Nye arbejdskrav tilføjer bureaukrati til Missouris atrofierede fødevarehjælpssystem

Nye arbejdskrav tilføjer bureaukrati til Missouris atrofierede fødevarehjælpssystem

Distribution af madkuponer kan snart blive endnu sværere for Missouris fødevarehjælpssystem, som en føderal dommer allerede har kaldt "brudt og utilgængeligt."

Stater er stærkt afhængige af føderal finansiering til at drive deres madstempelprogrammer, som hjælper med at brødføde omkring 42 millioner mennesker på landsplan. Men en ny føderal lov har omstruktureret landets fødevarehjælp. Det kræver flere mennesker at arbejde for at kvalificere sig til bistand og flytter flere af programmets omkostninger til stater i løbet af det næste årti. I mellemtiden kæmper mange amerikanere for at få råd til mad, og statens regeringer kæmper for at hjælpe.

For mere end et år siden, for eksempel, afgjorde en føderal dommer, at Missouris fødevarehjælpssystem var "overvældet", og nægtede fejlagtigt ansøgere hjælp og efterlod mange sultne som et "direkte resultat af systemets utilstrækkelighed." Dommer Douglas Harpool beordrede staten til at løse problemerne.

På trods af retskendelsen er der ikke meget ændret, ifølge en analyse af statslige præstationsmålinger fra KFF Health News.

De igangværende problemer i Missouri er en forsmag på de vanskeligheder, der ligger forude for føderale fødevarehjælpsprogrammer over hele landet. Fortalere for fødevarehjælp sagde, at Missouri blot er et eksempel på et landsdækkende problem, hvor anstrengte statssystemer kæmper for at yde rettidig hjælp. For eksempel stod folk med lav indkomst i Alaska over for kroniske efterslæb, mens staten i årevis forsøgte at løse problemet.

Sidste år, daværende U.S. Landbrugsminister Tom Vilsack sendte breve til 44 guvernører, hvori han opfordrede til hurtigere behandling af ansøgninger og større præcision i fastsættelse af fordele.

Tilføjelse til den administrative skænderi er bekymringer om finansiering under den nylige føderale regerings nedlukning. Trump-administrationen nægtede at bruge nødmidler til at holde fødevarehjælpsprogrammet kørende, og den 1. november, da nedlukningen gik ind i sin femte uge, udløb fødevaregoderne for millioner af mennesker, herunder i Missouri. To føderale dommere beordrede Trump-administrationen til at stille nødhjælp til programmet.

Nedlukningen sluttede 12. november, og Missouri sagde, at dets SNAP-modtagere begyndte at modtage deres fulde fordele tre dage senere. I mellemtiden, da Thanksgiving nærmede sig, blev der stadig rapporteret om forsinkelser i fordele i nogle stater.

Selv efter nedlukningen bliver stater nødt til at gøre mere med færre ressourcer. Republikanernes "One Big Beautiful Bill Act" skærer milliarder af dollars i føderal finansiering til fødevarehjælpsprogrammet og flytter flere administrative og økonomiske byrder til stater.

Lovforslaget, som blev underskrevet af præsident Donald Trump i juli, vil tildele 187 milliarder dollars over det næste årti fra Supplemental Nutrition Assistance Program, almindeligvis omtalt som fødevarestempler eller SNAP. Ifølge Congressional Budget Office repræsenterer dette en nedskæring på 20 %.

En af de mest markante og umiddelbare ændringer vil kræve, at flere arbejder for at være berettiget til hjælp. Ændringen vil få mindst 2,4 millioner amerikanere til at miste bistand, ifølge en analyse fra den ikke-partisaniske Congressional Research Service. Analysen forudsætter, at mange mennesker mister deres ydelser, fordi arbejdskrav gør det svært at søge.

Udvidede arbejdskrav vil skade nogle af landets mest sårbare mennesker, sagde Ed Bolen, der leder fødevarehjælpsstrategier ved det venstreorienterede Center for Budget og Politiske Prioriteter.

Men den konservative Foundation for Government Accountability, en gruppe, der har arbejdet for at fremme lignende politikker i stater, siger, at kravet er nødvendigt for at opretholde hjælpen til dem "virkelig trængte."

'Ubestridte sorter i Missouri

Nogle Missourianere kæmpede allerede, før Trump underskrev lovforslaget.

Kelly Thweatt, 64, sagde, at hun modtog en meddelelse med posten om, at hendes madgoder var blevet skåret ned. Hun forstår ikke hvorfor, fordi hendes indkomst ikke har ændret sig, sagde hun for nylig uden for et SNAP-kontor 60 miles vest for St. Louis.

Efter at have betalt for sin plads i en mobilhome-park i Warrenton sagde hun, at hun har omkring 300 dollars til overs fra socialsikring hver måned. De omkring 300 USD i SNAP-fordele, hun modtog hver måned, holdt hende oven vande.

De nye føderale arbejdskrav gælder for Thweatt, fordi hun endnu ikke er fyldt 65 år.

Mere end 150.000 Missouri-anere risikerer at miste noget af deres fødevarehjælp på grund af nye arbejdskrav, der trådte i kraft 1. november.

Det kan være svært for Thweatt at finde et job. Hun har ikke arbejdet i næsten 20 år.

Madassistance er en redningsplanke for mere end 650.000 Missourianere - det er mere end otte udsolgte publikummer på Arrowhead Stadium i Kansas City, hvor NFL's Chiefs spiller. Ifølge Missouri Foundation for Health, en nonprofit filantropisk organisation, hjælper programmet med at brødføde 20 % af Missouris børn hver måned. (Fonden yder økonomisk støtte til KFF Sundhedsnyheder.)

Ifølge det amerikanske landbrugsministerium vil de seneste føderale ændringer resultere i, at flere seniorer, forældre, veteraner, hjemløse og tidligere plejebørn skal overvinde yderligere administrative forhindringer for at modtage fødevarehjælp.

I årevis har tusindvis af Missourianere haft svært ved at få adgang til fødevarehjælp, hovedsagelig fordi ansøgere skal gennemføre en samtale, enten telefonisk eller personligt. Men mange Missourianere kan ikke nå en statsansat.

Ifølge en retssag indgivet ved en føderal domstol i 2022 blev ansøgere tvunget til at vente i timevis eller i kø på statskontorerne. Til tider var der så mange mennesker, der ventede i venteposition, at telefonsystemet begyndte at lægge røret på folk, hedder det i retssagen.

Nogle SNAP-kontorer i Missouri er bemandet med kun en enkelt medarbejder, ifølge Harpools ordre fra maj 2024, hvilket øger belastningen.

I en erklæring til KFF Health News sagde Missouri Department of Social Services, at nogle steder kan det være passende at ansætte en enkelt medarbejder, fordi efterspørgslen varierer fra sted til sted.

I Warrenton står provisoriske telefonbokse langs væggene på fødevarehjælpskontoret. Folk sidder i et aflukke med et skrivebord og bruger en telefon til at gennemføre interviews med embedsmænd andre steder. Et skilt på gulvet beder ansøgere om at "være tålmodige med vores fremskridt", mens staten arbejder på teknologiske forbedringer.

Ifølge Harpools ordre er "beviset ubestridt", at Missouris fødevarehjælpssystem oplever "uacceptable ventetider", og at tusindvis af opkald "ikke kan behandles." Disse problemer sætter Missourianere i risiko for at miste deres hjælp "hver gang", de ansøger om fødevarehjælp, skrev dommeren. For at blive i programmet skal de fleste husstande indsende dokumenter og gennemføre interviews med jævne mellemrum.

En KFF Health News-analyse af Missouris SNAP-rapporter viste, at de samme problemer fortsætter mere end et år senere. I de 16 måneder efter dommerens kendelse blev næsten halvdelen af ​​alle afviste ansøgninger afvist i det mindste delvist, fordi høringen ikke var afsluttet, ifølge data, som staten har givet til retten som en del af kendelsen. Det viser, at statssystemet svigter de mest sårbare, sagde dommeren.

I en ordre udgivet i maj i år fandt Harpool ud af, at Missouri ikke viste væsentlige forbedringer, og at dets ydeevne blev forringet i nogle henseender. Staten har ikke dokumenteret at ansætte en eneste medarbejder eller investere yderligere ressourcer for at behandle ansøgninger hurtigere, skrev Harpool.

Missouri Department of Social Services sagde, at statens lovgiver afsatte penge til at ansætte vikarer i andre områder, hvilket frigjorde personale til at behandle SNAP-ansøgninger.

For at gennemføre de nødvendige interviews til fødevarehjælp, gør agenturet flere forsøg på at nå ansøgere, når en ansøgning er modtaget.

Katie Deabler, en advokat ved National Center for Law and Economic Justice, som repræsenterede Missourians i sagen, sagde: "Dette er dine naboer, det er dine børns klassekammerater, der går sultne, når systemet ikke fungerer."

Der kommer problemer

Ifølge Missouri Foundation for Health er omkring 68% af føderale fødevarehjælpsmodtagere børn, voksne over 60 eller mennesker med et handicap. Mange, der kan arbejde, gør det allerede.

Christine Woody, fødevaresikkerhedschef hos Empower Missouri, en organisation, der arbejder for at udrydde fattigdom i staten, sagde, at Missouri mangler penge og vilje til at rette op på sit fødevarehjælpssystem.

Woody og andre fortalere frygter, at de føderale ændringer vil underminere nationens stærkeste forsvar mod sult.

"For en stat som Missouri, der allerede kæmper for at køre programmet, kunne disse nye regler ikke komme på et værre tidspunkt," sagde Bolen fra Center for Budget og Politiske Prioriteter.

Missouri er en forsmag på de vanskeligheder, der ligger forude for andre stater, sagde han. Ligesom Missouri er mange stater tilbageholdende med at finansiere deres fødevarehjælpsprogrammer. Og nu vil de blive tvunget til at bruge statens penge til at udfylde hullerne skabt af føderale nedskæringer, som "svigter staterne," sagde Bolen.

Fortalere for ændringerne ser det anderledes. USA's husformand Mike Johnson kaldte tidligere omkostningsskiftet til stater "beskedent" og sagde, at det var nødvendigt at reducere svindel. Stater "har ikke nok forpligtelse," sagde han på CBS' "Face the Nation", før finanslovsforslaget blev vedtaget.

Men hvis stater ikke kommer med pengene til at lukke hullet, sagde Bolen, står de tilbage med to muligheder: Gør det sværere for folk at kvalificere sig til SNAP eller afslutte programmet helt.

Flytningen kommer på et særligt vanskeligt tidspunkt for Thweatt. For et par måneder siden mistede hun sin partner gennem tre årtier. Hun var desperat og kæmpede for at få råd til basale fornødenheder. Hun fylder først 65 år i april, hvilket betyder, at hun vil være underlagt de udvidede arbejdskrav indtil da og muligvis skal bevise, at hun har et job for at opretholde de resterende $220 i månedlige madydelser. Staten vil anvende arbejdsreglerne på hendes sag, når den skal fornys, sagde statslige embedsmænd. Thweatts bil skal repareres, og hans nummerplader vil snart udløbe, sagde hun. Hun har ikke penge til at løse begge problemer.

Hun sælger alt, hvad hun kan, inklusive et antikt soveværelsessæt, for at få råd til det nødvendige, sagde hun.

"Jeg kan nøjes med en pose chips om dagen," sagde Thweatt. "Så hvis det er det, jeg skal gøre, så er det det, jeg skal gøre."

Kilder: