Οι νέες απαιτήσεις εργασίας προσθέτουν γραφειοκρατία στο ατροφικό σύστημα επισιτιστικής βοήθειας του Μιζούρι

Οι νέες απαιτήσεις εργασίας προσθέτουν γραφειοκρατία στο ατροφικό σύστημα επισιτιστικής βοήθειας του Μιζούρι

Η διανομή δελτίων τροφίμων θα μπορούσε σύντομα να γίνει ακόμη πιο δύσκολη για το σύστημα επισιτιστικής βοήθειας του Μιζούρι, το οποίο ένας ομοσπονδιακός δικαστής έχει ήδη αποκαλέσει «σπασμένο και απρόσιτο».

Οι πολιτείες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για τη λειτουργία των προγραμμάτων τους για κουπόνια τροφίμων, τα οποία βοηθούν να σιτιστούν περίπου 42 εκατομμύρια άνθρωποι σε εθνικό επίπεδο. Ωστόσο, ένας νέος ομοσπονδιακός νόμος έχει αναδιαρθρώσει την επισιτιστική βοήθεια της χώρας. Απαιτεί περισσότερους ανθρώπους να εργαστούν για να πληρούν τις προϋποθέσεις για βοήθεια και μετατοπίζει περισσότερο από το κόστος του προγράμματος στα κράτη την επόμενη δεκαετία. Εν τω μεταξύ, πολλοί Αμερικανοί αγωνίζονται να αντέξουν οικονομικά τα τρόφιμα και οι κυβερνήσεις των πολιτειών προσπαθούν να βοηθήσουν.

Πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, για παράδειγμα, ένας ομοσπονδιακός δικαστής έκρινε ότι το σύστημα επισιτιστικής βοήθειας του Μιζούρι ήταν «κατακλυσμένο», αρνούμενος εσφαλμένα τη βοήθεια των αιτούντων και αφήνοντας πολλούς πεινασμένους ως «άμεσο αποτέλεσμα της ανεπάρκειας του συστήματος». Ο δικαστής Ντάγκλας Χάρπουλ διέταξε το κράτος να διορθώσει τα προβλήματα.

Παρά τη δικαστική απόφαση, δεν έχουν αλλάξει πολλά, σύμφωνα με μια ανάλυση των μετρήσεων της κρατικής απόδοσης από το KFF Health News.

Τα συνεχιζόμενα προβλήματα στο Μιζούρι είναι μια πρόγευση των δυσκολιών που βρίσκονται μπροστά για τα ομοσπονδιακά προγράμματα επισιτιστικής βοήθειας σε ολόκληρη τη χώρα. Οι υποστηρικτές της επισιτιστικής βοήθειας είπαν ότι το Μιζούρι είναι μόνο ένα παράδειγμα ενός εθνικού προβλήματος όπου τα τεταμένα κρατικά συστήματα αγωνίζονται να παράσχουν έγκαιρη βοήθεια. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι με χαμηλό εισόδημα στην Αλάσκα αντιμετώπισαν χρόνιες καθυστερήσεις, ενώ το κράτος προσπαθούσε για χρόνια να λύσει το πρόβλημα.

Πέρυσι, οι τότε Η.Π.Α. Ο υπουργός Γεωργίας Τομ Βίλσακ έστειλε επιστολές σε 44 κυβερνήτες ζητώντας ταχύτερη διεκπεραίωση των αιτήσεων και μεγαλύτερη ακρίβεια στον καθορισμό των παροχών.

Στη διοικητική διαμάχη προστίθενται οι ανησυχίες σχετικά με τη χρηματοδότηση κατά το πρόσφατο κλείσιμο της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Η κυβέρνηση Τραμπ αρνήθηκε να χρησιμοποιήσει πόρους έκτακτης ανάγκης για να συνεχίσει να λειτουργεί το πρόγραμμα επισιτιστικής βοήθειας και την 1η Νοεμβρίου, καθώς το κλείσιμο εισήλθε στην πέμπτη εβδομάδα του, έληξαν τα επισιτιστικά επιδόματα για εκατομμύρια ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένου του Μισούρι. Δύο ομοσπονδιακοί δικαστές διέταξαν την κυβέρνηση Τραμπ να παράσχει κονδύλια έκτακτης ανάγκης για το πρόγραμμα.

Το κλείσιμο έληξε στις 12 Νοεμβρίου και το Μιζούρι είπε ότι οι αποδέκτες του SNAP άρχισαν να λαμβάνουν τα πλήρη οφέλη τους τρεις ημέρες αργότερα. Εν τω μεταξύ, καθώς πλησίαζε η Ημέρα των Ευχαριστιών, εξακολουθούσαν να αναφέρονται καθυστερήσεις στα επιδόματα σε ορισμένες πολιτείες.

Ακόμη και μετά το κλείσιμο, τα κράτη θα πρέπει να κάνουν περισσότερα με λιγότερους πόρους. Ο «One Big Beautiful Bill Act» των Ρεπουμπλικανών μειώνει δισεκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για το πρόγραμμα επισιτιστικής βοήθειας και μεταθέτει περισσότερα διοικητικά και οικονομικά βάρη στις πολιτείες.

Το νομοσχέδιο, που υπεγράφη από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ τον Ιούλιο, θα διαθέσει 187 δισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία από το Πρόγραμμα Συμπληρωματικής Διατροφικής Βοήθειας, που συνήθως αναφέρεται ως κουπόνια τροφίμων ή SNAP. Σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου, αυτό αντιπροσωπεύει μια περικοπή 20%.

Μία από τις πιο σημαντικές και άμεσες αλλαγές θα απαιτήσει περισσότερους ανθρώπους να εργαστούν για να είναι επιλέξιμοι για βοήθεια. Η αλλαγή θα αναγκάσει τουλάχιστον 2,4 εκατομμύρια Αμερικανούς να χάσουν τη βοήθεια, σύμφωνα με ανάλυση της μη κομματικής Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου. Η ανάλυση υποθέτει ότι πολλοί άνθρωποι θα χάσουν τα πλεονεκτήματά τους επειδή οι απαιτήσεις εργασίας καθιστούν δύσκολη την αίτηση.

Η διεύρυνση των απαιτήσεων εργασίας θα βλάψει ορισμένους από τους πιο ευάλωτους ανθρώπους της χώρας, δήλωσε ο Εντ Μπόλεν, ο οποίος ηγείται των στρατηγικών επισιτιστικής βοήθειας στο αριστερό Κέντρο Προτεραιοτήτων Προϋπολογισμού και Πολιτικής.

Αλλά το συντηρητικό Ίδρυμα για την Κυβερνητική Λογοδοσία, μια ομάδα που έχει εργαστεί για την προώθηση παρόμοιων πολιτικών στα κράτη, λέει ότι η απαίτηση είναι απαραίτητη για να διατηρηθεί η βοήθεια για όσους «πραγματικά έχουν ανάγκη».

'Αδιαμφισβήτητες ποικιλίες στο Μιζούρι

Ορισμένοι κάτοικοι του Μιζούρι είχαν ήδη ταλαιπωρηθεί πριν ο Τραμπ υπογράψει το νομοσχέδιο.

Η Kelly Thweatt, 64 ετών, είπε ότι έλαβε ειδοποίηση μέσω ταχυδρομείου ότι τα επιδόματα διατροφής της είχαν περικοπεί. Δεν καταλαβαίνει γιατί επειδή το εισόδημά της δεν έχει αλλάξει, είπε πρόσφατα έξω από ένα γραφείο της SNAP 60 μίλια δυτικά του Σεντ Λούις.

Αφού πλήρωσε για τη θέση της σε ένα πάρκο κινητής κατοικίας στο Warrenton, είπε ότι της περίσσευαν περίπου 300 $ από την Κοινωνική Ασφάλιση κάθε μήνα. Τα περίπου 300 $ σε προνόμια SNAP που λάμβανε κάθε μήνα την κράτησαν στη ζωή.

Οι νέες ομοσπονδιακές απαιτήσεις εργασίας ισχύουν για την Thweatt επειδή δεν είναι ακόμη 65 ετών.

Περισσότεροι από 150.000 κάτοικοι του Μιζούρι κινδυνεύουν να χάσουν μέρος της επισιτιστικής τους βοήθειας λόγω των νέων εργασιακών απαιτήσεων που τέθηκαν σε ισχύ την 1η Νοεμβρίου.

Μπορεί να είναι δύσκολο για τον Thweatt να βρει δουλειά. Δεν εργάζεται σχεδόν 20 χρόνια.

Η επισιτιστική βοήθεια είναι σανίδα σωτηρίας για περισσότερους από 650.000 κατοίκους του Μιζούρι — αυτό είναι περισσότερα από οκτώ ξεπουλημένα πλήθη στο στάδιο Arrowhead στο Κάνσας Σίτι, όπου παίζουν οι Αρχηγοί του NFL. Σύμφωνα με το Missouri Foundation for Health, μια μη κερδοσκοπική φιλανθρωπική οργάνωση, το πρόγραμμα βοηθά να ταΐσει το 20% των παιδιών του Μιζούρι κάθε μήνα. (Το ίδρυμα παρέχει οικονομική υποστήριξη στο KFF Health News.)

Σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, οι πρόσφατες ομοσπονδιακές αλλαγές θα έχουν ως αποτέλεσμα περισσότεροι ηλικιωμένοι, γονείς, βετεράνοι, άστεγοι και πρώην ανάδοχα παιδιά να πρέπει να ξεπεράσουν πρόσθετα διοικητικά εμπόδια για να λάβουν επισιτιστική βοήθεια.

Για χρόνια, χιλιάδες κάτοικοι του Μιζούρι αντιμετώπιζαν δυσκολίες πρόσβασης σε επισιτιστική βοήθεια, κυρίως επειδή οι αιτούντες πρέπει να ολοκληρώσουν μια συνέντευξη, είτε τηλεφωνικά είτε αυτοπροσώπως. Αλλά πολλοί κάτοικοι του Μιζούρι δεν μπορούν να προσεγγίσουν έναν κρατικό υπάλληλο.

Σύμφωνα με μήνυση που κατατέθηκε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο το 2022, οι αιτούντες αναγκάστηκαν να περιμένουν σε αναμονή ή στην ουρά στα κρατικά γραφεία για ώρες. Κατά καιρούς υπήρχαν τόσοι πολλοί άνθρωποι που περίμεναν σε αναμονή που το τηλεφωνικό σύστημα άρχισε να κλείνει το τηλέφωνο στους ανθρώπους, λέει η μήνυση.

Ορισμένα γραφεία της SNAP στο Μιζούρι στελεχώνονται από έναν μόνο υπάλληλο, σύμφωνα με την παραγγελία της Harpool τον Μάιο του 2024, κάτι που επιβαρύνει.

Σε μια δήλωση που παρασχέθηκε στο KFF Health News, το Τμήμα Κοινωνικών Υπηρεσιών του Μιζούρι ανέφερε ότι σε ορισμένες τοποθεσίες μπορεί να είναι σκόπιμο να απασχοληθεί ένας μόνο υπάλληλος επειδή η ζήτηση ποικίλλει ανάλογα με την τοποθεσία.

Στο Warrenton, πρόχειροι τηλεφωνικοί θάλαμοι περιστοιχίζονται στους τοίχους του γραφείου παροχής βοήθειας σε τρόφιμα. Οι άνθρωποι κάθονται σε μια καμπίνα με ένα γραφείο και χρησιμοποιούν ένα τηλέφωνο για να κάνουν συνεντεύξεις με αξιωματούχους σε άλλες τοποθεσίες. Μια πινακίδα στο πάτωμα ζητά από τους αιτούντες «παρακαλώ να είστε υπομονετικοί με την πρόοδό μας», καθώς το κράτος εργάζεται για τεχνολογικές βελτιώσεις.

Σύμφωνα με την εντολή του Harpool, τα «αδιαμφισβήτητα στοιχεία» ότι το σύστημα επισιτιστικής βοήθειας του Μιζούρι αντιμετωπίζει «απαράδεκτους χρόνους αναμονής» και ότι χιλιάδες κλήσεις «δεν μπορούν να ληφθούν υπόψη». Αυτά τα προβλήματα θέτουν τους κατοίκους του Μιζούρι σε κίνδυνο να χάσουν τη βοήθειά τους «κάθε φορά» που κάνουν αίτηση για επισιτιστική βοήθεια, έγραψε ο δικαστής. Για να παραμείνουν στο πρόγραμμα, τα περισσότερα νοικοκυριά πρέπει να υποβάλλουν έγγραφα και να συμπληρώνουν συνεντεύξεις σε τακτική βάση.

Μια ανάλυση του KFF Health News των εκθέσεων SNAP του Missouri έδειξε ότι τα ίδια προβλήματα εξακολουθούν να υφίστανται περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα. Στους 16 μήνες που ακολούθησαν την εντολή του δικαστή, σχεδόν οι μισές από τις αιτήσεις που απορρίφθηκαν απορρίφθηκαν τουλάχιστον εν μέρει επειδή η ακρόαση δεν ολοκληρώθηκε, σύμφωνα με στοιχεία που η πολιτεία παρείχε στο δικαστήριο ως μέρος της παραγγελίας. Αυτό δείχνει ότι το κρατικό σύστημα αποτυγχάνει τους πιο ευάλωτους, είπε ο δικαστής.

Σε μια παραγγελία που κυκλοφόρησε τον Μάιο του τρέχοντος έτους, η Harpool διαπίστωσε ότι το Missouri δεν παρουσίασε σημαντική βελτίωση και ότι η απόδοσή του επιδεινώθηκε από ορισμένες απόψεις. Το κράτος δεν έχει τεκμηριώσει την πρόσληψη ενός μόνο υπαλλήλου ή την επένδυση πρόσθετων πόρων για την ταχύτερη επεξεργασία των αιτήσεων, έγραψε η Harpool.

Το Τμήμα Κοινωνικών Υπηρεσιών του Μιζούρι είπε ότι το νομοθετικό σώμα της πολιτείας διέθεσε χρήματα για την πρόσληψη προσωρινών εργαζομένων σε άλλους τομείς, ελευθερώνοντας το προσωπικό για την επεξεργασία των αιτήσεων SNAP.

Για να ολοκληρωθούν οι απαραίτητες συνεντεύξεις για επισιτιστική βοήθεια, ο οργανισμός κάνει πολλές προσπάθειες να επικοινωνήσει με τους αιτούντες μόλις ληφθεί μια αίτηση.

Η Katie Deabler, δικηγόρος του Εθνικού Κέντρου Δικαίου και Οικονομικής Δικαιοσύνης που εκπροσώπησε τους κατοίκους του Μιζούρι στην υπόθεση, είπε: «Αυτοί είναι οι γείτονές σας, αυτοί είναι οι συμμαθητές των παιδιών σας που πεινούν όταν το σύστημα δεν λειτουργεί».

Έρχεται πρόβλημα

Σύμφωνα με το Ίδρυμα Υγείας του Μιζούρι, περίπου το 68% των ομοσπονδιακών αποδεκτών επισιτιστικής βοήθειας είναι παιδιά, ενήλικες άνω των 60 ετών ή άτομα με αναπηρία. Πολλοί που μπορούν να εργαστούν το κάνουν ήδη.

Η Κριστίν Γούντι, υπεύθυνη πολιτικής επισιτιστικής ασφάλειας στο Empower Missouri, μια οργάνωση που εργάζεται για την εξάλειψη της φτώχειας στην πολιτεία, είπε ότι το Μιζούρι δεν έχει τα χρήματα και τη βούληση να διορθώσει το σύστημα επισιτιστικής βοήθειας.

Ο Γούντι και άλλοι υποστηρικτές φοβούνται ότι οι ομοσπονδιακές αλλαγές θα υπονομεύσουν την ισχυρότερη άμυνα του έθνους ενάντια στην πείνα.

«Για μια πολιτεία όπως το Μιζούρι που ήδη παλεύει να εκτελέσει το πρόγραμμα, αυτοί οι νέοι κανόνες δεν θα μπορούσαν να έρθουν σε χειρότερη στιγμή», δήλωσε ο Bolen του Κέντρου Προτεραιοτήτων Προϋπολογισμού και Πολιτικής.

Το Μιζούρι είναι μια πρόγευση των δυσκολιών που βρίσκονται μπροστά σε άλλες πολιτείες, είπε. Όπως το Μιζούρι, πολλές πολιτείες διστάζουν να χρηματοδοτήσουν τα προγράμματά τους επισιτιστικής βοήθειας. Και τώρα θα αναγκαστούν να χρησιμοποιήσουν κρατικά χρήματα για να καλύψουν τα κενά που δημιουργούνται από τις ομοσπονδιακές περικοπές, κάτι που «αποτυχαίνει τις πολιτείες», είπε ο Μπόλεν.

Οι υποστηρικτές των αλλαγών το βλέπουν διαφορετικά. Ο πρόεδρος της Βουλής των ΗΠΑ Μάικ Τζόνσον χαρακτήρισε προηγουμένως τη μετατόπιση του κόστους προς τα κράτη «μέτρια» και είπε ότι είναι απαραίτητο να μειωθεί η απάτη. Τα κράτη «δεν έχουν αρκετή δέσμευση», είπε στο «Face the Nation» του CBS πριν ψηφιστεί το νομοσχέδιο για τον προϋπολογισμό.

Αλλά εάν τα κράτη δεν βρουν χρήματα για να καλύψουν το χάσμα, είπε ο Bolen, έχουν δύο επιλογές: να δυσκολέψουν τους ανθρώπους να πληρούν τις προϋποθέσεις για το SNAP ή να τερματίσουν εντελώς το πρόγραμμα.

Η κίνηση έρχεται σε μια ιδιαίτερα δύσκολη στιγμή για τον Thweatt. Πριν από λίγους μήνες έχασε τον επί τρεις δεκαετίες σύντροφό της. Ήταν απελπισμένη και πάλευε να αντέξει οικονομικά τις βασικές ανάγκες. Δεν γίνεται 65 ετών μέχρι τον Απρίλιο, πράγμα που σημαίνει ότι θα υπόκειται στις διευρυμένες απαιτήσεις εργασίας μέχρι τότε και ίσως πρέπει να αποδείξει ότι έχει δουλειά για να διατηρήσει τα υπόλοιπα 220 $ σε μηνιαία επιδόματα διατροφής. Το κράτος θα εφαρμόσει τους κανόνες εργασίας στην περίπτωσή της όταν πρόκειται για ανανέωση, δήλωσαν κρατικοί αξιωματούχοι. Το αυτοκίνητο του Thweatt χρειάζεται επισκευή και οι πινακίδες του θα λήξουν σύντομα, είπε. Δεν έχει χρήματα για να αντιμετωπίσει κανένα από τα δύο προβλήματα.

Πουλάει ό,τι μπορεί, συμπεριλαμβανομένου ενός σετ κρεβατοκάμαρας αντίκες, για να αγοράσει τα απαραίτητα, είπε.

«Μπορώ να αρκεστώ σε ένα σακουλάκι πατατάκια την ημέρα», είπε ο Thweatt. «Οπότε αν αυτό πρέπει να κάνω, τότε αυτό πρέπει να κάνω».

Πηγές: