O surto de sarampo na Carolina do Sul mostra o efeito inibidor da desinformação sobre vacinas

O surto de sarampo na Carolina do Sul mostra o efeito inibidor da desinformação sobre vacinas

Perto da esquina dos fundos do estacionamento da biblioteca local, em grande parte fora da vista da Main Street, o Departamento de Saúde da Carolina do Sul abriu uma clínica temporária no início de novembro, oferecendo vacinas gratuitas contra o sarampo para adultos e crianças.

O condado de Spartanburg, no norte do estado da Carolina do Sul, luta contra um surto de sarampo desde o início de outubro, com mais de 50 casos identificados. As autoridades de saúde têm incentivado as pessoas que não estão vacinadas a se vacinarem, visitando a clínica móvel de vacinação numa das várias paragens espalhadas pelo concelho.

Mas numa tarde de segunda-feira, apenas uma pessoa apareceu em Boiling Springs.

"É um progresso. Este progresso é lento", disse Linda Bell, epidemiologista estadual do Departamento de Saúde, durante uma recente entrevista coletiva. “Esperávamos ver uma maior adoção em nossas unidades móveis de saúde.”

Enquanto a Carolina do Sul tenta conter o surto de sarampo, as autoridades de saúde de todo o país temem que o vírus altamente contagioso esteja a regressar em grande escala. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças contabilizou mais de 1.700 casos de sarampo e 45 surtos em 2025. O maior surto começou no Texas, onde centenas de pessoas foram infectadas e duas crianças morreram.

Pela primeira vez em mais de duas décadas, os Estados Unidos estão à beira de perder o seu estatuto de eliminação do sarampo, um estatuto que indica que os surtos são raros e rapidamente contidos.

O surto de sarampo na Carolina do Sul ainda não é tão grande como em outros estados, como Novo México, Arizona e Kansas. Mas mostra como uma confluência de tendências nacionais mais amplas – incluindo taxas de vacinação historicamente baixas, cepticismo alimentado pela pandemia, desinformação e ideologias de “liberdade de saúde” promovidas por políticos conservadores – colocou algumas comunidades em risco de ressurgimento de um vírus evitável e potencialmente mortal.

“Todo mundo fala que é o canário na mina de carvão porque é a doença infecciosa mais contagiosa que existe”, disse Josh Michaud, vice-diretor de políticas globais e de saúde pública da KFF, uma organização sem fins lucrativos de informação sobre saúde que inclui a KFF Health News. “É inegável a lógica de que provavelmente veremos mais surtos.”

Escolas e “pequenos incêndios florestais”

A taxa de vacinação de Spartanburg está entre as mais baixas dos 46 condados da Carolina do Sul. E isso era verdade “mesmo antes da Covid”, disse Chris Lombardozzi, vice-presidente sênior do Sistema Regional de Saúde de Spartanburg.

Quase 6.000 crianças nas escolas do condado de Spartanburg no ano passado – 10% do total de matrículas – receberam isenções que lhes permitiam renunciar às vacinas exigidas ou não cumpriram os requisitos de imunização, de acordo com dados divulgados pelo estado.

Lombardozzi disse que a baixa taxa de vacinação do condado se deveu à desinformação não apenas postada nas redes sociais, mas também espalhada por “vários líderes não médicos ao longo dos anos”.

A pandemia piorou tudo. Michaud disse que o medo e a desinformação em torno das vacinas da Covid estão “despejando gasolina no fogo do ceticismo das pessoas em relação às vacinas”. Em alguns casos, esse ceticismo foi transferido para as vacinações infantis, que foram menos controversas no passado, disse ele.

Isso deixou comunidades como o condado de Spartanburg, com baixas taxas de vacinação, mais vulneráveis. “É por isso que vemos pequenos incêndios florestais o tempo todo durante os surtos de sarampo”, disse Michaud.

Em Spartanburg, a percentagem global de estudantes com as vacinas exigidas caiu de 95,1% para 90% entre os anos letivos de 2020-21 e 2024-25. Autoridades de saúde pública dizem que pelo menos 95% são necessários para prevenir a propagação significativa do sarampo.

As crianças que frequentam escolas públicas e privadas na Carolina do Sul devem provar que receberam algumas vacinas, incluindo as vacinas contra o sarampo, a papeira e a rubéola, mas as isenções religiosas são relativamente fáceis de obter. O formulário de isenção deve ser autenticado em cartório, mas não exige atestado médico ou divulgação das crenças religiosas da família.

O número de estudantes da Carolina do Sul que receberam isenções religiosas aumentou dramaticamente na última década. Isto é particularmente verdade na região norte do estado, onde as isenções religiosas aumentaram seis vezes numa década. Durante o ano letivo de 2013-14, 2.044 estudantes do norte do estado receberam isenções religiosas das exigências de vacinação, de acordo com dados publicados pelo The Post and Courier. No outono de 2024, esse número saltou para mais de 13.000.

Algumas escolas correm mais risco do que outras. O início do surto na Carolina do Sul esteve em grande parte ligado a uma escola pública charter, a Global Academy of South Carolina, onde apenas 17% dos 605 alunos matriculados no ano letivo de 2024-25 forneceram prova de que tinham recebido as vacinas exigidas, de acordo com o Departamento de Saúde do estado.

Ninguém da Global Academy respondeu aos pedidos de entrevista.

“Liberdade de Saúde”

Em abril, depois de visitar uma família do Texas cuja filha morreu de sarampo, o secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., escreveu nas redes sociais que “a forma mais eficaz de prevenir a propagação do sarampo é a vacina MMR”. Ele fez uma declaração semelhante no final daquele mês, durante uma entrevista no "Dr. Phil".

No entanto, estes apoios contradizem outras declarações feitas por Kennedy que lançam dúvidas sobre a segurança das vacinas e ligam falsamente as vacinas ao autismo. O CDC, que lhe reporta, afirma agora que tais ligações foram “ignoradas pelas autoridades de saúde”.

“O que eu faria se pudesse voltar no tempo e evitar dar aos meus filhos as vacinas que lhes dei?” ele disse em um podcast em 2020. "Eu faria qualquer coisa por isso. Pagaria qualquer coisa para poder fazer isso."

Ele fez declarações adicionais enganosas ou infundadas ao longo de 2025. Durante uma audiência no Congresso em Setembro, Kennedy defendeu as suas alegações anteriores de que não era um antivaxxer, mas reiterou a sua posição declarada de que nenhuma vacina é segura ou eficaz.

Emily Hilliard, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, disse ao KFF Health News que Kennedy é “a favor da segurança, transparência e responsabilidade”. Hilliard disse que o HHS está trabalhando com “parceiros estaduais e locais na Carolina do Sul” e outros estados para fornecer apoio durante surtos de sarampo.

Enquanto isso, Kennedy tem defendido frequentemente a ideia de liberdade de saúde ou de escolha em relação às vacinas, um tema de discussão que ganhou força entre os republicanos.

Isto teve um “efeito inibidor em toda a legislatura estadual e local”, disse Michaud, fazendo com que alguns líderes hesitassem em falar sobre a ameaça representada pelos surtos de sarampo em curso ou sobre a eficácia e segurança da vacina MMR.

Brandon Charochak, porta-voz do governador da Carolina do Sul, Henry McMaster, disse que o governador não estava disponível para uma entrevista para este artigo, mas referiu-se ao comentário de McMaster em outubro de que o sarampo “é uma doença perigosa, mas quando se trata de doença, não devemos entrar em pânico”.

Noutra ocasião deste mês, o governador republicano disse que não apoiava os mandatos de vacinação. “Não teremos mandatos”, disse ele, “e acho que estamos respondendo da maneira certa”.

Embora o Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Sul tenha promovido repetidamente vacinas contra o sarampo, esse impulso tem sido muito mais silencioso do que os esforços da agência para distribuir vacinas contra a Covid.

Em 2021, por exemplo, a agência trabalhou com cervejarias de todo o estado em uma campanha chamada “Shot and a Chaser”, que recompensava as pessoas que receberam a vacinação contra a Covid com uma cerveja ou refrigerante grátis. Em contraste, a clínica de vacinação contra o sarampo na Biblioteca de Boiling Springs não tinha sinalização proeminente, nem brindes, e não era visível da entrada principal da biblioteca.

Edward Simmer, diretor interino do Departamento de Saúde, não quis falar com a KFF Health News sobre o surto de sarampo. Numa audiência legislativa em abril, os legisladores republicanos votaram contra a sua confirmação permanente devido ao seu apoio anterior às vacinas contra a Covid e aos mandatos de máscaras. Um legislador criticou especificamente a agência durante aquela audiência sobre a campanha do tiro e do caçador.

Autoridades de saúde pública de outros estados também foram impedidas de assumir novas funções devido à sua resposta à crise do coronavírus. No Missouri, onde as taxas de vacinação MMR entre alunos do jardim de infância diminuíram desde 2020 e casos de sarampo foram relatados este ano, os legisladores republicanos rejeitaram um diretor de saúde pública em 2022, depois que os antivaxxers protestaram contra sua nomeação.

Na Carolina do Sul, Simmer lidera o departamento de saúde a título provisório, na ausência de aprovação legislativa.

O senador da Carolina do Sul, Tom Davis, de Beaufort, foi o único republicano no Comitê de Assuntos Médicos do Senado a votar para confirmar Simmer em abril. Ele disse ao KFF Health News que seus colegas republicanos fizeram perguntas legítimas sobre o apoio anterior de Simmer às vacinas Covid.

Mas, disse Davis, seria “extremamente lamentável e nada benéfico do ponto de vista da saúde pública” se o Partido Republicano assumisse uma posição antivacinas apenas “por razões políticas”.

O Ministério da Saúde administrou 44 doses da vacina MMR através da sua unidade móvel de saúde de Outubro a meados de Novembro. A última clínica móvel de vacinação estava marcada para 24 de novembro. Mas as autoridades de saúde estão encorajadas pelo facto de os pacientes procurarem vacinas noutros locais. O sistema de rastreamento da agência mostra que os fornecedores em todo o condado de Spartanburg administraram mais do que o dobro de vacinas contra o sarampo em Outubro do que há um ano.

Em meados de Novembro, mais de 130 pessoas ainda estavam em quarentena, a maioria estudantes de escolas primárias e secundárias locais. Os casos também foram ligados a uma igreja e ao Aeroporto Internacional de Greenville-Spartanburg.

“Lembramos às pessoas que viajar durante os próximos feriados aumenta significativamente o risco de exposição”, disse Bell, epidemiologista estadual. “Devido a este risco, encorajamos as pessoas a considerarem a vacinação agora.”

A correspondente da KFF Health News, Amy Maxmen, contribuiu para este relatório.

Fontes: