De nouvelles exigences de travail ajoutent de la bureaucratie au système d'aide alimentaire atrophié du Missouri

De nouvelles exigences de travail ajoutent de la bureaucratie au système d'aide alimentaire atrophié du Missouri

La distribution de bons d'alimentation pourrait bientôt devenir encore plus difficile pour le système d'aide alimentaire du Missouri, qu'un juge fédéral a déjà qualifié de « brisé et inaccessible ».

Les États dépendent largement du financement fédéral pour gérer leurs programmes de bons d’alimentation, qui contribuent à nourrir environ 42 millions de personnes dans tout le pays. Mais une nouvelle loi fédérale a restructuré l'aide alimentaire du pays. Cela nécessite que davantage de personnes travaillent pour pouvoir bénéficier de l'aide et déplace une plus grande partie des coûts du programme vers les États au cours de la prochaine décennie. Pendant ce temps, de nombreux Américains ont du mal à se procurer de la nourriture et les gouvernements des États se démènent pour les aider.

Il y a plus d'un an, par exemple, un juge fédéral a statué que le système d'aide alimentaire du Missouri était « débordé », refusant à tort l'aide aux demandeurs et laissant de nombreuses personnes affamées, « conséquence directe de l'insuffisance du système ». Le juge Douglas Harpool a ordonné à l'État de résoudre les problèmes.

Malgré l’ordonnance du tribunal, peu de choses ont changé, selon une analyse des indicateurs de performance de l’État réalisée par KFF Health News.

Les problèmes persistants au Missouri sont un avant-goût des difficultés qui attendent les programmes fédéraux d’aide alimentaire à travers le pays. Les défenseurs de l'aide alimentaire ont déclaré que le Missouri n'est qu'un exemple d'un problème national dans lequel les systèmes étatiques tendus ont du mal à fournir une aide en temps opportun. Par exemple, les personnes à faible revenu en Alaska ont été confrontées à des retards chroniques alors que l’État essayait pendant des années de résoudre le problème.

L'année dernière, alors aux États-Unis. Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, a envoyé des lettres à 44 gouverneurs appelant à un traitement plus rapide des demandes et à une plus grande précision dans la détermination des prestations.

Aux querelles administratives s’ajoutent les inquiétudes concernant le financement lors de la récente fermeture du gouvernement fédéral. L’administration Trump a refusé d’utiliser les fonds d’urgence pour maintenir le programme d’aide alimentaire et, le 1er novembre, alors que le confinement entrait dans sa cinquième semaine, les aides alimentaires accordées à des millions de personnes, y compris dans le Missouri, ont expiré. Deux juges fédéraux ont ordonné à l’administration Trump de fournir des fonds d’urgence pour le programme.

La fermeture a pris fin le 12 novembre et le Missouri a déclaré que ses bénéficiaires du SNAP avaient commencé à recevoir l'intégralité de leurs prestations trois jours plus tard. Pendant ce temps, à l’approche de Thanksgiving, des retards dans le versement des prestations étaient encore signalés dans certains États.

Même après la fermeture, les États devront faire plus avec moins de ressources. Le « One Big Beautiful Bill Act » des Républicains coupe des milliards de dollars dans le financement fédéral du programme d'aide alimentaire et transfère davantage de charges administratives et financières sur les États.

Le projet de loi, signé par le président Donald Trump en juillet, allouerait 187 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie au titre du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire, communément appelé bons d'alimentation, ou SNAP. Selon le Congressional Budget Office, cela représente une réduction de 20 %.

L’un des changements les plus importants et les plus immédiats exigera que davantage de personnes travaillent pour pouvoir bénéficier de l’aide. Ce changement entraînera la perte de l'aide à au moins 2,4 millions d'Américains, selon une analyse réalisée par le service de recherche non partisan du Congrès. L’analyse suppose que de nombreuses personnes perdront leurs prestations parce que les exigences du travail rendent difficile l’application de ces prestations.

L'augmentation des exigences de travail nuira à certaines des personnes les plus vulnérables du pays, a déclaré Ed Bolen, responsable des stratégies d'aide alimentaire au sein du Centre de gauche sur les priorités budgétaires et politiques.

Mais la Fondation conservatrice pour la responsabilité gouvernementale, un groupe qui a œuvré pour promouvoir des politiques similaires dans les États, affirme que cette exigence est nécessaire pour maintenir l'aide à ceux « vraiment dans le besoin ».

'Variétés incontestées au Missouri

Certains Missouriens étaient déjà en difficulté avant que Trump ne signe le projet de loi.

Kelly Thweatt, 64 ans, a déclaré avoir reçu un avis par courrier l'informant que ses prestations alimentaires avaient été supprimées. Elle ne comprend pas pourquoi, car ses revenus n'ont pas changé, a-t-elle déclaré récemment devant un bureau du SNAP à 60 miles à l'ouest de Saint-Louis.

Après avoir payé sa place dans un parc de maisons mobiles à Warrenton, elle a déclaré qu'il lui restait environ 300 $ de la sécurité sociale chaque mois. Les quelque 300 $ de prestations SNAP qu'elle recevait chaque mois la maintenaient à flot.

Les nouvelles exigences fédérales en matière de travail s'appliquent à Thweatt car elle n'a pas encore 65 ans.

Plus de 150 000 Missouriens risquent de perdre une partie de leur aide alimentaire en raison des nouvelles exigences de travail entrées en vigueur le 1er novembre.

Il pourrait être difficile pour Thweatt de trouver un emploi. Elle ne travaille pas depuis près de 20 ans.

L'aide alimentaire est une bouée de sauvetage pour plus de 650 000 Missouriens, soit plus de huit foules à guichets fermés au Arrowhead Stadium de Kansas City, où jouent les Chiefs de la NFL. Selon la Missouri Foundation for Health, une organisation philanthropique à but non lucratif, le programme aide à nourrir 20 % des enfants du Missouri chaque mois. (La fondation apporte un soutien financier à KFF Health News.)

Selon le ministère américain de l'Agriculture, les récents changements fédéraux obligeront davantage de personnes âgées, de parents, d'anciens combattants, de sans-abri et d'anciens enfants placés en famille d'accueil à surmonter des obstacles administratifs supplémentaires pour recevoir une aide alimentaire.

Pendant des années, des milliers de Missouriens ont eu des difficultés à accéder à l’aide alimentaire, en grande partie parce que les candidats devaient passer un entretien, que ce soit par téléphone ou en personne. Mais de nombreux Missouriens ne peuvent pas joindre un employé de l'État.

Selon un procès intenté devant un tribunal fédéral en 2022, les candidats ont été contraints d’attendre ou de faire la queue dans les bureaux de l’État pendant des heures. Parfois, il y avait tellement de personnes en attente que le système téléphonique commençait à raccrocher au nez, selon le procès.

Certains bureaux de SNAP dans le Missouri ne comptent qu'un seul employé, selon l'ordonnance de Harpool de mai 2024, ce qui ajoute à la pression.

Dans une déclaration fournie à KFF Health News, le ministère des Services sociaux du Missouri a déclaré que dans certains endroits, il peut être approprié d'employer un seul employé car la demande varie selon le lieu.

À Warrenton, des cabines téléphoniques de fortune bordent les murs du bureau d'aide alimentaire. Les gens sont assis dans une cabine avec un bureau et utilisent un téléphone pour mener des entretiens avec des responsables d'autres endroits. Une pancarte au sol demande aux candidats de « soyez patients avec nos progrès » alors que l’État travaille sur des améliorations technologiques.

Selon l'ordonnance de Harpool, les « preuves sont incontestables » selon lesquelles le système d'aide alimentaire du Missouri connaît des « temps d'attente inacceptables » et que des milliers d'appels « ne peuvent pas être traités ». Ces problèmes exposent les Missouriens au risque de perdre leur aide « à chaque fois » qu’ils demandent une aide alimentaire, a écrit le juge. Pour rester dans le programme, la plupart des ménages doivent soumettre régulièrement des documents et réaliser des entretiens.

Une analyse KFF Health News des rapports SNAP du Missouri a montré que les mêmes problèmes persistent plus d'un an plus tard. Au cours des 16 mois qui ont suivi l'ordonnance du juge, près de la moitié de toutes les demandes refusées l'ont été au moins en partie parce que l'audience n'était pas terminée, selon les données fournies par l'État au tribunal dans le cadre de l'ordonnance. Cela montre que le système étatique échoue envers les plus vulnérables, a déclaré le juge.

Dans une ordonnance publiée en mai de cette année, Harpool a constaté que le Missouri n'avait pas montré d'amélioration significative et que ses performances s'étaient détériorées à certains égards. L'État n'a pas documenté l'embauche d'un seul employé ni l'investissement de ressources supplémentaires pour traiter les demandes plus rapidement, a écrit Harpool.

Le ministère des Services sociaux du Missouri a déclaré que la législature de l'État avait alloué de l'argent pour embaucher des travailleurs temporaires dans d'autres domaines, libérant ainsi le personnel pour traiter les demandes SNAP.

Pour réaliser les entretiens nécessaires à l'aide alimentaire, l'agence tente à plusieurs reprises de joindre les candidats une fois la demande reçue.

Katie Deabler, avocate au National Center for Law and Economic Justice qui représentait les Missouriens dans cette affaire, a déclaré : « Ce sont vos voisins, ce sont les camarades de classe de vos enfants qui ont faim lorsque le système ne fonctionne pas. »

Les problèmes arrivent

Selon la Missouri Foundation for Health, environ 68 % des bénéficiaires de l'aide alimentaire fédérale sont des enfants, des adultes de plus de 60 ans ou des personnes handicapées. Beaucoup de ceux qui peuvent travailler le font déjà.

Christine Woody, responsable de la politique de sécurité alimentaire chez Empower Missouri, une organisation qui œuvre pour éradiquer la pauvreté dans l'État, a déclaré que le Missouri manquait d'argent et de volonté pour réparer son système d'aide alimentaire.

Woody et d'autres défenseurs craignent que les changements fédéraux ne sapent la défense la plus solide du pays contre la faim.

"Pour un État comme le Missouri, qui a déjà du mal à gérer le programme, ces nouvelles règles ne pourraient pas tomber à un pire moment", a déclaré Bolen du Center on Budget and Policy Priorities.

Le Missouri est un avant-goût des difficultés qui attendent d’autres États, a-t-il déclaré. Comme le Missouri, de nombreux États hésitent à financer leurs programmes d’aide alimentaire. Et maintenant, ils seront obligés d’utiliser l’argent de l’État pour combler les lacunes créées par les coupes fédérales, ce qui « fait échouer les États », a déclaré Bolen.

Les partisans des changements voient les choses différemment. Le président de la Chambre des représentants des États-Unis, Mike Johnson, avait précédemment qualifié de « modeste » le transfert des coûts vers les États et déclaré qu’il était nécessaire de réduire la fraude. Les États « n’ont pas suffisamment d’engagement », a-t-il déclaré sur « Face the Nation » de CBS avant l’adoption du projet de loi budgétaire.

Mais si les États ne trouvent pas l'argent nécessaire pour combler l'écart, a déclaré Bolen, ils se retrouvent avec deux options : rendre plus difficile l'admissibilité au SNAP ou mettre fin au programme.

Cette décision intervient à un moment particulièrement difficile pour Thweatt. Il y a quelques mois, elle a perdu son partenaire depuis trois décennies. Elle était désespérée et avait du mal à se procurer les produits de première nécessité. Elle n'atteindra pas 65 ans avant avril, ce qui signifie qu'elle sera soumise aux exigences de travail élargies d'ici là et qu'elle devra peut-être prouver qu'elle a un emploi pour conserver les 220 $ restants en allocations alimentaires mensuelles. L'État appliquera les règles de travail à son cas lors du renouvellement, ont indiqué des responsables de l'État. La voiture de Thweatt a besoin de réparations et ses plaques d'immatriculation vont bientôt expirer, a-t-elle déclaré. Elle n’a pas l’argent pour résoudre l’un ou l’autre de ces problèmes.

Elle vend tout ce qu'elle peut, y compris un ensemble de chambre antique, pour s'offrir l'essentiel, a-t-elle déclaré.

"Je peux me contenter d'un sac de chips par jour", a déclaré Thweatt. "Donc, si c'est ce que je dois faire, alors c'est ce que je dois faire."

Sources :