Los nuevos requisitos laborales añaden burocracia al atrofiado sistema de ayuda alimentaria de Missouri

Los nuevos requisitos laborales añaden burocracia al atrofiado sistema de ayuda alimentaria de Missouri

La distribución de cupones para alimentos pronto podría volverse aún más difícil para el sistema de asistencia alimentaria de Missouri, que un juez federal ya ha calificado de "roto e inaccesible".

Los estados dependen en gran medida de la financiación federal para operar sus programas de cupones para alimentos, que ayudan a alimentar a unos 42 millones de personas en todo el país. Pero una nueva ley federal ha reestructurado la ayuda alimentaria del país. Requiere que más personas trabajen para calificar para la ayuda y traslada una mayor parte de los costos del programa a los estados durante la próxima década. Mientras tanto, muchos estadounidenses tienen dificultades para permitirse comprar alimentos y los gobiernos estatales se esfuerzan por ayudar.

Hace más de un año, por ejemplo, un juez federal dictaminó que el sistema de asistencia alimentaria de Missouri estaba "sobrepasado", negando erróneamente asistencia a los solicitantes y dejando a muchos hambrientos como "resultado directo de la insuficiencia del sistema". El juez Douglas Harpool ordenó al estado solucionar los problemas.

A pesar de la orden judicial, no ha cambiado mucho, según un análisis de las métricas de desempeño estatal realizado por KFF Health News.

Los problemas actuales en Missouri son un anticipo de las dificultades que se avecinan para los programas federales de asistencia alimentaria en todo el país. Los defensores de la ayuda alimentaria dijeron que Missouri es sólo un ejemplo de un problema nacional en el que los tensos sistemas estatales luchan por proporcionar ayuda oportuna. Por ejemplo, las personas de bajos ingresos en Alaska enfrentaron retrasos crónicos mientras el estado intentaba durante años resolver el problema.

El año pasado, el entonces EE.UU. El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, envió cartas a 44 gobernadores pidiendo un procesamiento más rápido de las solicitudes y una mayor precisión en la determinación de los beneficios.

A las disputas administrativas se suman las preocupaciones sobre la financiación durante el reciente cierre del gobierno federal. La administración Trump se negó a utilizar fondos de emergencia para mantener en funcionamiento el programa de asistencia alimentaria, y el 1 de noviembre, cuando el cierre entró en su quinta semana, expiraron los beneficios alimentarios para millones de personas, incluso en Missouri. Dos jueces federales ordenaron a la administración Trump que proporcionara fondos de emergencia para el programa.

El cierre terminó el 12 de noviembre y Missouri dijo que sus beneficiarios de SNAP comenzaron a recibir sus beneficios completos tres días después. Mientras tanto, a medida que se acercaba el Día de Acción de Gracias, en algunos estados todavía se informaban retrasos en los beneficios.

Incluso después del cierre, los estados tendrán que hacer más con menos recursos. La "Ley One Big Beautiful Bill" de los republicanos recorta miles de millones de dólares en fondos federales para el programa de ayuda alimentaria y traslada más cargas administrativas y financieras a los estados.

El proyecto de ley, firmado por el presidente Donald Trump en julio, asignaría 187 mil millones de dólares durante la próxima década del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, comúnmente conocido como cupones de alimentos o SNAP. Según la Oficina de Presupuesto del Congreso, esto representa un recorte del 20%.

Uno de los cambios más significativos e inmediatos requerirá que más personas trabajen para tener derecho a recibir asistencia. El cambio provocará que al menos 2,4 millones de estadounidenses pierdan ayuda, según un análisis del Servicio de Investigación del Congreso, una organización no partidista. El análisis supone que muchas personas perderán sus beneficios porque los requisitos laborales dificultan su solicitud.

La ampliación de los requisitos laborales perjudicará a algunas de las personas más vulnerables del país, dijo Ed Bolen, que dirige las estrategias de ayuda alimentaria en el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, de tendencia izquierdista.

Pero la conservadora Fundación para la Responsabilidad Gubernamental, un grupo que ha trabajado para promover políticas similares en los estados, dice que el requisito es necesario para mantener la ayuda para aquellos "realmente necesitados".

'Variedades indiscutibles en Missouri

Algunos habitantes de Missouri ya estaban pasando apuros antes de que Trump firmara el proyecto de ley.

Kelly Thweatt, de 64 años, dijo que recibió un aviso por correo de que se habían recortado sus beneficios alimentarios. No entiende por qué, porque sus ingresos no han cambiado, dijo recientemente afuera de una oficina de SNAP a 60 millas al oeste de St. Louis.

Después de pagar su lugar en un parque de casas móviles en Warrenton, dijo que le sobran unos $300 del Seguro Social cada mes. Los aproximadamente $300 en beneficios de SNAP que recibía cada mes la mantuvieron a flote.

Los nuevos requisitos laborales federales se aplican a Thweatt porque aún no tiene 65 años.

Más de 150.000 habitantes de Missouri corren el riesgo de perder parte de su asistencia alimentaria debido a los nuevos requisitos laborales que entraron en vigor el 1 de noviembre.

Puede que a Thweatt le resulte difícil encontrar trabajo. Hace casi 20 años que no trabaja.

La asistencia alimentaria es un salvavidas para más de 650.000 habitantes de Missouri: más de ocho localidades llenas en el Arrowhead Stadium de Kansas City, donde juegan los Chiefs de la NFL. Según la Fundación para la Salud de Missouri, una organización filantrópica sin fines de lucro, el programa ayuda a alimentar al 20% de los niños de Missouri cada mes. (La fundación brinda apoyo financiero a KFF Health News).

Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., los cambios federales recientes darán como resultado que más personas mayores, padres, veteranos, personas sin hogar y ex niños de crianza tengan que superar obstáculos administrativos adicionales para recibir asistencia alimentaria.

Durante años, miles de habitantes de Missouri han tenido dificultades para acceder a asistencia alimentaria, en gran parte porque los solicitantes deben completar una entrevista, ya sea por teléfono o en persona. Pero muchos habitantes de Missouri no pueden comunicarse con un empleado estatal.

Según una demanda presentada ante un tribunal federal en 2022, los solicitantes se vieron obligados a esperar en espera o en fila en las oficinas estatales durante horas. A veces había tanta gente esperando en espera que el sistema telefónico comenzaba a colgar a la gente, dice la demanda.

Algunas oficinas de SNAP en Missouri cuentan con un solo empleado, según la orden de Harpool de mayo de 2024, lo que aumenta la tensión.

En una declaración proporcionada a KFF Health News, el Departamento de Servicios Sociales de Missouri dijo que en algunos lugares puede ser apropiado emplear a un solo empleado porque la demanda varía según el lugar.

En Warrenton, cabinas telefónicas improvisadas se alinean en las paredes de la oficina de asistencia alimentaria. La gente se sienta en un cubículo con un escritorio y utiliza un teléfono para entrevistar a funcionarios de otros lugares. Un letrero en el piso pide a los solicitantes que “tengan paciencia con nuestro progreso” mientras el estado trabaja en mejoras tecnológicas.

Según la orden de Harpool, la "evidencia es indiscutible" de que el sistema de asistencia alimentaria de Missouri experimenta "tiempos de espera inaceptables" y que miles de llamadas "no pueden ser atendidas". Estos problemas ponen a los habitantes de Missouri en riesgo de perder su asistencia "cada vez" que solicitan asistencia alimentaria, escribió el juez. Para permanecer en el programa, la mayoría de los hogares deben presentar documentos y completar entrevistas con regularidad.

Un análisis de KFF Health News de los informes SNAP de Missouri mostró que los mismos problemas persisten más de un año después. En los 16 meses posteriores a la orden del juez, casi la mitad de todas las solicitudes denegadas fueron denegadas, al menos en parte, porque la audiencia no se completó, según los datos que el estado proporcionó al tribunal como parte de la orden. Esto demuestra que el sistema estatal le está fallando a los más vulnerables, afirmó el juez.

En una orden emitida en mayo de este año, Harpool encontró que Missouri no mostró una mejora significativa y que su desempeño se deterioró en algunos aspectos. El estado no ha documentado la contratación de un solo empleado ni la inversión de recursos adicionales para procesar las solicitudes más rápidamente, escribió Harpool.

El Departamento de Servicios Sociales de Missouri dijo que la legislatura estatal asignó dinero para contratar trabajadores temporales en otras áreas, liberando personal para procesar solicitudes de SNAP.

Para completar las entrevistas necesarias para recibir asistencia alimentaria, la agencia hace múltiples intentos para comunicarse con los solicitantes una vez que se recibe la solicitud.

Katie Deabler, abogada del Centro Nacional para la Ley y la Justicia Económica que representó a los habitantes de Missouri en el caso, dijo: "Estos son sus vecinos, estos son los compañeros de clase de sus hijos que pasan hambre cuando el sistema no funciona".

Se acerca el problema

Según la Fundación para la Salud de Missouri, alrededor del 68% de los beneficiarios de asistencia alimentaria federal son niños, adultos mayores de 60 años o personas con discapacidad. Muchos de los que pueden trabajar ya lo están haciendo.

Christine Woody, gerente de políticas de seguridad alimentaria de Empower Missouri, una organización que trabaja para erradicar la pobreza en el estado, dijo que Missouri carece del dinero y la voluntad para arreglar su sistema de ayuda alimentaria.

Woody y otros defensores temen que los cambios federales socaven la defensa más sólida del país contra el hambre.

“Para un estado como Missouri que ya está luchando por ejecutar el programa, estas nuevas reglas no podrían llegar en peor momento”, dijo Bolen del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.

Missouri es un anticipo de las dificultades que les esperan a otros estados, dijo. Al igual que Missouri, muchos estados se muestran reacios a financiar sus programas de asistencia alimentaria. Y ahora se verán obligados a utilizar dinero estatal para llenar los vacíos creados por los recortes federales, lo que “les está fallando a los estados”, dijo Bolen.

Los defensores de los cambios lo ven de otra manera. El presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Mike Johnson, calificó anteriormente el traslado de costos a los estados como “modesto” y dijo que era necesario para reducir el fraude. Los estados “no tienen suficiente compromiso”, dijo en “Face the Nation” de CBS antes de que se aprobara el proyecto de ley de presupuesto.

Pero si los estados no aportan el dinero para cerrar la brecha, dijo Bolen, les quedan dos opciones: dificultar que las personas califiquen para SNAP o finalizar el programa por completo.

La medida llega en un momento particularmente difícil para Thweatt. Hace unos meses perdió a su pareja de tres décadas. Estaba desesperada y luchaba por cubrir sus necesidades básicas. No cumplirá 65 años hasta abril, lo que significa que estará sujeta a los requisitos laborales ampliados hasta entonces y es posible que tenga que demostrar que tiene un trabajo para mantener los $220 restantes en beneficios de alimentos mensuales. El estado aplicará las reglas laborales a su caso cuando llegue el momento de la renovación, dijeron funcionarios estatales. El auto de Thweatt necesita reparaciones y sus placas caducan pronto, dijo. Ella no tiene el dinero para abordar ninguno de los problemas.

Vende todo lo que puede, incluido un juego de dormitorio antiguo, para poder comprar lo esencial, dijo.

"Puedo conformarme con una bolsa de patatas fritas al día", dijo Thweatt. "Entonces, si eso es lo que tengo que hacer, entonces eso es lo que tengo que hacer".

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