Mässlingutbrottet i South Carolina visar den kylande effekten av felaktig information om vaccin

Mässlingutbrottet i South Carolina visar den kylande effekten av felaktig information om vaccin

Nära det bakre hörnet av den lokala bibliotekets parkeringsplats, i stort sett utom synhåll från Main Street, öppnade South Carolina Department of Health en popup-klinik i början av november som erbjuder gratis vaccinationer mot mässling till vuxna och barn.

Spartanburg County, i Upstate South Carolina, har kämpat mot ett mässlingsutbrott sedan början av oktober, med mer än 50 fall identifierade. Hälsomyndigheter har uppmanat personer som inte är vaccinerade att vaccinera sig genom att besöka den mobila vaccinationsmottagningen på någon av de olika hållplatserna i hela länet.

Men en måndagseftermiddag dök bara en person upp i Boiling Springs.

"Det är framsteg. Dessa framsteg är långsamma," sa Linda Bell, statens epidemiolog vid Department of Health, under en nyligen genomförd presskonferens. "Vi hoppades att se en större användning i våra mobila hälsoenheter."

När South Carolina försöker begränsa mässlingutbrottet fruktar hälsovårdstjänstemän över hela landet att det mycket smittsamma viruset gör en stor comeback. Centers for Disease Control and Prevention har räknat mer än 1 700 mässlingfall och 45 utbrott 2025. Det största utbrottet började i Texas, där hundratals människor smittades och två barn dog.

För första gången på mer än två decennier är USA på väg att förlora sin status som eliminering av mässling, en status som indikerar att utbrott är sällsynta och snabbt stoppas.

Mässlingsutbrottet i South Carolina är ännu inte lika stort som i andra stater som New Mexico, Arizona och Kansas. Men det visar hur ett sammanflöde av större nationella trender – inklusive historiskt låga vaccinationsfrekvenser, pandemi-driven skepticism, desinformation och ideologier om "hälsofrihet" som främjas av konservativa politiker – har utsett vissa samhällen att riskera att återuppstå ett förebyggbart, potentiellt dödligt virus.

"Alla pratar om att det är kanariefågeln i kolgruvan eftersom det är den mest smittsamma infektionssjukdom som finns", säger Josh Michaud, biträdande chef för global och folkhälsopolitik på KFF, en ideell hälsoinformationsorganisation som inkluderar KFF Health News. "Logiken är obestridlig att vi sannolikt kommer att se ytterligare utbrott."

Skolor och "små skogsbränder"

Spartanburgs vaccinationsfrekvens är bland de lägsta av South Carolinas 46 län. Och det var sant "även före Covid", sa Chris Lombardozzi, senior vicepresident för Spartanburg Regional Healthcare System.

Nästan 6 000 barn i Spartanburgs läns skolor förra året - 10% av den totala inskrivningen - fick antingen undantag som gjorde det möjligt för dem att avstå från nödvändiga vaccinationer eller uppfyllde inte immuniseringskraven, enligt uppgifter som släppts av staten.

Lombardozzi sa att länets låga vaccinationsfrekvens berodde på desinformation som inte bara publicerats på sociala medier utan också spridits av "olika icke-medicinska ledare genom åren."

Pandemin har gjort allt värre. Michaud sa att rädsla och desinformation kring Covid-vacciner "häller bensin på elden av människors vaccinskepsis." I vissa fall fördes den skepsisen över till barnvaccinationer, som har varit mindre kontroversiella tidigare, sa han.

Det gjorde samhällen som Spartanburg County med låga vaccinationsfrekvenser mer sårbara. "Det är därför vi ser små skogsbränder hela tiden under mässlingsutbrott," sa Michaud.

I Spartanburg sjönk den totala andelen studenter med obligatoriska vaccinationer från 95,1 % till 90 % mellan läsåren 2020-21 och 2024-25. Folkhälsomyndigheten säger att minst 95 % behövs för att förhindra betydande spridning av mässling.

Barn som går i offentliga och privata skolor i South Carolina måste bevisa att de har fått några vaccinationer, inklusive mässling, påssjuka och röda hund, men religiösa undantag är relativt lätta att få. Dispensblanketten måste vara attesterad, men det krävs inget läkarintyg eller avslöjande av familjens religiösa övertygelse.

Antalet South Carolina-studenter som beviljats ​​religiösa undantag har ökat dramatiskt under det senaste decenniet. Det är särskilt sant i Upstate-regionen, där religiösa undantag har sexdubblats på ett decennium. Under läsåret 2013-14 beviljades 2 044 elever i Upstate religiösa undantag från vaccinationskrav, enligt uppgifter publicerade av The Post and Courier. Hösten 2024 ökade antalet till över 13 000.

Vissa skolor är mer utsatta än andra. Början av utbrottet i South Carolina var till stor del knuten till en offentlig charterskola, Global Academy of South Carolina, där endast 17 % av de 605 eleverna som skrevs in under läsåret 2024-25 gav bevis på att de hade fått nödvändiga vaccinationer, enligt statens hälsodepartement.

Ingen från Global Academy svarade på intervjuförfrågningar.

"Hälsofrihet"

I april, efter att ha besökt en familj i Texas vars dotter hade dött i mässling, skrev hälso- och sjukvårdssekreteraren Robert F Kennedy Jr på sociala medier att "det mest effektiva sättet att förhindra spridning av mässling är MMR-vaccinet". Han gjorde ett liknande uttalande senare samma månad under en intervju om "Dr. Phil."

Men dessa godkännanden motsäger andra uttalanden från Kennedy som ställer tvivel på säkerheten för vacciner och felaktigt kopplar vaccin till autism. CDC, som rapporterar till det, hävdar nu att sådana kopplingar "ignorerades av hälsomyndigheter."

"Vad skulle jag göra om jag kunde gå tillbaka i tiden och undvika att ge mina barn de vacciner jag gav dem?" sa han i en podcast 2020. "Jag skulle göra vad som helst för det. Jag skulle betala vad som helst för att kunna göra det."

Han gjorde ytterligare vilseledande eller ogrundade uttalanden under hela 2025. Under en kongressutfrågning i september försvarade Kennedy sina tidigare påståenden om att han inte var en anti-vaxxer, men upprepade sin uttalade ståndpunkt att inga vacciner är säkra eller effektiva.

Emily Hilliard, taleskvinna för Department of Health and Human Services, sa till KFF Health News att Kennedy är "för säkerhet, transparens och ansvarighet." Hilliard sa att HHS arbetar med "statliga och lokala partners i South Carolina" och andra stater för att ge stöd under mässlingsutbrott.

Samtidigt har Kennedy ofta förespråkat idén om hälsofrihet eller val när det gäller vacciner, ett diskussionsämne som har fått draghjälp bland republikaner.

Det har haft en "kylande effekt på hela staten och den lokala lagstiftaren", sa Michaud, vilket fick vissa ledare att vara tveksamma till att tala om hotet från de pågående mässlingsutbrotten eller om MMR-vaccinets effektivitet och säkerhet.

Brandon Charochak, talesman för South Carolinas guvernör Henry McMaster, sa att guvernören inte var tillgänglig för en intervju för den här artikeln, men hänvisade till McMasters oktoberkommentar om att mässling "är en farlig sjukdom, men när det kommer till sjukdom ska vi inte få panik."

Vid ett annat tillfälle denna månad sa den republikanska guvernören att han inte stödde vaccinationsmandat. "Vi kommer inte att ha mandat," sa han, "och jag tror att vi svarar på rätt sätt."

Även om South Carolina Department of Health and Human Services upprepade gånger har främjat mässlingsvaccin, har den pushen varit mycket tystare än myndighetens ansträngningar att distribuera Covid-vacciner.

2021, till exempel, arbetade byrån med bryggerier över hela staten på en kampanj som heter "Shot and a Chaser", som belönade människor som fått en Covid-vaccination med en gratis öl eller läsk. Däremot hade pop-up-vaccinationskliniken för mässling vid Boiling Springs Library ingen framträdande skyltning, inga freebies och var inte synlig från bibliotekets huvudentré.

Edward Simmer, tillförordnad chef för hälsodepartementet, ville inte prata med KFF Health News om mässlingsutbrottet. Vid en lagförhandling i april röstade republikanska lagstiftare emot hans permanenta bekräftelse på grund av hans tidigare stöd för Covid-vacciner och maskmandat. En lagstiftare kritiserade specifikt byrån under den utfrågningen över kampanjen för skott-och-en-jagare.

Folkhälsotjänstemän i andra stater har också stängts av från nya roller på grund av deras svar på coronakrisen. I Missouri, där MMR-vaccinationsfrekvensen bland dagisstudenter har minskat sedan 2020 och mässlingfall har rapporterats i år, avvisade republikanska lagstiftare en folkhälsochef 2022 efter att anti-vaxxers protesterade mot hans utnämning.

I South Carolina leder Simmer hälsoavdelningen i en tillfällig kapacitet i avsaknad av lagstiftande godkännande.

South Carolina Senator Tom Davis från Beaufort var den enda republikanen i senatens medicinska kommitté som röstade för att bekräfta Simmer i april. Han berättade för KFF Health News att hans republikanska kollegor har ställt legitima frågor om Simmers tidigare stöd för Covid-vacciner.

Men, sade Davis, det skulle vara "extremt olyckligt och inte fördelaktigt ur ett folkhälsoperspektiv" om det republikanska partiet intog en anti-vaccinhållning enbart "av politiska skäl."

Hälsoministeriet hade administrerat 44 doser av MMR-vaccinet genom sin mobila hälsoenhet från oktober till mitten av november. Den sista mobila vaccinationskliniken var planerad till den 24 november. Men hälsotjänstemän uppmuntras att patienter letar någon annanstans efter vacciner. Byråns spårningssystem visar att leverantörer i Spartanburg County administrerade mer än dubbelt så många mässlingsvaccin i oktober som de gjorde för ett år sedan.

I mitten av november var mer än 130 personer fortfarande i karantän, de flesta av dem elever från lokala grundskolor och mellanstadier. Fall har också kopplats till en kyrka och Greenville-Spartanburg International Airport.

"Vi påminner folk om att resa under de kommande helgdagarna avsevärt ökar risken för exponering", säger Bell, statens epidemiolog. "På grund av denna risk uppmuntrar vi människor att överväga vaccination nu."

KFF Health News-korrespondent Amy Maxmen bidrog till denna rapport.

Källor: