Το ξέσπασμα της ιλαράς στη Νότια Καρολίνα δείχνει την ανατριχιαστική επίδραση της παραπληροφόρησης για τα εμβόλια

Το ξέσπασμα της ιλαράς στη Νότια Καρολίνα δείχνει την ανατριχιαστική επίδραση της παραπληροφόρησης για τα εμβόλια

Κοντά στην πίσω γωνία του πάρκινγκ της τοπικής βιβλιοθήκης, σε μεγάλο βαθμό μακριά από την Main Street, το Υπουργείο Υγείας της Νότιας Καρολίνας άνοιξε μια αναδυόμενη κλινική στις αρχές Νοεμβρίου που προσφέρει δωρεάν εμβολιασμούς κατά της ιλαράς σε ενήλικες και παιδιά.

Η κομητεία Spartanburg, στο Upstate της Νότιας Καρολίνας, μάχεται με ένα ξέσπασμα ιλαράς από τις αρχές Οκτωβρίου, με περισσότερα από 50 κρούσματα να έχουν εντοπιστεί. Οι υγειονομικοί αξιωματούχοι έχουν ενθαρρύνει τα άτομα που δεν έχουν εμβολιαστεί να εμβολιαστούν επισκεπτόμενοι την κινητή κλινική εμβολιασμού σε μια από τις διάφορες στάσεις σε όλη την κομητεία.

Αλλά ένα απόγευμα Δευτέρας, μόνο ένα άτομο εμφανίστηκε στο Boiling Springs.

"Είναι πρόοδος. Αυτή η πρόοδος είναι αργή", δήλωσε η Linda Bell, η κρατική επιδημιολόγος στο Υπουργείο Υγείας, κατά τη διάρκεια πρόσφατης συνέντευξης Τύπου. «Ελπίζαμε να δούμε μεγαλύτερη υιοθέτηση στις κινητές μονάδες υγείας μας».

Καθώς η Νότια Καρολίνα προσπαθεί να περιορίσει το ξέσπασμα της ιλαράς, οι υγειονομικοί αξιωματούχοι σε όλη τη χώρα φοβούνται ότι ο εξαιρετικά μεταδοτικός ιός επιστρέφει σημαντικά. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων έχουν καταμετρήσει περισσότερα από 1.700 κρούσματα ιλαράς και 45 κρούσματα το 2025. Το μεγαλύτερο ξέσπασμα ξεκίνησε στο Τέξας, όπου εκατοντάδες άνθρωποι μολύνθηκαν και δύο παιδιά πέθαναν.

Για πρώτη φορά σε περισσότερες από δύο δεκαετίες, οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στα πρόθυρα της απώλειας του καθεστώτος εξάλειψης της ιλαράς, κατάσταση που δείχνει ότι τα κρούσματα είναι σπάνια και γρήγορα περιορίζονται.

Η επιδημία ιλαράς στη Νότια Καρολίνα δεν είναι ακόμη τόσο μεγάλη όσο σε άλλες πολιτείες όπως το Νέο Μεξικό, η Αριζόνα και το Κάνσας. Δείχνει όμως πώς μια συρροή μεγαλύτερων εθνικών τάσεων - συμπεριλαμβανομένων των ιστορικά χαμηλών ποσοστών εμβολιασμού, του σκεπτικισμού που τροφοδοτείται από πανδημίες, της παραπληροφόρησης και των ιδεολογιών "ελευθερίας υγείας" που προωθούνται από συντηρητικούς πολιτικούς - έχει θέσει ορισμένες κοινότητες σε κίνδυνο επανεμφάνισης ενός ιού που μπορεί να προληφθεί.

«Όλοι μιλούν ότι είναι το καναρίνι στο ανθρακωρυχείο γιατί είναι η πιο μεταδοτική μολυσματική ασθένεια που υπάρχει», είπε ο Josh Michaud, αναπληρωτής διευθυντής παγκόσμιας και δημόσιας πολιτικής υγείας στο KFF, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό πληροφοριών υγείας που περιλαμβάνει το KFF Health News. «Η λογική είναι αναμφισβήτητη ότι είναι πιθανό να δούμε περαιτέρω κρούσματα».

Σχολεία και «μικρές πυρκαγιές»

Το ποσοστό εμβολιασμού του Spartanburg είναι ένα από τα χαμηλότερα από τις 46 κομητείες της Νότιας Καρολίνας. Και αυτό ίσχυε «ακόμη και πριν από τον Covid», δήλωσε ο Chris Lombardozzi, ανώτερος αντιπρόεδρος του περιφερειακού συστήματος υγείας Spartanburg.

Σχεδόν 6.000 παιδιά στα σχολεία της κομητείας Spartanburg πέρυσι - το 10% των συνολικών εγγραφών - είτε έλαβαν εξαιρέσεις που τους επέτρεπαν να παραιτηθούν από τους απαιτούμενους εμβολιασμούς είτε δεν πληρούσαν τις απαιτήσεις εμβολιασμού, σύμφωνα με στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα η πολιτεία.

Ο Lombardozzi είπε ότι το χαμηλό ποσοστό εμβολιασμού της κομητείας οφείλεται στην παραπληροφόρηση που δεν δημοσιεύτηκε μόνο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά επίσης διαδόθηκε από «διάφορους μη ιατρικούς ηγέτες όλα αυτά τα χρόνια».

Η πανδημία έχει κάνει τα πάντα χειρότερα. Ο Michaud είπε ότι ο φόβος και η παραπληροφόρηση γύρω από τα εμβόλια Covid «χύνουν βενζίνη στη φωτιά του σκεπτικισμού των ανθρώπων για τα εμβόλια». Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτός ο σκεπτικισμός μεταφέρθηκε και στους παιδικούς εμβολιασμούς, οι οποίοι ήταν λιγότερο αμφιλεγόμενοι στο παρελθόν, είπε.

Αυτό άφησε κοινότητες όπως η κομητεία Spartanburg με χαμηλά ποσοστά εμβολιασμού πιο ευάλωτες. «Γι’ αυτό βλέπουμε μικρές πυρκαγιές όλη την ώρα κατά τη διάρκεια των εστιών ιλαράς», είπε ο Michaud.

Στο Spartanburg, το συνολικό ποσοστό των μαθητών με τους απαιτούμενους εμβολιασμούς μειώθηκε από 95,1% σε 90% μεταξύ των ακαδημαϊκών ετών 2020-21 και 2024-25. Οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας λένε ότι απαιτείται τουλάχιστον το 95% για την πρόληψη της σημαντικής εξάπλωσης της ιλαράς.

Τα παιδιά που φοιτούν σε δημόσια και ιδιωτικά σχολεία στη Νότια Καρολίνα πρέπει να αποδείξουν ότι έχουν κάνει κάποιους εμβολιασμούς, συμπεριλαμβανομένων των εμβολίων κατά της ιλαράς, της παρωτίτιδας και της ερυθράς, αλλά οι θρησκευτικές εξαιρέσεις είναι σχετικά εύκολο να ληφθούν. Το έντυπο εξαίρεσης πρέπει να είναι συμβολαιογραφικό, αλλά δεν απαιτεί ιατρικό πιστοποιητικό ή αποκάλυψη των θρησκευτικών πεποιθήσεων της οικογένειας.

Ο αριθμός των μαθητών της Νότιας Καρολίνας στους οποίους χορηγούνται θρησκευτικές εξαιρέσεις έχει αυξηθεί δραματικά την τελευταία δεκαετία. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στην περιοχή Upstate, όπου οι θρησκευτικές εξαιρέσεις έχουν εξαπλασιαστεί σε μια δεκαετία. Κατά τη σχολική χρονιά 2013-14, χορηγήθηκαν θρησκευτικές εξαιρέσεις από τις απαιτήσεις εμβολιασμού σε 2.044 μαθητές του Ανωτάτου κράτους, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιεύθηκαν από το The Post and Courier. Μέχρι το φθινόπωρο του 2024, ο αριθμός αυτός εκτινάχθηκε σε πάνω από 13.000.

Ορισμένα σχολεία κινδυνεύουν περισσότερο από άλλα. Η έναρξη της επιδημίας στη Νότια Καρολίνα συνδέθηκε σε μεγάλο βαθμό με ένα δημόσιο ναυλωμένο σχολείο, την Global Academy of South Carolina, όπου μόνο το 17% των 605 μαθητών που εγγράφηκαν στη σχολική χρονιά 2024-2025 παρείχαν απόδειξη ότι είχαν λάβει τους απαιτούμενους εμβολιασμούς, σύμφωνα με το Υπουργείο Υγείας της πολιτείας.

Κανείς από την Global Academy δεν ανταποκρίθηκε στα αιτήματα για συνεντεύξεις.

«Ελευθερία υγείας»

Τον Απρίλιο, αφού επισκέφθηκε μια οικογένεια από το Τέξας της οποίας η κόρη είχε πεθάνει από ιλαρά, ο υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών Robert F. Kennedy Jr. έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι «ο πιο αποτελεσματικός τρόπος για την πρόληψη της εξάπλωσης της ιλαράς είναι το εμβόλιο MMR». Έκανε μια παρόμοια δήλωση αργότερα τον ίδιο μήνα κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο «Dr. Phil».

Ωστόσο, αυτές οι εγκρίσεις έρχονται σε αντίθεση με άλλες δηλώσεις του Kennedy που θέτουν αμφιβολίες για την ασφάλεια των εμβολίων και συνδέουν ψευδώς τα εμβόλια με τον αυτισμό. Το CDC, το οποίο αναφέρεται σε αυτό, ισχυρίζεται τώρα ότι τέτοιες συνδέσεις «αγνοήθηκαν από τις υγειονομικές αρχές».

«Τι θα έκανα αν μπορούσα να γυρίσω τον χρόνο πίσω και να αποφύγω να δώσω στα παιδιά μου τα εμβόλια που τους έκανα;» είπε σε ένα podcast το 2020. "Θα έκανα τα πάντα γι' αυτό. Θα πλήρωνα τα πάντα για να μπορέσω να το κάνω."

Έκανε επιπρόσθετες παραπλανητικές ή αβάσιμες δηλώσεις καθ' όλη τη διάρκεια του 2025. Κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης στο Κογκρέσο τον Σεπτέμβριο, ο Κένεντι υπερασπίστηκε τους προηγούμενους ισχυρισμούς του ότι δεν ήταν αντιθραυστικός, αλλά επανέλαβε τη θέση του ότι κανένα εμβόλιο δεν είναι ασφαλές ή αποτελεσματικό.

Η Έμιλι Χίλιαρντ, εκπρόσωπος του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, είπε στο KFF Health News ότι ο Κένεντι είναι «για την ασφάλεια, τη διαφάνεια και τη λογοδοσία». Ο Χίλιαρντ είπε ότι το HHS συνεργάζεται με «πολιτειακούς και τοπικούς εταίρους στη Νότια Καρολίνα» και άλλες πολιτείες για την παροχή υποστήριξης κατά τη διάρκεια επιδημιών ιλαράς.

Εν τω μεταξύ, ο Κένεντι έχει υποστηρίξει συχνά την ιδέα της ελευθερίας της υγείας ή της επιλογής σχετικά με τα εμβόλια, ένα θέμα συζήτησης που έχει κερδίσει έλξη μεταξύ των Ρεπουμπλικανών.

Αυτό είχε «ανατριχιαστική επίδραση σε ολόκληρο το κρατικό και τοπικό νομοθετικό σώμα», είπε ο Μισό, κάνοντας ορισμένους ηγέτες να διστάζουν να μιλήσουν για την απειλή που αποτελούν τα συνεχιζόμενα κρούσματα ιλαράς ή για την αποτελεσματικότητα και την ασφάλεια του εμβολίου MMR.

Ο Brandon Charochak, εκπρόσωπος του κυβερνήτη της Νότιας Καρολίνας Henry McMaster, είπε ότι ο κυβερνήτης δεν ήταν διαθέσιμος για συνέντευξη για αυτό το άρθρο, αλλά αναφέρθηκε στο σχόλιο του McMaster τον Οκτώβριο ότι η ιλαρά "είναι μια επικίνδυνη ασθένεια, αλλά όταν πρόκειται για ασθένεια, δεν πρέπει να πανικοβάλλουμε".

Σε άλλη περίπτωση αυτόν τον μήνα, ο Ρεπουμπλικανός κυβερνήτης είπε ότι δεν υποστηρίζει τις εντολές εμβολιασμού. «Δεν πρόκειται να έχουμε εντολές», είπε, «και νομίζω ότι ανταποκρινόμαστε με τον σωστό τρόπο».

Αν και το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών της Νότιας Καρολίνας έχει επανειλημμένα προωθήσει τα εμβόλια κατά της ιλαράς, αυτή η ώθηση ήταν πολύ πιο αθόρυβη από τις προσπάθειες του οργανισμού να διανείμει εμβόλια για τον Covid.

Το 2021, για παράδειγμα, ο οργανισμός συνεργάστηκε με ζυθοποιίες σε όλη την πολιτεία σε μια εκστρατεία που ονομάζεται «Shot and a Chaser», η οποία ανταμείβει τους ανθρώπους που έλαβαν εμβολιασμό κατά του Covid με μια δωρεάν μπύρα ή αναψυκτικό. Αντίθετα, η αναδυόμενη κλινική εμβολιασμού κατά της ιλαράς στη Βιβλιοθήκη Boiling Springs δεν είχε εμφανή σήμανση, χωρίς δωρεάν και δεν ήταν ορατή από την κύρια είσοδο της βιβλιοθήκης.

Ο Έντουαρντ Σίμερ, προσωρινός διευθυντής του Υπουργείου Υγείας, δεν θέλησε να μιλήσει στο KFF Health News για το ξέσπασμα της ιλαράς. Σε μια νομοθετική ακρόαση τον Απρίλιο, οι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες καταψήφισαν τη μόνιμη επιβεβαίωσή του λόγω της προηγούμενης υποστήριξής του για τα εμβόλια και τις εντολές μασκών κατά του Covid. Ένας νομοθέτης επέκρινε συγκεκριμένα την υπηρεσία κατά τη διάρκεια αυτής της ακρόασης σχετικά με την εκστρατεία πυροβολισμού και διώξεων.

Οι αξιωματούχοι δημόσιας υγείας σε άλλες πολιτείες έχουν επίσης αποκλειστεί από νέους ρόλους λόγω της ανταπόκρισής τους στην κρίση του κορωνοϊού. Στο Μιζούρι, όπου τα ποσοστά εμβολιασμού MMR μεταξύ των μαθητών του νηπιαγωγείου έχουν μειωθεί από το 2020 και έχουν αναφερθεί κρούσματα ιλαράς φέτος, οι Ρεπουμπλικάνοι νομοθέτες απέρριψαν έναν διευθυντή δημόσιας υγείας το 2022, μετά από διαμαρτυρίες για το διορισμό του.

Στη Νότια Καρολίνα, ο Simmer ηγείται του τμήματος υγείας με προσωρινή ιδιότητα ελλείψει νομοθετικής έγκρισης.

Ο γερουσιαστής της Νότιας Καρολίνας Τομ Ντέιβις του Μποφόρ ήταν ο μόνος Ρεπουμπλικανός στην Επιτροπή Ιατρικών Υποθέσεων της Γερουσίας που ψήφισε για την επικύρωση του Σίμερ τον Απρίλιο. Είπε στο KFF Health News ότι οι Ρεπουμπλικάνοι συνάδελφοί του έχουν θέσει θεμιτές ερωτήσεις σχετικά με την προηγούμενη υποστήριξη του Simmer για τα εμβόλια Covid.

Όμως, είπε ο Ντέιβις, θα ήταν «εξαιρετικά ατυχές και όχι ωφέλιμο από την άποψη της δημόσιας υγείας» αν το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα έπαιρνε μια στάση κατά των εμβολίων αποκλειστικά «για πολιτικούς λόγους».

Το Υπουργείο Υγείας είχε χορηγήσει 44 δόσεις του εμβολίου MMR μέσω της κινητής μονάδας υγείας του από τον Οκτώβριο έως τα μέσα Νοεμβρίου. Το τελευταίο κινητό εμβολιαστικό ιατρείο είχε προγραμματιστεί για τις 24 Νοεμβρίου. Ωστόσο, οι υπεύθυνοι υγείας ενθαρρύνονται ότι οι ασθενείς αναζητούν αλλού εμβόλια. Το σύστημα παρακολούθησης του οργανισμού δείχνει ότι οι πάροχοι σε όλη την κομητεία Spartanburg χορήγησαν περισσότερα από διπλάσια εμβόλια ιλαράς τον Οκτώβριο από ό,τι πριν από ένα χρόνο.

Μέχρι τα μέσα Νοεμβρίου, περισσότερα από 130 άτομα εξακολουθούσαν να βρίσκονται σε καραντίνα, οι περισσότεροι μαθητές από τοπικά δημοτικά και γυμνάσια σχολεία. Τα κρούσματα έχουν επίσης συνδεθεί με μια εκκλησία και το διεθνές αεροδρόμιο Greenville-Spartanburg.

«Υπενθυμίζουμε στους ανθρώπους ότι τα ταξίδια κατά τις επερχόμενες διακοπές αυξάνουν σημαντικά τον κίνδυνο έκθεσης», δήλωσε ο Μπελ, ο κρατικός επιδημιολόγος. «Λόγω αυτού του κινδύνου, ενθαρρύνουμε τους ανθρώπους να εξετάσουν το ενδεχόμενο εμβολιασμού τώρα».

Η ανταποκρίτρια του KFF Health News Amy Maxmen συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.

Πηγές: