Meslingeutbruddet i South Carolina viser den kjølende effekten av feilinformasjon om vaksiner

Meslingeutbruddet i South Carolina viser den kjølende effekten av feilinformasjon om vaksiner

Nær bakre hjørnet av den lokale bibliotekets parkeringsplass, stort sett utenfor hovedgaten, åpnet South Carolina Department of Health en pop-up-klinikk i begynnelsen av november som tilbyr gratis vaksinasjoner mot meslinger til voksne og barn.

Spartanburg County, i Upstate South Carolina, har kjempet mot et meslingeutbrudd siden begynnelsen av oktober, med mer enn 50 tilfeller identifisert. Helsemyndigheter har oppfordret folk som ikke er vaksinert til å vaksinere seg ved å besøke den mobile vaksinasjonsklinikken på et av de ulike holdeplassene i hele fylket.

Men en mandag ettermiddag dukket bare én person opp i Boiling Springs.

"Det er fremgang. Denne fremgangen er langsom," sa Linda Bell, statsepidemiolog ved Department of Health, under en nylig pressekonferanse. "Vi håpet å se større bruk i våre mobile helseenheter."

Mens South Carolina prøver å begrense utbruddet av meslinger, frykter helsemyndigheter over hele landet at det svært smittsomme viruset gjør et stort comeback. Centers for Disease Control and Prevention har telt mer enn 1700 tilfeller av meslinger og 45 utbrudd i 2025. Det største utbruddet startet i Texas, hvor hundrevis av mennesker ble smittet og to barn døde.

For første gang på mer enn to tiår er USA på nippet til å miste statusen for eliminering av meslinger, en status som indikerer at utbrudd er sjeldne og raskt begrenset.

Meslingeutbruddet i South Carolina er ennå ikke så stort som i andre stater som New Mexico, Arizona og Kansas. Men det viser hvordan et sammenløp av større nasjonale trender - inkludert historisk lave vaksinasjonsrater, pandemi-drevet skepsis, feilinformasjon og "helsefrihet"-ideologier fremmet av konservative politikere - har satt noen samfunn i fare for en gjenoppkomst av et forebyggende, potensielt dødelig virus.

"Alle snakker om at det er kanarifuglen i kullgruven fordi det er den mest smittsomme infeksjonssykdommen som finnes," sa Josh Michaud, visedirektør for global og folkehelsepolitikk ved KFF, en ideell helseinformasjonsorganisasjon som inkluderer KFF Health News. "Logikken er ubestridelig at vi sannsynligvis vil se ytterligere utbrudd."

Skoler og "små skogbranner"

Spartanburgs vaksinasjonsrate er blant de laveste av South Carolinas 46 fylker. Og det var sant "selv før Covid," sa Chris Lombardozzi, senior visepresident for Spartanburg Regional Healthcare System.

Nesten 6000 barn i Spartanburg County skoler i fjor - 10% av den totale påmeldingen - mottok enten dispensasjoner som tillot dem å gi avkall på nødvendige vaksinasjoner eller oppfylte ikke immuniseringskravene, ifølge data utgitt av staten.

Lombardozzi sa at fylkets lave vaksinasjonsrate skyldtes feilinformasjon ikke bare lagt ut på sosiale medier, men også spredt av «ulike ikke-medisinske ledere gjennom årene».

Pandemien har gjort alt verre. Michaud sa at frykt og feilinformasjon rundt Covid-vaksiner «øser bensin på bålet til folks vaksineskepsis». I noen tilfeller ble denne skepsisen overført til barnevaksinasjoner, som har vært mindre kontroversielle tidligere, sa han.

Det gjorde samfunn som Spartanburg County med lave vaksinasjonsrater mer sårbare. "Det er derfor vi ser små buskbranner hele tiden under utbrudd av meslinger," sa Michaud.

I Spartanburg falt den totale andelen studenter med nødvendige vaksinasjoner fra 95,1 % til 90 % mellom studieårene 2020-21 og 2024-25. Offentlige helsemyndigheter sier at minst 95 % er nødvendig for å forhindre betydelig spredning av meslinger.

Barn som går på offentlige og private skoler i South Carolina må bevise at de har mottatt noen vaksinasjoner, inkludert meslinger, kusma og røde hunder, men religiøse unntak er relativt enkle å få. Fritaksskjemaet skal være attestert, men krever ikke legeerklæring eller utlevering av familiens religiøse overbevisning.

Antall studenter i Sør-Carolina som har fått religiøse fritak har økt dramatisk det siste tiåret. Det gjelder spesielt i Upstate-regionen, hvor religiøse fritak har blitt seksdoblet på et tiår. I løpet av skoleåret 2013-14 ble 2044 studenter i Upstate gitt religiøse unntak fra vaksinasjonskrav, ifølge data publisert av The Post and Courier. Høsten 2024 økte tallet til over 13 000.

Noen skoler er mer utsatt enn andre. Starten på utbruddet i South Carolina var i stor grad knyttet til en offentlig charterskole, Global Academy of South Carolina, hvor bare 17 % av de 605 studentene som var påmeldt skoleåret 2024-25 ga bevis på at de hadde fått nødvendige vaksinasjoner, ifølge det statlige helsedepartementet.

Ingen fra Global Academy svarte på intervjuforespørsler.

"Helsefrihet"

I april, etter å ha besøkt en Texas-familie hvis datter hadde dødd av meslinger, skrev helse- og menneskelige tjenester Robert F. Kennedy Jr. på sosiale medier at «den mest effektive måten å forhindre spredning av meslinger på er MMR-vaksinen». Han kom med en lignende uttalelse senere samme måned under et intervju om "Dr. Phil."

Imidlertid motsier disse påtegningene andre uttalelser fra Kennedy som sår tvil om sikkerheten til vaksiner og feilaktig kobler vaksiner til autisme. CDC, som rapporterer til det, hevder nå at slike forbindelser ble «ignorert av helsemyndighetene».

"Hva ville jeg gjort hvis jeg kunne gå tilbake i tid og unngå å gi barna mine vaksinene jeg ga dem?" sa han i en podcast i 2020. "Jeg ville gjort hva som helst for det. Jeg ville betale hva som helst for å kunne gjøre det."

Han kom med ytterligere misvisende eller ubegrunnede uttalelser gjennom hele 2025. Under en kongresshøring i september forsvarte Kennedy sine tidligere påstander om at han ikke var en anti-vaxxer, men gjentok sin uttalte posisjon om at ingen vaksiner er trygge eller effektive.

Emily Hilliard, en talskvinne for Department of Health and Human Services, sa til KFF Health News at Kennedy er «for sikkerhet, åpenhet og ansvarlighet». Hilliard sa at HHS jobber med "statlige og lokale partnere i South Carolina" og andre stater for å gi støtte under utbrudd av meslinger.

I mellomtiden har Kennedy ofte forkjempet ideen om helsefrihet eller valg angående vaksiner, et diskusjonstema som har fått gjennomslag blant republikanerne.

Det har hatt en "kjølende effekt på hele staten og den lokale lovgiver," sa Michaud, noe som fikk noen ledere til å være nølende til å snakke om trusselen som utgjøres av de pågående meslingeutbruddene eller om effektiviteten og sikkerheten til MMR-vaksinen.

Brandon Charochak, en talsmann for South Carolina-guvernør Henry McMaster, sa at guvernøren var utilgjengelig for et intervju for denne artikkelen, men refererte til McMasters oktoberkommentar om at meslinger «er en farlig sykdom, men når det kommer til sykdom, bør vi ikke få panikk».

Ved en annen anledning denne måneden sa den republikanske guvernøren at han ikke støttet vaksinasjonsmandater. "Vi kommer ikke til å ha mandater," sa han, "og jeg tror vi svarer på riktig måte."

Selv om South Carolina Department of Health and Human Services gjentatte ganger har promotert vaksiner mot meslinger, har dette presset vært mye roligere enn byråets innsats for å distribuere Covid-vaksiner.

I 2021, for eksempel, jobbet byrået med bryggerier over hele staten på en kampanje kalt "Shot and a Chaser", som belønnet folk som mottok en Covid-vaksinasjon med en gratis øl eller brus. I motsetning til dette hadde pop-up-vaksinasjonsklinikken for meslinger ved Boiling Springs Library ingen fremtredende skilting, ingen freebies og var ikke synlig fra bibliotekets hovedinngang.

Edward Simmer, midlertidig direktør ved Helsedepartementet, ønsket ikke å snakke med KFF Helsenytt om meslingeutbruddet. Under en lovhøring i april stemte republikanske lovgivere mot hans permanente bekreftelse på grunn av hans tidligere støtte til Covid-vaksiner og maskemandater. En lovgiver kritiserte spesifikt byrået under den høringen om skudd-og-en-jager-kampanjen.

Offentlige helsetjenestemenn i andre stater har også blitt utestengt fra nye roller på grunn av deres respons på koronaviruskrisen. I Missouri, hvor MMR-vaksinasjonsraten blant barnehagestudenter har gått ned siden 2020 og tilfeller av meslinger har blitt rapportert i år, avviste republikanske lovgivere en folkehelsedirektør i 2022 etter at anti-vaxxere protesterte på utnevnelsen hans.

I South Carolina leder Simmer helseavdelingen i en midlertidig kapasitet i mangel av lovlig godkjenning.

South Carolina-senator Tom Davis fra Beaufort var den eneste republikaneren i Senatets medisinske komité som stemte for å bekrefte Simmer i april. Han fortalte KFF Health News at hans republikanske kolleger har stilt legitime spørsmål om Simmers tidligere støtte til Covid-vaksiner.

Men, sa Davis, det ville være "ekstremt uheldig og ikke gunstig fra et folkehelseperspektiv" hvis det republikanske partiet tok en anti-vaksine holdning utelukkende "av politiske grunner."

Helsedepartementet hadde administrert 44 doser av MMR-vaksinen gjennom sin mobile helseenhet fra oktober til midten av november. Den siste mobile vaksinasjonsklinikken var planlagt til 24. november. Men helsemyndigheter oppfordres til at pasienter leter andre steder etter vaksiner. Byråets sporingssystem viser at leverandører over hele Spartanburg County administrerte mer enn dobbelt så mange meslingevaksiner i oktober som de gjorde for et år siden.

Fra midten av november var mer enn 130 personer fortsatt i karantene, de fleste av dem elever fra lokale barne- og ungdomsskoler. Saker har også blitt knyttet til en kirke og Greenville-Spartanburg internasjonale lufthavn.

"Vi minner folk om at å reise i løpet av de kommende høytidene øker risikoen for eksponering betydelig," sa Bell, statsepidemiologen. "På grunn av denne risikoen oppfordrer vi folk til å vurdere vaksinasjon nå."

KFF Health News-korrespondent Amy Maxmen bidro til denne rapporten.

Kilder: