En gran parte de la India, las brechas de banda ancha también están generando déficits de salud

En gran parte de la India, las brechas de banda ancha también están generando déficits de salud

De pie en Ferry Butte, Frances Goli contemplaba los más de medio millón de acres de tierras de la tribu Shoshone-Bannock que se encontraban debajo mientras hundía las manos en los bolsillos de un suéter rosa.

En uno de los puntos estratégicos más altos de las tribus en el remoto sureste de Idaho, el viento de abril soplaba fresco.

“Nuestro objetivo es traer fibra óptica aquí”, dijo Goli, extendiendo una mano hacia el horizonte. El paisaje de abajo está salpicado de casas, bordeado al este por picos nevados y al oeste por "The Bottoms", donde los bisontes tribales pastan a lo largo del río Snake.

En el medio, un día cualquiera, un paciente con cáncer conduce hasta el casino de la reserva para llamar a los médicos. Una joven madre le pide a un niño que no juegue videojuegos para que otro niño pueda hacer los deberes. Las enfermeras de campo tribales actualizan los registros médicos en cuadernos en los hogares de los pacientes y luego regresan a la clínica para recuperar registros, enviar pedidos o verificar recetas.

Hace tres años, las tribus Shoshone-Bannock recibieron más de 22 millones de dólares en la primera ronda del Programa federal de conectividad de banda ancha tribal. Pero las tribus que recibieron millones en una segunda ronda de financiación han visto sus pagos retrasados ​​bajo la administración Trump. El mes pasado, los líderes federales anunciaron cambios en los programas tribales de banda ancha como parte de un esfuerzo mayor para "reducir la burocracia". La Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información dijo que planea “promover la flexibilidad” e introducir una nueva subvención en la primavera.

Los reguladores federales se negaron a proporcionar detalles. El anuncio se produce después de un año de agitación para los programas federales de banda ancha, incluida la eliminación de la financiación de la Ley de Equidad Digital que el presidente Donald Trump ha calificado de "racista" y un programa reestructurado de banda ancha, equidad, acceso y entrega de 42.000 millones de dólares que, según el Secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, estaba influenciado por "mandatos de despertar".

Siguen existiendo brechas en Internet de alta velocidad en todo el territorio indio y la reserva Fort Hall, a pesar de que se han asignado miles de millones a los pueblos indígenas. A principios de noviembre, los senadores estadounidenses Maria Cantwell (D-Wash.) y Brian Schatz (D-Hawaii) preguntaron a los jefes de agencias federales por qué los fondos previamente otorgados no se habían entregado a las tribus y si los reguladores federales estaban brindando asistencia técnica adecuada.

Hasta la fecha, el programa maestro de 3.000 millones de dólares ha anunciado 2.240 millones de dólares en financiación para 275 proyectos en todo el país. Sin embargo, las tribus que ganaron premios sólo retiraron alrededor de 500 millones de dólares, según una actualización reciente de la Oficina del Inspector General del Departamento de Comercio.

La agencia inició consultas tribales sobre los programas de banda ancha y ofreció a los líderes tribales dos fechas para reuniones en línea en enero.

Las tribus Shoshone-Bannock han utilizado menos del 2% de los fondos asignados y el programa aún no ha conectado ni un solo hogar, dijo Goli. El portavoz de la NTIA, Stephen Yusko, dijo que las tribus Shoshone-Bannock todavía están programadas para recibir el monto total de su financiamiento y que el gasto futuro, confirmó, no estará sujeto a recalibraciones gubernamentales.

Las brechas en Internet de alta velocidad pueden ser graves y urgentes en las zonas tribales. Históricamente, los miembros tribales han estado desatendidos, sufren, en promedio, las tasas más altas de enfermedades crónicas y mueren 6,5 años antes que el ciudadano estadounidense promedio.

La diabetes y las altas tasas de suicidio se encuentran entre los peores desafíos de salud que enfrentan las tribus, y la investigación federal confirma que la telemedicina puede mejorar los resultados de salud. Un análisis de KFF Health News mostró que las personas en Estados Unidos tienden a vivir más enfermas y morir más jóvenes cuando viven en zonas muertas o lugares donde el acceso deficiente a Internet se combina con una escasez de proveedores de atención médica, lo que deja a los pacientes que más la necesitan sin poder utilizar la telemedicina.

“Estamos en modo de supervivencia”, dijo Nancy Eschief Murillo, líder Shoshone-Bannock desde hace mucho tiempo. Las tribus que tienen una clínica en el lugar necesitan más atención médica tanto en persona como mediante telemedicina, dijo. "¿En este momento nuestra reserva? No tenemos accesibilidad".

“No es 100% exacto”

En un remolque que sirve como sede temporal para la oficina tribal de banda ancha de Fort Hall en junio, Goli se sentó en un escritorio y escaneó el último mapa en línea de la reserva de la Comisión Federal de Comunicaciones.

Como directora del proyecto de banda ancha de la tribu, a Goli no le gustó lo que vio en el mapa. Los hexágonos azules marcaron diferentes velocidades de cobertura de alta velocidad, lo que significa que Internet de alta velocidad está disponible en gran parte de la reserva. Las empresas han dicho a los reguladores federales que están proporcionando velocidades de transmisión rápidas a los hogares allí.

“Eso no es cierto”, dijo Goli. Hay alrededor de 2.400 hogares en Fort Hall y casi todos viven sin Internet de alta velocidad, dijo.

Cuando se trata de rastrear quién tiene Internet de alta velocidad en una reserva, "todos, incluida la FCC, reconocen que el mapa no es 100% exacto", dijo Robert Griffin, copresidente del Comité Tribal de la Asociación de Banda Ancha de Fibra, un grupo industrial. También es director de banda ancha de la Nación Choctaw de Oklahoma.

Intentar corregir los mapas es una de las muchas tareas que ha asumido Goli desde que se convirtió en director del proyecto de banda ancha de las tribus Shoshone-Bannock en enero de 2023, siete meses después de que las tribus ganaran el premio.

Una serie de obstáculos, incluidas fallas en el plan aprobado originalmente por el gobierno federal y un ciberataque, retrasaron el proyecto, dijo. El ataque se produjo en agosto de 2024 y provocó el apagado de casi todos los teléfonos y ordenadores de la reserva durante meses.

"No teníamos acceso a nuestra información", dijo Goli a KFF Health News este mes, y agregó que las tribus todavía estaban "en modo de recuperación" del ataque.

Goli, que creció en la reserva y todavía juega baloncesto en el gimnasio tribal, renunció a su trabajo como analista de datos en Seattle para regresar a casa y estar con su familia y su trabajo. Durante dos años y sin experiencia en la industria de la banda ancha, Goli supervisó la subvención multimillonaria sin personal.

Su primera tarea, dijo, es recopilar datos que puedan ayudar a crear un plan realista para proporcionar banda ancha a todos los hogares de la reserva. "Los datos cuentan una historia", dijo Goli.

Fort Hall y muchas otras áreas tribales son remotas y cuentan con un terreno accidentado y extenso. Para construir cables de fibra óptica bajo tierra, las tribus deben navegar a través de rocas de lava y trabajar con la Oficina de Asuntos Indígenas para obtener permisos. Para construir torres de comunicación, las tribus deben asegurarse de cumplir con las reglas sobre las aves migratorias del águila calva. Para proporcionar conectividad inalámbrica, las tribus deben comprar o licenciar espectro a los reguladores federales, dijo Goli.

Cuando se lanzó el programa federal de banda ancha tribal, más de 300 solicitantes tribales, con proyectos por un total de $5 mil millones, presentaron solicitudes a la NTIA. En una ronda posterior de financiación, más de 160 solicitantes tribales solicitaron más de 2.600 millones de dólares, a pesar de que sólo había 980 millones de dólares disponibles. Hay 574 tribus reconocidas a nivel federal en los Estados Unidos.

Los fondos para el programa tribal no fueron suficientes para "construir el país indio", dijo Joe Valandra, director ejecutivo y presidente de la firma consultora de banda ancha Tribal Ready. Valandra es miembro de la tribu Rosebud Sioux de Dakota del Sur.

El Congreso creó el programa tribal en combinación con fondos del programa más grande de Banda Ancha, Equidad, Acceso e Implementación (BEAD, por sus siglas en inglés) de $42 mil millones, dijo Valandra.

Pero ahora parece que “la administración no tiene interés en construir costosas infraestructuras de banda ancha en áreas rurales”, dijo Jessica Auer, investigadora principal del equipo de redes comunitarias de banda ancha en el Instituto para la Autosuficiencia Local, un grupo de investigación y defensa sin fines de lucro.

Auer, que ha seguido la implementación de programas tribales, dijo que la administración puede estar asumiendo que el dinero ya entregado a los estados para BEAD, así como el uso de conexiones a Internet por satélite para áreas tribales, serían suficientes.

"Parece tener un gran interés en declarar que este problema está resuelto", dijo. Sin embargo, los satélites de órbita terrestre baja son costosos para los consumidores y no siempre proporcionan las velocidades altas y constantes que deberían, dijo.

El plan de Goli no incluye el uso de satélites. En Fort Hall, los pocos hogares que tienen altas velocidades ahora compran Starlink, pero los líderes tribales dicen que el costo de la suscripción mensual de entre 80 y 120 dólares es demasiado caro para la mayoría de los miembros.

El plan recientemente revisado utilizará una combinación de cables de fibra óptica e Internet inalámbrico para garantizar que las personas puedan "vivir sus vidas, ya sea salud, educación o telesalud", dijo Goli.

la prueba

Ladd Edmo, concejal de las tribus Shoshone-Bannock, cree que el proyecto tribal de banda ancha está tardando demasiado.

Goli “hace lo mejor que puede”, dijo Edmo.

Pero cuando piensa en los millones que esperan ser gastados, dijo Edmo, le preocupa que los reguladores federales "podrían simplemente retractarse".

“No le tengo miedo a la administración actual”, dijo Edmo, que se encuentra en su quinto mandato en el consejo empresarial de la tribu. “Simplemente creo que están buscando dinero en cualquier lugar que puedan.

Edmo vive aproximadamente a media milla de la ciudad de Fort Hall y dijo que realmente no puede usar Internet porque "tiene un buffer enorme". Cuando viaja a los médicos para recibir tratamiento contra el cáncer de próstata, Edmo les pide que le impriman horarios en papel para realizar un seguimiento de su tratamiento.

Dijo que no es un gran admirador de la telemedicina, "probablemente porque no sé cómo usarla".

Para Carol Cervantes Osborne, de 53 años, que también vive en la reserva, Internet es imprescindible. Osborne sufre dolores constantes debido a una artritis reumatoide severa.

“Estoy completamente destrozada”, dijo Osborne mientras contemplaba los pastos abiertos en junio pasado. Habló de lo mucho que extraña montar en arreos de ganado. En ocasiones, Osborne estaba postrada en cama debido a su artritis y problemas en las rodillas. Dijo que recurrió a su línea de crédito, que utiliza tierras y ganado como garantía, y se registró en Starlink para poder conectarse con los médicos de forma remota a través de citas de telemedicina.

"Soy pobre por eso, pero tenemos que tenerlo", dijo Osborne.

Mientras tanto, casi 15 meses después del ciberataque, Goli dijo que las tribus están empezando a contratar proveedores.

"Las cosas avanzan muy lentamente cuando se trata de procesar cosas en el gobierno tribal", dijo Goli, y agregó que hay muchos "controles y equilibrios".

Este mes, a medida que se acercaban las vacaciones, Goli dijo que estaba emocionada.

"De hecho, hemos comenzado nuestro primer segmento de fibra óptica", dijo Goli. Los trabajos de ingeniería han concluido y se ha iniciado el proceso de emisión de permisos, afirmó. Las líneas de fibra óptica, construidas por un proveedor privado, cubrirán una sección de dos millas en el extremo norte de la reserva. La línea vendrá desde fuera de la reserva y se conectará al centro de datos de la tribu, una antigua estación de radio que aún se está convirtiendo en oficinas de banda ancha.

"Es nuestro primer segmento y realmente lo estamos usando como prueba", dijo Goli.

En última instancia, la antigua estación de radio será fundamental para la operación, con líneas de cable de fibra óptica que abarcarán aproximadamente 800 millas cuadradas y llegarán a las cinco cabañas del distrito de la reserva. Cada albergue construirá una torre de comunicaciones que utilizará la línea de fibra óptica para alimentar antenas inalámbricas que luego proporcionarán Internet de alta velocidad a los hogares más remotos de la reserva.

Goli dijo que las tribus están solicitando otra extensión, y no son los únicos beneficiarios del Programa Tribal de Conectividad de Banda Ancha que piden más tiempo. Trabajar con las tribus, dijo, lleva tiempo.

"Realmente me entristece que nos hayamos quedado atrás todos estos años", dijo Goli, pero "esta es nuestra oportunidad. Queremos hacerlo bien, de manera lenta y constante".

Sarah Jane Tribble, corresponsal rural en jefe de KFF Health News, pasó más de un año entrevistando a Frances Goli por llamada telefónica, mensaje de texto y correo electrónico. Viajó a la Reserva Fort Hall dos veces después de recibir la aprobación de la tribu para visitar la tierra: en la primavera de 2024 y nuevamente en el verano de 2025. Tribble también revisó copias solicitadas públicamente del contrato tribal y entrevistó a docenas de expertos en reglamentación y en la industria de la banda ancha.

Fuentes: