L’épidémie de rougeole en Caroline du Sud montre l’effet dissuasif de la désinformation sur les vaccins

L’épidémie de rougeole en Caroline du Sud montre l’effet dissuasif de la désinformation sur les vaccins

Près du coin arrière du parking de la bibliothèque locale, en grande partie hors de vue de Main Street, le ministère de la Santé de Caroline du Sud a ouvert début novembre une clinique éphémère offrant des vaccinations gratuites contre la rougeole aux adultes et aux enfants.

Le comté de Spartanburg, dans le nord de l'État de Caroline du Sud, est aux prises avec une épidémie de rougeole depuis début octobre, avec plus de 50 cas identifiés. Les responsables de la santé ont encouragé les personnes non vaccinées à se faire vacciner en se rendant à la clinique de vaccination mobile située à l’un des différents arrêts du comté.

Mais un lundi après-midi, une seule personne s'est présentée à Boiling Springs.

"C'est un progrès. Ce progrès est lent", a déclaré Linda Bell, épidémiologiste d'État au ministère de la Santé, lors d'une récente conférence de presse. « Nous espérions voir une plus grande adoption dans nos unités de santé mobiles. »

Alors que la Caroline du Sud tente de contenir l’épidémie de rougeole, les responsables de la santé de tout le pays craignent que le virus hautement contagieux ne fasse un retour en force. Les Centers for Disease Control and Prevention ont dénombré plus de 1 700 cas de rougeole et 45 épidémies en 2025. La plus grande épidémie a commencé au Texas, où des centaines de personnes ont été infectées et deux enfants sont morts.

Pour la première fois depuis plus de deux décennies, les États-Unis sont sur le point de perdre leur statut d’élimination de la rougeole, un statut qui indique que les épidémies sont rares et rapidement contenues.

L'épidémie de rougeole en Caroline du Sud n'est pas encore aussi importante que dans d'autres États comme le Nouveau-Mexique, l'Arizona et le Kansas. Mais cela montre comment une confluence de tendances nationales plus larges – notamment des taux de vaccination historiquement bas, un scepticisme alimenté par une pandémie, la désinformation et les idéologies de « liberté en matière de santé » promues par les politiciens conservateurs – a exposé certaines communautés au risque de réémergence d’un virus évitable et potentiellement mortel.

"Tout le monde parle du canari dans la mine de charbon parce que c'est la maladie infectieuse la plus contagieuse qui soit", a déclaré Josh Michaud, directeur adjoint des politiques de santé publique et mondiale chez KFF, une organisation d'information sur la santé à but non lucratif qui comprend KFF Health News. « La logique est indéniable : nous verrons probablement de nouvelles épidémies. »

Écoles et « petits feux de brousse »

Le taux de vaccination de Spartanburg est parmi les plus bas des 46 comtés de Caroline du Sud. Et c’était vrai « même avant Covid », a déclaré Chris Lombardozzi, vice-président principal du système de santé régional de Spartanburg.

Près de 6 000 enfants dans les écoles du comté de Spartanburg l’année dernière – 10 % du total des inscriptions – soit ont reçu des dispenses leur permettant de renoncer aux vaccinations requises, soit n’ont pas satisfait aux exigences en matière de vaccination, selon les données publiées par l’État.

Lombardozzi a déclaré que le faible taux de vaccination du comté était dû à la désinformation non seulement publiée sur les réseaux sociaux, mais également diffusée par « divers dirigeants non médicaux au fil des ans ».

La pandémie a tout aggravé. Michaud a déclaré que la peur et la désinformation entourant les vaccins Covid « jettent de l’huile sur le feu du scepticisme des gens à l’égard des vaccins ». Dans certains cas, ce scepticisme s’est répercuté sur la vaccination des enfants, qui a été moins controversée dans le passé, a-t-il expliqué.

Cela a rendu plus vulnérables les communautés comme le comté de Spartanburg avec de faibles taux de vaccination. « C’est pourquoi nous voyons constamment de petits feux de brousse lors des épidémies de rougeole », a déclaré Michaud.

À Spartanburg, le pourcentage global d’étudiants bénéficiant des vaccinations obligatoires est passé de 95,1 % à 90 % entre les années universitaires 2020-21 et 2024-25. Les responsables de la santé publique affirment qu’au moins 95 % sont nécessaires pour empêcher une propagation importante de la rougeole.

Les enfants qui fréquentent les écoles publiques et privées de Caroline du Sud doivent prouver qu'ils ont reçu certains vaccins, notamment contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, mais les exemptions religieuses sont relativement faciles à obtenir. Le formulaire d'exemption doit être notarié, mais ne nécessite pas de certificat médical ni de divulgation des croyances religieuses de la famille.

Le nombre d’étudiants de Caroline du Sud bénéficiant d’exemptions religieuses a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie. Cela est particulièrement vrai dans la région du nord de l'État, où les exemptions religieuses ont été multipliées par six en une décennie. Au cours de l'année scolaire 2013-2014, 2 044 élèves du nord de l'État ont bénéficié d'exemptions religieuses des exigences de vaccination, selon les données publiées par The Post and Courier. À l’automne 2024, ce nombre était passé à plus de 13 000.

Certaines écoles sont plus à risque que d’autres. Le début de l’épidémie en Caroline du Sud était en grande partie lié à une école publique à charte, la Global Academy of South Carolina, où seulement 17 % des 605 élèves inscrits pour l’année scolaire 2024-25 ont fourni la preuve qu’ils avaient reçu les vaccinations requises, selon le ministère de la Santé de l’État.

Personne de la Global Academy n’a répondu aux demandes d’entretien.

« Liberté de santé »

En avril, après avoir rendu visite à une famille texane dont la fille était décédée de la rougeole, le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a écrit sur les réseaux sociaux que « le moyen le plus efficace de prévenir la propagation de la rougeole est le vaccin ROR ». Il a fait une déclaration similaire plus tard dans le mois lors d'une interview sur "Dr. Phil".

Cependant, ces mentions contredisent d’autres déclarations faites par Kennedy qui jettent le doute sur la sécurité des vaccins et lient faussement les vaccins à l’autisme. Le CDC, qui en dépend, affirme désormais que de tels liens ont été « ignorés par les autorités sanitaires ».

« Que ferais-je si je pouvais remonter le temps et éviter de donner à mes enfants les vaccins que je leur ai donnés ? a-t-il déclaré dans un podcast en 2020. "Je ferais n'importe quoi pour ça. Je paierais n'importe quoi pour pouvoir faire ça."

Il a fait d’autres déclarations trompeuses ou non fondées tout au long de l’année 2025. Lors d’une audience au Congrès en septembre, Kennedy a défendu ses affirmations précédentes selon lesquelles il n’était pas un anti-vaccin, mais a réitéré sa position déclarée selon laquelle aucun vaccin n’est sûr ou efficace.

Emily Hilliard, porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux, a déclaré à KFF Health News que Kennedy était « pour la sécurité, la transparence et la responsabilité ». Hilliard a déclaré que le HHS travaillait avec « des partenaires étatiques et locaux en Caroline du Sud » et d'autres États pour fournir un soutien lors des épidémies de rougeole.

Pendant ce temps, Kennedy a fréquemment défendu l’idée de la liberté de santé ou du choix en matière de vaccins, un sujet de discussion qui a gagné du terrain parmi les républicains.

Cela a eu un « effet dissuasif sur l'ensemble de l'État et sur le corps législatif local », a déclaré Michaud, ce qui a amené certains dirigeants à hésiter à parler de la menace posée par les épidémies de rougeole en cours ou de l'efficacité et de la sécurité du vaccin ROR.

Brandon Charochak, porte-parole du gouverneur de Caroline du Sud, Henry McMaster, a déclaré que le gouverneur n'était pas disponible pour une interview pour cet article, mais a fait référence au commentaire de McMaster d'octobre selon lequel la rougeole "est une maladie dangereuse, mais lorsqu'il s'agit de maladie, nous ne devrions pas paniquer".

À une autre occasion ce mois-ci, le gouverneur républicain a déclaré qu’il ne soutenait pas les mandats de vaccination. « Nous n’aurons pas de mandats », a-t-il déclaré, « et je pense que nous réagissons de la bonne manière ».

Bien que le ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Sud ait promu à plusieurs reprises les vaccins contre la rougeole, cette poussée a été beaucoup plus discrète que les efforts de l'agence pour distribuer les vaccins contre le Covid.

En 2021, par exemple, l’agence a travaillé avec des brasseries de tout l’État sur une campagne intitulée « Shot and a Chaser », qui récompensait les personnes ayant reçu une vaccination contre le Covid avec une bière ou un soda gratuit. En revanche, la clinique éphémère de vaccination contre la rougeole de la bibliothèque de Boiling Springs n'avait pas de signalisation bien visible, pas de cadeaux et n'était pas visible depuis l'entrée principale de la bibliothèque.

Edward Simmer, directeur par intérim du ministère de la Santé, n'a pas voulu parler à KFF Health News de l'épidémie de rougeole. Lors d’une audience législative en avril, les législateurs républicains ont voté contre sa confirmation permanente en raison de son soutien passé aux vaccins Covid et aux mandats de masques. Un législateur a spécifiquement critiqué l'agence lors de cette audience à propos de la campagne de tir et de poursuite.

Les responsables de la santé publique d’autres États se sont également vu interdire de nouveaux rôles en raison de leur réponse à la crise des coronavirus. Dans le Missouri, où les taux de vaccination ROR parmi les élèves de maternelle ont diminué depuis 2020 et où des cas de rougeole ont été signalés cette année, les législateurs républicains ont rejeté un directeur de la santé publique en 2022 après que les anti-vaccins ont protesté contre sa nomination.

En Caroline du Sud, Simmer dirige le département de la santé à titre intérimaire en l'absence d'approbation législative.

Le sénateur de Caroline du Sud, Tom Davis, de Beaufort, a été le seul républicain de la commission sénatoriale des affaires médicales à voter pour confirmer Simmer en avril. Il a déclaré à KFF Health News que ses collègues républicains avaient posé des questions légitimes sur le soutien passé de Simmer aux vaccins Covid.

Mais, a déclaré Davis, il serait « extrêmement malheureux et non bénéfique du point de vue de la santé publique » si le Parti républicain adoptait une position anti-vaccin uniquement « pour des raisons politiques ».

Le ministère de la Santé a administré 44 doses du vaccin ROR via son unité de santé mobile d'octobre à mi-novembre. La dernière clinique mobile de vaccination était prévue le 24 novembre. Mais les responsables de la santé sont encouragés par le fait que les patients cherchent des vaccins ailleurs. Le système de suivi de l'agence montre que les prestataires du comté de Spartanburg ont administré plus de deux fois plus de vaccins contre la rougeole en octobre qu'il y a un an.

À la mi-novembre, plus de 130 personnes étaient toujours en quarantaine, pour la plupart des élèves des écoles primaires et secondaires locales. Des cas ont également été liés à une église et à l’aéroport international de Greenville-Spartanburg.

"Nous rappelons aux gens que voyager pendant les prochaines vacances augmente considérablement le risque d'exposition", a déclaré Bell, l'épidémiologiste de l'État. « En raison de ce risque, nous encourageons les gens à envisager la vaccination dès maintenant. »

La correspondante de KFF Health News, Amy Maxmen, a contribué à ce rapport.

Sources :