden soortgelijke verstoringen: wanneer cliënten vermist raken, verbreken ze verbindingen die essentieel zijn voor het verkrijgen van huisvestingsdocumenten, met name identiteitsbewijzen en socialezekerheidskaarten.

Ambtenaren van de provincie en zorgverleners zeggen dat deze cascade de dakloosheid zal verergeren, de volksgezondheid en veiligheid in gevaar zal brengen en enorme kosten zal opleggen aan het gezondheidszorgsysteem.

“Het was al moeilijk om mensen te vinden, maar de federale aanwezigheid maakte het alleen maar erger”, zegt Tobie Smith, straatgeneeskundearts en uitvoerend directeur van Street Health DC.

De daklozen shuffle

Chris Jones is geboren en getogen in Washington D.C., maar nu is hij dakloos, nadat hij uit zijn tent bij het Witte Huis werd gezet in de begindagen van het federale optreden tegen daklozen. Hij zei dat twee van zijn tenten tijdens de evacuatie waren gestolen. Nu hij op de stoep voor een kerk slaapt, neemt hij niet de moeite om er nog een te kopen. "Waarom? Wat heeft het voor zin? Het wordt gewoon weer weggegooid."

Jones, 57, heeft een ernstige knieblessure waardoor hij een aantal dagen niet kan lopen en zei dat hij in december een knievervanging zal ondergaan. Hij zei dat het belangrijk is om te blijven waar hij is; hij vertrouwt op een nabijgelegen apotheek om zijn medicijnen voor bipolaire stoornis, diabetes en hoge bloeddruk aan te vullen. Als hij honger heeft, gaat hij naar een gaarkeuken om te eten of probeert hij een cheeseburger en frisdrank te halen bij een fastfoodrestaurant aan de overkant van de straat.

Het was belangrijk dat hij buiten de kerk bleef, zei hij, zodat zijn casemanager hem kon vinden als er een vaste woonruimte vrijkwam. Als het te koud wordt, zei hij, steekt hij de straat over en slaapt in de deuropening van een winkel, die voor wat meer beschutting kan zorgen. Hij wil het huis binnengaan, maar wacht eerst.

Sinds de regering-Trump de controle over de politie in Washington heeft overgenomen, heeft zij de druk op steden en provincies in het hele land opgevoerd om daklozenkampen te ontruimen onder de dreiging van arrestatie, dagvaarding of opsluiting. Het heeft soortgelijke inzet van de Nationale Garde in Los Angeles bevolen of ermee gedreigd; Portland, Oregon; en andere steden met grote daklozenpopulaties.

Rogers, de woordvoerder van het Witte Huis, zei dat de president de aanwezigheid van de Nationale Garde en de federale wetshandhaving in de hoofdstad van het land handhaafde "om het succes op lange termijn van de federale operatie te verzekeren." Sinds maart hebben stads- en federale ambtenaren meer dan 130 daklozenkampen opgebroken, zei ze, hoewel sommige lokale daklozenexperts zeggen dat het aantal mogelijk te hoog is.

Het Hooggerechtshof heeft het vorig jaar gemakkelijker gemaakt voor gekozen functionarissen en wetshandhavers om daklozen te straffen of te arresteren omdat ze buiten wonen. Vervolgens vaardigde de president in juli van dit jaar een uitvoerend bevel uit waarin hij opriep tot landelijk optreden tegen kamperen in de stad, inclusief massale verwijdering van mensen die buiten leven en gedwongen geestelijke gezondheidszorg of drugsbehandeling.

Trump dringt ook aan op een herziening van het dakloosheidsbeleid en is bezig met het bezuinigen op de financiering van permanente huisvesting en diensten voor daklozen. Deze stap zou het gebruik beperken van een al lang bestaand federaal beleid genaamd ‘Housing First’, dat huisvesting biedt zonder geestelijke gezondheidszorg of verslavingszorg verplicht te stellen. De National Alliance to End Homelessness waarschuwt dat deze maatregel zou kunnen leiden tot de ontheemding van minstens 170.000 mensen naar permanente huisvesting. Het ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijke Ontwikkeling heeft het plan op 8 december stopgezet om herzieningen door te voeren, wat het “van plan is” te doen, aldus federale huisvestingsfunctionarissen.

Stadsfunctionarissen zeggen dat ze de krachtige campagne van de Trump-regering tegen daklozen die buiten schuilen, volgen. Onder druk van het Witte Huis zeiden lokale functionarissen dat ze agressiever waren geworden in het opbreken van de kampen. Voorstanders van daklozen zeggen dat sommige huiszoekingen 's nachts werden uitgevoerd en dat bij andere huiszoekingen weinig of geen tijd was om te verhuizen. Stadsleiders geloven dat ze een meer compassievolle benadering kunnen hanteren door diensten en accommodatie aan te bieden.

“We zijn van het idee om kampementen toe te staan ​​als ze de volksgezondheid of veiligheid niet schenden, overgegaan naar het standpunt van ‘We willen je niet op straat’”, zegt Wayne Turnage, loco-burgemeester van het District of Columbia Health and Human Services, die toezicht houdt op het opruimen van het kampement. “Het is onveilig, het is ongezond en het is gevaarlijk.” Toch erkent hij dat de ontruiming van de kampementen de middelen van de stad kan verspillen, omdat maatschappelijk werkers en straatartsen moeite hebben om hun cliënten en patiënten te vinden.

Voorstanders zeggen dat de regering-Trump angst en wantrouwen aanwakkert tussen daklozen en degenen die hen helpen, terwijl ze belastinggeld verspilt dat naar de zorg voor en huisvesting van mensen gaat. Er zijn echter veel minder tenten en grote kampen zichtbaar voor toeristen en bewoners.

"Mensen vonden veiligheid in deze gemeenschappen, en dienstverleners konden ze vinden. Nu heb je mensen met geweren en flitslampen die daklozen zonder voorafgaande kennisgeving ontdoen en spullen weggooien", zegt Jesse Rabinowitz, campagne- en communicatiedirecteur van het National Homelessness Law Center.

Ambtenaren van de provincie zeggen dat sommige mensen noodopvang hebben geaccepteerd. Maar zelfs terwijl de stad eraan werkt om mensen met diensten te verbinden en de opvangcapaciteit uit te breiden, erkennen ambtenaren dat er niet genoeg permanente onderkomens of tijdelijke bedden voor iedereen zijn.

En er zullen minder plekken zijn waar mensen die buiten wonen minder terecht kunnen.

De stad richtte haar financiering voor daklozen in haar begroting voor het begrotingsjaar 2026 op gezinnen, waarbij 336 nieuwe permanente woningvouchers werden gefinancierd. Niettemin is er bezuinigd op de financiering van tijdelijke huisvesting voor zowel gezinnen als individuen, en zijn er geen nieuwe permanente woningvouchers voor individuen verstrekt. Dat betekent minder woonruimte voor alleenstaanden, die het grootste deel van de mensen op straat uitmaken. Stadsfunctionarissen zeiden echter dat ze 260 extra permanente wooneenheden voor daklozen of gezinnen aan hun bouwpijplijn hebben toegevoegd.

Verslechtering van de gezondheidszorg

Door de gevolgen worden lokale gaarkeukens overspoeld met vraag, waaronder Miriam’s Kitchen in Foggy Bottom. De plaatselijke voorziening biedt warme maaltijden, hulp bij huisvesting en warme dekens aan mensen in nood.

Casemedewerkers zeggen dat het steeds moeilijker wordt om cliënten te helpen bij het veiligstellen van identificatie en andere documenten die nodig zijn voor huisvesting en andere sociale diensten.

“Ik kijk overal, maar ik kan geen mensen vinden”, zegt Cyria Knight, een klerk bij Miriam’s Kitchen. "De meeste van mijn klanten gingen naar Virginia."

Het is onduidelijk hoeveel van de dakloze bevolking van de provincie is gemigreerd naar de naburige gemeenschappen in Virginia en Maryland. In januari, maanden vóór het harde optreden van Trump, waren er naar schatting 9.700 daklozen in de regio. De dakloosheid is vanaf 2024 toegenomen in vier van de zes provincies rondom Washington, terwijl deze in de provincie met 9% is gedaald.

"Ik zie mijn patiënten een maand of langer niet, en als ik dat wel doe, zijn hun chronische symptomen niet onder controle. Ze zijn keer op keer naar de eerste hulp geweest en hebben een grotere kans om in het ziekenhuis te worden opgenomen", zegt Anna Graham, een straatgeneeskundige bij Unity Health Care, een netwerk van klinieken in Washington. “Het zet ons gewoon terug.”

Grahams team zet tijdens het eten hun mobiele medische busje buiten Miriam's Kitchen neer, zodat het gemakkelijker wordt patiënten te lokaliseren.

Willie Taylor, 63, vroeg zich af waar hij de nacht zou doorbrengen nadat hij bij Miriam een ​​etentje had gehaald. Hij bezocht Graham om zijn medicijnen te ontvangen voor vergevorderde longziekten, toevallen, chronische pijn en andere gezondheidsproblemen.

Hij heeft moeite met lopen en heeft een rolstoel nodig, wat ingewikkeld is omdat hij geen vast adres heeft. Taylor en zijn medische zorgverleners zeggen dat zijn vorige rolstoelen zijn gestolen terwijl hij 's nachts buiten sliep. Hij gebruikt een winkelwagentje om zichzelf stabiel te houden en loopt de hele dag rond tot de avond valt.

Op een koude avond in november hielp Graham Taylor met het uitzoeken van zijn dagelijkse medicijnen en controleerde hij zijn vitale functies. Het team gaf hem een ​​warme jas en handwarmers voordat hij weer naar buiten werd gestuurd.

Na ongeveer 45 minuten lopen vond hij een stukje parkbestrating waar hij een bed kon bouwen van zeildoek en slaapzakken.

‘Mijn lichaam kan dit niet aan,’ zei Taylor, terwijl hij zich klaarmaakte om te gaan slapen. 'Het beton is ijskoud. Ik heb zoveel pijn; het is nog erger als het koud is.'

Daklozen sterven eerder en leggen meer druk op het gezondheidszorgsysteem dan daklozen, grotendeels omdat de ziekten op straat niet worden behandeld en velen naar de eerste hulp gaan als ze hulp zoeken. Onder Medicaid-deelnemers besteden daklozen naar schatting $18.764 per jaar, vergeleken met $7.561 voor andere deelnemers.

In de gaarkeuken So Others Might Eat at Tyree Kelley zijn ontbijt op, bestaande uit een broodje worst en hardgekookte eieren. Hij overwoog om naar een dierenasiel te gaan. De straten worden te gevaarlijk voor iemand als hij, zei hij, wijzend op de aanwezigheid van politie en de Nationale Garde. Hij voelde het verlies van een kampgemeenschap die achter hem stond.

Hij is dit jaar zeker zeven keer naar de spoedeisende hulp geweest om behandeld te worden voor een gebroken enkel die hij opliep bij een val van een elektrische scooter. Door het ongeval verloor hij zijn baan en zijn ziektekostenverzekering als vuilnisophaler, zei hij. Zijn situatie zorgde ervoor dat hij dieper wegzakte in een depressie die drie jaar geleden begon nadat zijn moeder stierf, zei hij.

Dit jaar stierven zijn vader en zus. Hij begon zijn pijn te verdoven met bier.

"Je wordt zo depressief als je hier bent", zegt Kelley, 42. "Het is verslavend. Je begint er helemaal niet meer aan te denken om te veranderen."

Zijn depressie bracht hem er ook toe marihuana te zoeken. Vervolgens rookte hij een joint met fentanyl. Door de overdosis moest hij dagenlang naar het ziekenhuis.

“Ik stierf en kwam terug”, zei hij, terwijl hij andere daklozen de eer gaf om naloxon toe te dienen en zijn leven te redden. ‘Ik moet hier uit komen, maar ik voel me zo vastzitten.’

Een paar blokken ten westen van het Witte Huis ligt een braakliggend terrein waar eerder dit jaar ruim een ​​dozijn tenten stonden. Werknemers in de omgeving voelen wat ze niet altijd zien.

"Ik was hier toen alles werd geregeld. Er kwam een ​​bulldozer binnen en al hun spullen werden in een vuilniswagen gegooid", zegt Ray Szemborski, die aan de overkant van het nu leegstaande pand werkt. "Er zijn nog steeds mensen dakloos. Ik zie ze nog steeds onder de brug. Soms staan ​​ze bij bushaltes, soms lopen ze gewoon wat rond. Hun tenten zijn weg, maar ze zijn er nog."

Bronnen: