Washingtons hemlösa gömmer sig i sikte, blir sjukare och kostar skattebetalarna mer

Washingtons hemlösa gömmer sig i sikte, blir sjukare och kostar skattebetalarna mer

Varje natt drar sig Abdullah Ibrahim tillbaka från vägen in i en del av skogen längs Potomacfloden.

När natten faller och temperaturerna sjunker slår han upp ett tält och bygger upp en eld under ett tak av tall, hemlock och ceder.

Han undviker myndigheterna genom att turas om att använda tre tält i olika färger på tre campingplatser. När dagen bryter ner, demonterar han sitt skydd, rullar ihop sina tillhörigheter och gömmer dem för nästa natt. "De ser dig inte när du är i skogen", sa 32-åringen. "Men se till att den är trasig på morgonen annars hittar de dig."

På dagarna vandrar han runt och stannar till vid ett folkbibliotek för att värma sig eller vid ett soppkök för att få något att äta. Det viktiga är att han inte drar uppmärksamheten till sig själv för att han är hemlös.

"Polisen vill få oss ur vägen", sa han, klädd i en grå jacka och utan sina ägodelar. "Utom synhåll, utom sinne."

Ibrahim har velat engagera sig sedan augusti, då president Donald Trump placerade länets polisstyrka under federal kontroll och beordrade nationalgardets soldater att patrullera gatorna. Presidenten beordrade också hemlösa att lämna omedelbart. "Det kommer inte att finnas någon 'MR. NICE GUY'," skrev han.

Trump-administrationen säger att läger har minskat synligheten för hemlöshet och därmed förbättrat staden. "Det råder ingen tvekan om att Washington, D.C. är en säkrare, renare och vackrare stad tack vare president Trumps historiska åtgärder för att återställa landets huvudstad", säger Vita husets talesman Taylor Rogers.

Även om det verkar finnas färre hemlösa i landets huvudstad just nu, har de inte försvunnit.

I intervjuer sa hemlösa att de ständigt var i rörelse och gömde sig tydligt. Under dagen fortsätter de att röra på sig, äter i soppkök och vilar då och då på folkbibliotek, på parkbänkar eller vid busshållplatser. På nätterna sover många oskyddade människor i butiksingångar, på trottoarer i parker och på kyrktrappor. Vissa åker buss hela natten medan andra söker skydd på akuten. Andra hittar lugnet i skogen eller flyr till förorterna till Virginia eller Maryland.

Enligt statistik över hemlöshet i början av 2025, Washington, D.C. omkring 5 100 hemlösa, inklusive i nödjourer. Efter att Trump beordrade tillslaget mot offentlig hemlöshet skingrades människor som lever i provisoriska samhällen och lever nu i skuggorna. Stadens tjänstemän uppskattade i augusti att nästan 700 hemlösa levde utomhus utan tält eller annat skydd.

När vintern närmar sig utsätts de för väder och vind och blir sjukare när kroniska sjukdomar som diabetes och hjärtsjukdomar inte behandlas. Gatusjukvårdare säger att de har haft enorma svårigheter att hitta patienter sedan nationalgardet sattes in. Många människor som fångats i sökandet har fått sina livräddande mediciner kastade och är mer benägna att missa läkarbesök eftersom de ständigt är på språng. Gatumedicinska leverantörer säger att de inte kan hitta sina patienter för att leverera medicin eller transportera dem till läkarbesök. Det ständiga kaoset kan dra patienter med psykisk ohälsa och missbruk djupare in i drog- och alkoholberoende och öka risken för överdosering.

Handläggare rapporterar liknande störningar: När klienter försvinner avbryter de kopplingar som är nödvändiga för att skaffa bostadsdokument, särskilt ID och socialförsäkringskort.

Länstjänstemän och vårdgivare säger att denna kaskad kommer att förvärra hemlösheten, äventyra folkhälsan och säkerheten och medföra enorma kostnader för hälso- och sjukvården.

"Det var redan svårt att hitta folk, men den federala närvaron gjorde det bara värre", säger Tobie Smith, en gatumedicinsk läkare och verkställande direktör för Street Health DC

De hemlösa blandar

Chris Jones är född och uppvuxen i Washington, D.C., men nu är han hemlös, efter att ha blivit vräkt från sitt tält nära Vita huset i början av det federala tillslaget mot hemlösa. Han sa att två av hans tält stals under evakueringen. Nu när han sover på trottoaren framför en kyrka bryr han sig inte om att skaffa en till. "Varför? Vad är meningen? Det är bara slängt igen."

Jones, 57, har en allvarlig knäskada som hindrar honom från att gå i flera dagar och sa att han är planerad att genomgå ett knäbyte i december. Han sa att det är viktigt att stanna där han är - han förlitar sig på ett närliggande apotek för att fylla på sina mediciner för bipolär sjukdom, diabetes och högt blodtryck. När han är hungrig går han till ett soppkök för att äta eller försöker ta en cheeseburgare och en läsk på en snabbmatsrestaurang tvärs över gatan.

Det var viktigt att han stannade utanför kyrkan, sa han, så att hans handläggare kunde hitta honom när en fast bostad blev ledig. Om det blir för kallt, sa han, går han över gatan och sover i dörröppningen till en butik, vilket kan ge lite mer skydd. Han vill gå in i huset, men väntar först.

Sedan Trump tog kontroll över polisen i Washington har Trump-administrationen ökat trycket på städer och län över hela landet för att rensa hemlösa läger under hot om arrestering, stämningsansökan eller fängslande. Det har beordrat eller hotat liknande nationalgardets utplaceringar i Los Angeles; Portland, Ore.; och andra städer med stora hemlösa befolkningar.

Rogers, Vita husets talesman, sa att presidenten upprätthöll nationalgardet och federala brottsbekämpande myndigheter i landets huvudstad "för att säkerställa den långsiktiga framgången för den federala operationen." Sedan mars har stadens och federala tjänstemän brutit upp mer än 130 hemlösa läger, sa hon, även om vissa lokala hemlösa experter säger att antalet kan vara uppblåst.

Högsta domstolen förra året gjorde det lättare för förtroendevalda och brottsbekämpande myndigheter att straffa eller arrestera hemlösa för att de bor utanför. Sedan, i juli i år, utfärdade presidenten en verkställande order som kräver ett rikstäckande tillslag mot urban camping, inklusive massiv borttagning av människor som bor utomhus och påtvingad mental hälsa eller drogbehandling.

Trump driver också på en översyn av hemlöshetspolitiken och övergår till att skära ned finansieringen av permanenta bostäder och tjänster för hemlösa. Flytten skulle begränsa användningen av en långvarig federal policy som kallas "Housing First", som tillhandahåller bostäder utan att kräva mental hälsa eller missbruksbehandling. National Alliance to End Homelessness varnar för att flytten kan leda till att minst 170 000 människor förflyttas till permanenta bostäder. Department of Housing and Urban Development pausade planen den 8 december för att göra revideringar, vilket det "ämnar" göra, sa federala bostadstjänstemän.

Stadens tjänstemän säger att de följer Trump-administrationens kraftfulla kampanj mot hemlösa som vistas utanför. Under påtryckningar från Vita huset sa lokala tjänstemän att de hade blivit mer aggressiva i att bryta upp lägren. Hemlösa förespråkare säger att en del av sökningarna genomfördes på natten och andra med liten eller ingen varsel att flytta. Stadsledare tror att de kan ta ett mer medkännande förhållningssätt genom att erbjuda tjänster och boende.

"Vi har gått från idén att tillåta läger om de inte kränker folkhälsan eller säkerheten till positionen "Vi vill inte ha dig på gatorna", säger Wayne Turnage, biträdande borgmästare i District of Columbia Health and Human Services, som övervakar saneringen av lägret. "Det är osäkert, det är ohälsosamt och det är farligt." Ändå erkänner han att lägertillstånden kan slösa bort stadens resurser när handläggare och gatusjukvårdare kämpar för att hitta sina klienter och patienter.

Förespråkare säger att Trump-administrationen väcker rädsla och misstro mellan hemlösa och de som hjälper dem, samtidigt som de slösar bort skattebetalarnas pengar som går till att ta hand om och hysa människor. Däremot finns det mycket färre tält och stora läger som är synliga för turister och invånare.

"Människor fann trygghet i dessa samhällen, och tjänsteleverantörer kunde hitta dem. Nu har du människor med vapen och blixtlampor som flyr hemlösa människor utan förvarning och bara slänger saker", säger Jesse Rabinowitz, kampanj- och kommunikationschef för National Homelessness Law Center.

Länstjänstemän säger att vissa människor har accepterat nödskydd. Men även när staden arbetar för att koppla människor till tjänster och utöka skyddsrumskapaciteten, erkänner tjänstemän att det inte finns tillräckligt med permanenta skyddsrum eller tillfälliga sängar för alla.

Och det blir färre ställen att gå till för människor som bor utanför.

Staden fokuserade sin finansiering för hemlösa på familjer i budgetåret 2026, och finansierade 336 nya permanenta bostadskuponger. Ändå har finansieringen av tillfälliga bostäder för både familjer och individer minskat och inga nya permanenta bostadskuponger har lämnats till enskilda. Det innebär färre bostäder för ensamstående vuxna, som utgör de flesta av människorna på gatan. Men stadens tjänstemän sa att de har lagt till 260 fler permanenta bostäder för hemlösa individer eller familjer till deras byggledning.

Försämring inom vården

Nedfallet översvämmar lokala soppkök med efterfrågan, inklusive Miriams kök i dimmig botten. Den lokala anläggningen tillhandahåller varma måltider, boendehjälp och varma filtar till behövande.

Handläggare säger att det blir allt svårare att hjälpa klienter att säkra legitimation och andra handlingar som behövs för boende och andra sociala tjänster.

"Jag letar överallt men jag kan inte hitta folk", säger Cyria Knight, kontorist på Miriams kök. "De flesta av mina kunder åkte till Virginia."

Det är oklart hur mycket av länets hemlösa befolkning som har migrerat till närliggande samhällen i Virginia och Maryland. I januari, månader före Trumps tillslag, fanns det uppskattningsvis 9 700 hemlösa i regionen. Hemlösheten ökade i fyra av sex län runt Washington från och med 2024, medan den sjönk med 9 % i länet.

"Jag träffar inte mina patienter på en månad eller mer, och när jag gör det är deras kroniska symtom okontrollerade. De har varit på akuten om och om igen och är mer benägna att läggas in på sjukhus", säger Anna Graham, en gatumedicinsk läkare vid Unity Health Care, ett nätverk av kliniker i Washington. "Det tar oss bara tillbaka."

Grahams team ställer upp sin mobila medicinska skåpbil utanför Miriams kök vid middagstid för att göra det lättare att hitta patienter.

Willie Taylor, 63, undrade var han skulle tillbringa natten efter att ha ätit middag från Miriam. Han besökte Graham för att få sina mediciner för avancerad lungsjukdom, kramper, kronisk smärta och andra hälsotillstånd.

Han har svårt att gå och behöver rullstol, vilket är komplicerat eftersom han inte har någon fast adress. Taylor och hans vårdgivare säger att hans tidigare rullstolar stals medan han sov ute på natten. Han använder en kundvagn för att hålla sig stabil och går runt hela dagen fram till natten.

En kall novemberkväll hjälpte Graham Taylor att räkna ut sina dagliga mediciner och kontrollerade hans vitals. Teamet gav honom en varm kappa och handvärmare innan han skickade ut honom igen.

Efter att ha promenerat i cirka 45 minuter hittade han en parkbeläggning där han kunde bygga en säng av presenningar och sovsäckar.

"Min kropp klarar inte det här," sa Taylor och förberedde sig för att sova. "Betongen är isig. Jag har så ont, det är ännu värre i kylan."

Hemlösa dör tidigare och belastar sjukvården mer än hemlösa, mycket på grund av att sjukdomarna på gatan inte behandlas och många går till akuten när de söker hjälp. Bland Medicaid-deltagare beräknas hemlösa spendera 18 764 USD per år, jämfört med 7 561 USD för andra deltagare.

Borta på soppköket So Others Might Eat avslutade Tyree Kelley sin frukost med en korvsmörgås och hårdkokta ägg. Han övervägde att gå till ett djurhem. Gatorna blir för farliga för någon som honom, sa han och pekade på närvaron av polis och nationalgarde. Han kände förlusten av en lägergemenskap som hade hans rygg.

Han har varit på akuten minst sju gånger i år för att få vård för en bruten fotled han ådrog sig vid ett fall från en elskoter. Olyckan fick honom att förlora sitt jobb och sin sjukförsäkring som sophämtare, sa han. Hans situation fick honom att sjunka djupare in i en depression som började för tre år sedan efter att hans mamma dog, sa han.

I år dog hans far och syster. Han började döva sin smärta med öl.

"Du blir så deprimerad när du är här ute," sa Kelley, 42. "Det är beroendeframkallande. Du börjar inte bry dig om att förändras alls."

Hans depression ledde också till att han sökte marijuana. Han rökte sedan en joint spetsad med fentanyl. Överdosen skickade honom till sjukhuset i flera dagar.

"Jag dog faktiskt och kom tillbaka", sa han och krediterade andra hemlösa för att ha administrerat naloxon och räddat hans liv. "Jag måste ta mig ur det här, men jag känner mig så fast."

Några kvarter väster om Vita huset finns en ledig tomt som tidigare i år var hem för mer än ett dussin tält. Arbetare i området känner av vad de inte alltid ser.

"Jag var här när allt höll på att redas ut. En bulldozer kom in och alla deras grejer slängdes i en sopbil", säger Ray Szemborski, som arbetar tvärs över gatan från den nu lediga fastigheten. "Folk är fortfarande hemlösa. Jag ser dem fortfarande under bron. Ibland är de vid busshållplatser, ibland går de bara runt. Deras tält är borta, men de är fortfarande här."

Källor: