De uitbraak van mazelen in South Carolina toont het huiveringwekkende effect van verkeerde informatie over vaccins aan

De uitbraak van mazelen in South Carolina toont het huiveringwekkende effect van verkeerde informatie over vaccins aan

In de buurt van de achterste hoek van de parkeerplaats van de plaatselijke bibliotheek, grotendeels uit het zicht van Main Street, opende het South Carolina Department of Health begin november een pop-upkliniek waar volwassenen en kinderen gratis mazelenvaccinaties kregen.

Spartanburg County, in Upstate South Carolina, kampt sinds begin oktober met een uitbraak van mazelen, waarbij meer dan 50 gevallen zijn vastgesteld. Gezondheidsfunctionarissen hebben mensen die niet gevaccineerd zijn, aangemoedigd zich te laten vaccineren door een bezoek te brengen aan de mobiele vaccinatiekliniek op een van de verschillende haltes in de provincie.

Maar op een maandagmiddag verscheen er maar één persoon in Boiling Springs.

"Het is vooruitgang. Deze vooruitgang gaat langzaam", zei Linda Bell, staatsepidemioloog bij het ministerie van Volksgezondheid, tijdens een recente persconferentie. “We hoopten op een grotere adoptie in onze mobiele gezondheidszorgafdelingen.”

Terwijl South Carolina de uitbraak van mazelen probeert in te dammen, vrezen gezondheidsfunctionarissen in het hele land dat het zeer besmettelijke virus een grote comeback maakt. De Centers for Disease Control and Prevention hebben in 2025 ruim 1.700 gevallen van mazelen en 45 uitbraken geteld. De grootste uitbraak begon in Texas, waar honderden mensen besmet raakten en twee kinderen stierven.

Voor het eerst in meer dan twintig jaar staan ​​de Verenigde Staten op het punt de eliminatiestatus van de mazelen te verliezen, een status die erop wijst dat uitbraken zeldzaam zijn en snel onder controle worden gebracht.

De mazelenuitbraak in South Carolina is nog niet zo groot als in andere staten zoals New Mexico, Arizona en Kansas. Maar het laat zien hoe een samenloop van grotere nationale trends – waaronder historisch lage vaccinatiegraad, door pandemieën aangewakkerd scepticisme, desinformatie en ‘gezondheidsvrijheid’-ideologieën gepromoot door conservatieve politici – sommige gemeenschappen het risico heeft gegeven dat een vermijdbaar, potentieel dodelijk virus opnieuw de kop opsteekt.

“Iedereen heeft het erover dat het de kanarie in de kolenmijn is, omdat het de meest besmettelijke infectieziekte is die er is”, zegt Josh Michaud, adjunct-directeur mondiaal en volksgezondheidsbeleid bij KFF, een non-profit organisatie voor gezondheidsinformatie waartoe ook KFF Health News behoort. “De logica valt niet te ontkennen dat we waarschijnlijk nog meer uitbraken zullen zien.”

Scholen en “kleine bosbranden”

Het vaccinatiepercentage van Spartanburg behoort tot de laagste van de 46 provincies van South Carolina. En dat was waar “zelfs vóór Covid”, zegt Chris Lombardozzi, senior vice-president van het Spartanburg Regional Healthcare System.

Bijna 6.000 kinderen op scholen in Spartanburg County vorig jaar – 10% van de totale inschrijving – ontvingen ofwel ontheffingen waardoor ze konden afzien van de vereiste vaccinaties, ofwel voldeden ze niet aan de immunisatievereisten, volgens door de staat vrijgegeven gegevens.

Lombardozzi zei dat het lage vaccinatiepercentage in de provincie te wijten was aan verkeerde informatie die niet alleen op sociale media werd gepost, maar ook door ‘verschillende niet-medische leiders door de jaren heen’ werd verspreid.

De pandemie heeft alles nog erger gemaakt. Michaud zei dat de angst en desinformatie rond Covid-vaccins “olie op het vuur van het vaccinscepsis van mensen gieten.” In sommige gevallen sloeg dat scepticisme over naar vaccinaties voor kinderen, die in het verleden minder controversieel waren, zei hij.

Dat maakte gemeenschappen zoals Spartanburg County met lage vaccinatiegraad kwetsbaarder. “Daarom zien we tijdens uitbraken van mazelen voortdurend kleine bosbranden”, zegt Michaud.

In Spartanburg daalde het totale percentage studenten met de vereiste vaccinaties tussen de academiejaren 2020-21 en 2024-25 van 95,1% naar 90%. Volksgezondheidsfunctionarissen zeggen dat minstens 95% nodig is om een ​​aanzienlijke verspreiding van mazelen te voorkomen.

Kinderen die naar openbare en particuliere scholen in South Carolina gaan, moeten bewijzen dat ze een aantal vaccinaties hebben gekregen, waaronder de mazelen-, bof- en rubella-inentingen, maar religieuze vrijstellingen zijn relatief eenvoudig te verkrijgen. Het vrijstellingsformulier moet notarieel worden bekrachtigd, maar vereist geen medische verklaring of openbaarmaking van de religieuze overtuigingen van het gezin.

Het aantal studenten in South Carolina dat religieuze vrijstellingen kreeg, is de afgelopen tien jaar dramatisch toegenomen. Dat geldt vooral voor de regio Upstate, waar religieuze vrijstellingen in tien jaar tijd verzesvoudigd zijn. Tijdens het schooljaar 2013-2014 kregen 2.044 Upstate-leerlingen religieuze vrijstellingen van de vaccinatievereisten, volgens gegevens gepubliceerd door The Post and Courier. In het najaar van 2024 was dat aantal gestegen tot ruim 13.000.

Sommige scholen lopen meer risico dan andere. Het begin van de uitbraak in South Carolina hield grotendeels verband met een openbare school, Global Academy of South Carolina, waar slechts 17% van de 605 studenten die deelnamen aan het schooljaar 2024-2025 het bewijs leverden dat ze de vereiste vaccinaties hadden gekregen, aldus het ministerie van Volksgezondheid.

Niemand van Global Academy reageerde op interviewverzoeken.

“Gezondheidsvrijheid”

In april schreef Robert F. Kennedy Jr., minister van Volksgezondheid en Human Services, na een bezoek aan een familie uit Texas wiens dochter aan de mazelen was overleden, op sociale media dat de “meest effectieve manier om de verspreiding van mazelen te voorkomen het BMR-vaccin is.” Hij legde later die maand een soortgelijke verklaring af tijdens een interview op "Dr. Phil."

Deze goedkeuringen zijn echter in tegenspraak met andere verklaringen van Kennedy die twijfel doen rijzen over de veiligheid van vaccins en vaccins ten onrechte in verband brengen met autisme. De CDC, die eraan rapporteert, beweert nu dat dergelijke verbanden ‘door de gezondheidsautoriteiten werden genegeerd’.

“Wat zou ik doen als ik terug in de tijd kon gaan en kon voorkomen dat ik mijn kinderen de vaccins gaf die ik ze gaf?” zei hij in een podcast in 2020. "Daar zou ik alles voor doen. Ik zou alles betalen om dat te kunnen doen."

Hij heeft in 2025 aanvullende misleidende of ongefundeerde verklaringen afgelegd. Tijdens een hoorzitting van het congres in september verdedigde Kennedy zijn eerdere beweringen dat hij geen anti-vaxxer was, maar herhaalde hij zijn standpunt dat geen enkel vaccin veilig of effectief is.

Emily Hilliard, een woordvoerster van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, vertelde KFF Health News dat Kennedy “voor veiligheid, transparantie en verantwoording” is. Hilliard zei dat HHS samenwerkt met “staats- en lokale partners in South Carolina” en andere staten om ondersteuning te bieden tijdens uitbraken van mazelen.

Ondertussen heeft Kennedy herhaaldelijk het idee van gezondheidsvrijheid of keuze met betrekking tot vaccins verdedigd, een onderwerp van discussie dat onder de Republikeinen steeds meer terrein heeft gewonnen.

Dat heeft een ‘huiveringwekkend effect gehad op de hele staats- en lokale wetgevende macht’, zei Michaud, waardoor sommige leiders aarzelden om te praten over de dreiging die uitgaat van de aanhoudende uitbraken van mazelen of over de effectiviteit en veiligheid van het BMR-vaccin.

Brandon Charochak, een woordvoerder van de gouverneur van South Carolina, Henry McMaster, zei dat de gouverneur niet beschikbaar was voor een interview voor dit artikel, maar verwees naar de opmerking van McMaster in oktober dat mazelen “een gevaarlijke ziekte is, maar als het om ziekten gaat, moeten we niet in paniek raken.”

Bij een andere gelegenheid deze maand zei de Republikeinse gouverneur dat hij vaccinatiemandaten niet steunde. “We zullen geen mandaten krijgen”, zei hij, “en ik denk dat we op de juiste manier reageren.”

Hoewel het South Carolina Department of Health and Human Services herhaaldelijk mazelenvaccins heeft gepromoot, is die druk veel stiller geweest dan de inspanningen van het agentschap om Covid-vaccins te verspreiden.

In 2021 werkte het bureau bijvoorbeeld samen met brouwerijen in de hele staat aan een campagne genaamd ‘Shot and a Chaser’, waarbij mensen die een Covid-vaccinatie hadden gekregen, werden beloond met een gratis biertje of frisdrank. Daarentegen had de pop-upvaccinatiekliniek tegen mazelen in de Boiling Springs Library geen opvallende bewegwijzering, geen gratis geschenken en was deze niet zichtbaar vanaf de hoofdingang van de bibliotheek.

Edward Simmer, interim-directeur van het ministerie van Volksgezondheid, wilde niet met KFF Health News spreken over de uitbraak van mazelen. Tijdens een hoorzitting in april stemden de Republikeinse wetgevers tegen zijn permanente benoeming vanwege zijn eerdere steun voor Covid-vaccins en maskermandaten. Eén wetgever bekritiseerde het bureau tijdens die hoorzitting specifiek vanwege de shot-and-a-chaser-campagne.

Volksgezondheidsfunctionarissen in andere staten zijn ook uitgesloten van nieuwe rollen vanwege hun reactie op de coronaviruscrisis. In Missouri, waar de BMR-vaccinatiecijfers onder kleuters sinds 2020 zijn gedaald en waar dit jaar gevallen van mazelen zijn gemeld, hebben Republikeinse wetgevers in 2022 een directeur volksgezondheid afgewezen nadat anti-vaxxers tegen zijn benoeming hadden geprotesteerd.

In South Carolina leidt Simmer het ministerie van Volksgezondheid op interim-basis, bij gebrek aan wettelijke goedkeuring.

Senator Tom Davis uit Beaufort uit South Carolina was de enige Republikein in de Senaatscommissie Medische Zaken die in april voor de bevestiging van Simmer stemde. Hij vertelde KFF Health News dat zijn Republikeinse collega’s legitieme vragen hebben gesteld over Simmer’s eerdere steun voor Covid-vaccins.

Maar, zei Davis, het zou “uiterst ongelukkig zijn en niet gunstig vanuit het perspectief van de volksgezondheid” als de Republikeinse Partij uitsluitend “om politieke redenen” een anti-vaccinatiestandpunt zou innemen.

Het ministerie van Volksgezondheid had van oktober tot half november 44 doses van het BMR-vaccin toegediend via zijn mobiele gezondheidseenheid. Op 24 november stond de laatste mobiele vaccinatiekliniek gepland. Maar gezondheidsfunctionarissen zijn bemoedigd dat patiënten elders naar vaccins zoeken. Uit het volgsysteem van het bureau blijkt dat aanbieders in de provincie Spartanburg in oktober meer dan twee keer zoveel mazelenvaccins hebben toegediend als een jaar geleden.

Half november zaten nog steeds ruim 130 mensen in quarantaine, de meesten van hen leerlingen van plaatselijke basis- en middelbare scholen. Er zijn ook gevallen in verband gebracht met een kerk en de internationale luchthaven Greenville-Spartanburg.

“We herinneren mensen eraan dat reizen tijdens de komende feestdagen het risico op blootstelling aanzienlijk vergroot”, zegt Bell, de epidemioloog van de staat. “Vanwege dit risico moedigen we mensen aan om vaccinatie nu te overwegen.”

KFF Health News-correspondent Amy Maxmen heeft bijgedragen aan dit rapport.

Bronnen: