L’epidemia di morbillo nella Carolina del Sud mostra l’effetto agghiacciante della disinformazione sui vaccini

L’epidemia di morbillo nella Carolina del Sud mostra l’effetto agghiacciante della disinformazione sui vaccini

Vicino all’angolo posteriore del parcheggio della biblioteca locale, in gran parte fuori dalla vista di Main Street, il Dipartimento della Salute della Carolina del Sud ha aperto una clinica temporanea all’inizio di novembre offrendo vaccinazioni gratuite contro il morbillo ad adulti e bambini.

La contea di Spartanburg, nello stato settentrionale della Carolina del Sud, sta combattendo un’epidemia di morbillo dall’inizio di ottobre, con oltre 50 casi identificati. I funzionari sanitari hanno incoraggiato le persone non vaccinate a vaccinarsi visitando la clinica mobile di vaccinazione in una delle varie fermate in tutta la contea.

Ma un lunedì pomeriggio solo una persona si presentò a Boiling Springs.

"È un progresso. Questo progresso è lento", ha detto Linda Bell, l'epidemiologa statale del Dipartimento della Salute, durante una recente conferenza stampa. “Speravamo di vedere una maggiore adozione nelle nostre unità sanitarie mobili”.

Mentre la Carolina del Sud cerca di contenere l’epidemia di morbillo, i funzionari sanitari di tutto il paese temono che il virus altamente contagioso stia tornando alla grande. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno contato più di 1.700 casi di morbillo e 45 epidemie nel 2025. L’epidemia più grande è iniziata in Texas, dove centinaia di persone sono state infettate e due bambini sono morti.

Per la prima volta in più di due decenni, gli Stati Uniti sono sul punto di perdere il loro status di debellatori del morbillo, uno status che indica che le epidemie sono rare e rapidamente contenute.

L’epidemia di morbillo nella Carolina del Sud non è ancora così estesa come in altri stati come il New Mexico, l’Arizona e il Kansas. Ma mostra come una confluenza di tendenze nazionali più ampie – tra cui tassi di vaccinazione storicamente bassi, scetticismo alimentato dalla pandemia, disinformazione e ideologie di “libertà sanitaria” promosse da politici conservatori – abbia messo alcune comunità a rischio di una ricomparsa di un virus prevenibile e potenzialmente mortale.

“Tutti parlano del canarino nella miniera di carbone perché è la malattia infettiva più contagiosa che esista”, ha affermato Josh Michaud, vicedirettore delle politiche sanitarie globali e pubbliche presso KFF, un’organizzazione no-profit di informazione sanitaria che include KFF Health News. “La logica è innegabile che probabilmente vedremo ulteriori focolai”.

Scuole e “piccoli incendi boschivi”

Il tasso di vaccinazione di Spartanburg è tra i più bassi delle 46 contee della Carolina del Sud. E questo era vero “anche prima del Covid”, ha affermato Chris Lombardozzi, vicepresidente senior del sistema sanitario regionale di Spartanburg.

Secondo i dati diffusi dallo Stato, lo scorso anno quasi 6.000 bambini nelle scuole della contea di Spartanburg – il 10% delle iscrizioni totali – hanno ricevuto esenzioni che hanno consentito loro di rinunciare alle vaccinazioni richieste o non hanno soddisfatto i requisiti di immunizzazione.

Lombardozzi ha affermato che il basso tasso di vaccinazione della contea è dovuto alla disinformazione non solo pubblicata sui social media ma anche diffusa da “vari leader non medici nel corso degli anni”.

La pandemia ha peggiorato tutto. Michaud ha affermato che la paura e la disinformazione sui vaccini Covid stanno “versando benzina sul fuoco dello scetticismo delle persone sui vaccini”. In alcuni casi, questo scetticismo si è esteso alle vaccinazioni infantili, che in passato sono state meno controverse, ha affermato.

Ciò ha reso più vulnerabili le comunità come la contea di Spartanburg con bassi tassi di vaccinazione. “Ecco perché vediamo continuamente piccoli incendi boschivi durante le epidemie di morbillo”, ha detto Michaud.

A Spartanburg la percentuale complessiva di studenti con vaccinazioni obbligatorie è scesa dal 95,1% al 90% tra gli anni accademici 2020-21 e 2024-25. I funzionari della sanità pubblica affermano che è necessario almeno il 95% per prevenire una diffusione significativa del morbillo.

I bambini che frequentano le scuole pubbliche e private della Carolina del Sud devono dimostrare di aver ricevuto alcune vaccinazioni, tra cui quella contro il morbillo, la parotite e la rosolia, ma le esenzioni religiose sono relativamente facili da ottenere. Il modulo di esenzione deve essere autenticato, ma non richiede certificato medico né dichiarazione delle convinzioni religiose della famiglia.

Il numero di studenti della Carolina del Sud a cui è stata concessa l’esenzione religiosa è aumentato notevolmente negli ultimi dieci anni. Ciò è particolarmente vero nella regione settentrionale dello Stato, dove le esenzioni religiose sono aumentate di sei volte in un decennio. Durante l’anno scolastico 2013-2014, a 2.044 studenti della parte settentrionale dello Stato è stata concessa l’esenzione religiosa dall’obbligo di vaccinazione, secondo i dati pubblicati da The Post e Courier. Nell’autunno del 2024, quel numero è balzato a oltre 13.000.

Alcune scuole sono più a rischio di altre. L’inizio dell’epidemia nella Carolina del Sud è stato in gran parte legato a una scuola privata pubblica, la Global Academy of South Carolina, dove solo il 17% dei 605 studenti iscritti nell’anno scolastico 2024-25 ha fornito prova di aver ricevuto le vaccinazioni richieste, secondo il Dipartimento della Salute dello stato.

Nessuno della Global Academy ha risposto alle richieste di interviste.

“Libertà sanitaria”

Ad aprile, dopo aver visitato una famiglia del Texas la cui figlia era morta di morbillo, il segretario alla Salute e ai Servizi Umani Robert F. Kennedy Jr. ha scritto sui social media che “il modo più efficace per prevenire la diffusione del morbillo è il vaccino MPR”. Ha fatto una dichiarazione simile più tardi quel mese durante un'intervista su "Dr. Phil".

Tuttavia, queste approvazioni contraddicono altre dichiarazioni fatte da Kennedy che mettono in dubbio la sicurezza dei vaccini e collegano falsamente i vaccini all’autismo. Il CDC, che lo riferisce, ora sostiene che tali collegamenti sono stati “ignorati dalle autorità sanitarie”.

“Cosa farei se potessi tornare indietro nel tempo ed evitare di somministrare ai miei figli i vaccini che ho dato loro?” ha detto in un podcast nel 2020. "Farei qualsiasi cosa per questo. Pagherei qualsiasi cosa per poterlo fare".

Ha rilasciato ulteriori dichiarazioni fuorvianti o infondate nel corso del 2025. Durante un'audizione al Congresso a settembre, Kennedy ha difeso le sue precedenti affermazioni secondo cui non era un anti-vaxxer, ma ha ribadito la sua posizione dichiarata secondo cui nessun vaccino è sicuro o efficace.

Emily Hilliard, portavoce del Dipartimento della salute e dei servizi umani, ha dichiarato a KFF Health News che Kennedy è "per la sicurezza, la trasparenza e la responsabilità". Hilliard ha affermato che l’HHS sta lavorando con “partner statali e locali nella Carolina del Sud” e con altri stati per fornire supporto durante le epidemie di morbillo.

Nel frattempo, Kennedy ha spesso sostenuto l’idea di libertà sanitaria o di scelta riguardo ai vaccini, un argomento di discussione che ha guadagnato terreno tra i repubblicani.

Ciò ha avuto un “effetto agghiacciante sull’intera legislatura statale e locale”, ha affermato Michaud, inducendo alcuni leader a esitare a parlare della minaccia rappresentata dalle epidemie di morbillo in corso o dell’efficacia e della sicurezza del vaccino MPR.

Brandon Charochak, portavoce del governatore della Carolina del Sud Henry McMaster, ha detto che il governatore non era disponibile per un'intervista per questo articolo, ma ha fatto riferimento al commento di McMaster di ottobre secondo cui il morbillo "è una malattia pericolosa, ma quando si tratta di malattia, non dovremmo farci prendere dal panico".

In un’altra occasione questo mese, il governatore repubblicano ha affermato di non sostenere i mandati di vaccinazione. “Non avremo mandati”, ha detto, “e penso che stiamo rispondendo nel modo giusto”.

Sebbene il Dipartimento della salute e dei servizi umani della Carolina del Sud abbia ripetutamente promosso i vaccini contro il morbillo, quella spinta è stata molto più silenziosa degli sforzi dell’agenzia per distribuire i vaccini Covid.

Nel 2021, ad esempio, l’agenzia ha collaborato con i birrifici di tutto lo stato in una campagna chiamata “Shot and a Chaser”, che ha premiato le persone che hanno ricevuto una vaccinazione contro il Covid con una birra o una bibita gratuita. Al contrario, la clinica pop-up per la vaccinazione contro il morbillo presso la Biblioteca di Boiling Springs non aveva segnaletica visibile, né omaggi e non era visibile dall'ingresso principale della biblioteca.

Edward Simmer, direttore ad interim del Dipartimento della Salute, non ha voluto parlare con KFF Health News dell'epidemia di morbillo. In un’udienza legislativa di aprile, i legislatori repubblicani hanno votato contro la sua conferma permanente a causa del suo passato sostegno ai vaccini anti-Covid e all’obbligo delle mascherine. Un parlamentare ha criticato specificamente l'agenzia durante l'udienza sulla campagna "sparare e cacciare".

Anche i funzionari della sanità pubblica di altri stati sono stati esclusi da nuovi ruoli a causa della loro risposta alla crisi del coronavirus. Nel Missouri, dove i tassi di vaccinazione MPR tra gli studenti della scuola materna sono diminuiti dal 2020 e quest’anno sono stati segnalati casi di morbillo, i legislatori repubblicani hanno rifiutato un direttore della sanità pubblica nel 2022 dopo che gli anti-vaxx avevano protestato contro la sua nomina.

Nella Carolina del Sud, Simmer è alla guida del dipartimento sanitario a titolo provvisorio in assenza di approvazione legislativa.

Il senatore della Carolina del Sud Tom Davis di Beaufort è stato l'unico repubblicano nella commissione per gli affari medici del Senato a votare per confermare Simmer ad aprile. Ha detto a KFF Health News che i suoi colleghi repubblicani hanno posto domande legittime sul passato sostegno di Simmer ai vaccini Covid.

Ma, ha detto Davis, sarebbe “estremamente sfortunato e non vantaggioso dal punto di vista della salute pubblica” se il Partito Repubblicano prendesse una posizione anti-vaccini esclusivamente “per ragioni politiche”.

Il Ministero della Salute aveva somministrato 44 dosi di vaccino MMR attraverso la sua unità sanitaria mobile da ottobre a metà novembre. L’ultimo ambulatorio mobile di vaccinazione era previsto per il 24 novembre. Ma i funzionari sanitari sono incoraggiati dal fatto che i pazienti cerchino altrove i vaccini. Il sistema di tracciamento dell’agenzia mostra che i fornitori in tutta la contea di Spartanburg hanno somministrato più del doppio dei vaccini contro il morbillo in ottobre rispetto a un anno fa.

A metà novembre più di 130 persone erano ancora in quarantena, la maggior parte dei quali studenti delle scuole elementari e medie locali. I casi sono stati collegati anche a una chiesa e all'aeroporto internazionale di Greenville-Spartanburg.

"Ricordiamo alle persone che viaggiare durante le prossime vacanze aumenta significativamente il rischio di esposizione", ha affermato Bell, l'epidemiologo statale. “A causa di questo rischio, incoraggiamo le persone a prendere in considerazione la vaccinazione adesso”.

Amy Maxmen, corrispondente di KFF Health News, ha contribuito a questo rapporto.

Fonti: