Nuovi requisiti lavorativi aggiungono burocrazia all'atrofizzato sistema di aiuti alimentari del Missouri

Nuovi requisiti lavorativi aggiungono burocrazia all'atrofizzato sistema di aiuti alimentari del Missouri

Distribuire buoni pasto potrebbe presto diventare ancora più difficile per il sistema di assistenza alimentare del Missouri, che un giudice federale ha già definito “rotto e inaccessibile”.

Gli stati fanno molto affidamento sui finanziamenti federali per gestire i propri programmi di buoni alimentari, che aiutano a nutrire circa 42 milioni di persone a livello nazionale. Ma una nuova legge federale ha ristrutturato gli aiuti alimentari del Paese. Richiede che più persone lavorino per poter beneficiare degli aiuti e trasferirà una parte maggiore dei costi del programma agli stati nel prossimo decennio. Nel frattempo, molti americani stanno lottando per permettersi il cibo e i governi statali si stanno affrettando per aiutare.

Più di un anno fa, ad esempio, un giudice federale ha stabilito che il sistema di assistenza alimentare del Missouri era “sopraffatto”, negando erroneamente l’assistenza ai richiedenti e lasciando molti affamati come “risultato diretto dell’inadeguatezza del sistema”. Il giudice Douglas Harpool ha ordinato allo Stato di risolvere i problemi.

Nonostante l’ordinanza del tribunale, non è cambiato molto, secondo un’analisi dei parametri di performance statali condotta da KFF Health News.

I problemi attuali nel Missouri sono un assaggio delle difficoltà che si prospettano per i programmi federali di assistenza alimentare in tutto il paese. I sostenitori degli aiuti alimentari affermano che il Missouri è solo un esempio di un problema nazionale in cui i sistemi statali tesi stanno lottando per fornire aiuti tempestivi. Ad esempio, le persone a basso reddito in Alaska si sono trovate ad affrontare arretrati cronici mentre lo stato ha cercato per anni di risolvere il problema.

L'anno scorso, allora gli Stati Uniti Il ministro dell’Agricoltura Tom Vilsack ha inviato lettere a 44 governatori chiedendo un’elaborazione più rapida delle domande e una maggiore precisione nella determinazione dei benefici.

Alle dispute amministrative si aggiungono le preoccupazioni sui finanziamenti durante il recente shutdown del governo federale. L’amministrazione Trump ha rifiutato di utilizzare i fondi di emergenza per mantenere in funzione il programma di assistenza alimentare e il 1° novembre, quando la chiusura è entrata nella sua quinta settimana, i benefici alimentari per milioni di persone, compreso il Missouri, sono scaduti. Due giudici federali hanno ordinato all’amministrazione Trump di fornire fondi di emergenza per il programma.

La chiusura è terminata il 12 novembre e il Missouri ha affermato che i beneficiari di SNAP hanno iniziato a ricevere tutti i benefici tre giorni dopo. Nel frattempo, con l’avvicinarsi del Ringraziamento, in alcuni stati si continuavano a segnalare ritardi nei benefici.

Anche dopo la chiusura, gli stati dovranno fare di più con meno risorse. Il "One Big Beautiful Bill Act" dei repubblicani taglia miliardi di dollari in finanziamenti federali per il programma di aiuti alimentari e sposta maggiori oneri amministrativi e finanziari sugli stati.

Il disegno di legge, firmato dal presidente Donald Trump a luglio, stanzierebbe 187 miliardi di dollari nel prossimo decennio dal Programma di assistenza nutrizionale supplementare, comunemente noto come buoni alimentari o SNAP. Secondo il Congressional Budget Office, ciò rappresenta un taglio del 20%.

Uno dei cambiamenti più significativi e immediati richiederà che più persone lavorino per poter beneficiare dell’assistenza. Secondo un’analisi del Congressional Research Service, indipendente dal Congresso, il cambiamento farà perdere gli aiuti ad almeno 2,4 milioni di americani. L'analisi presuppone che molte persone perderanno i benefici perché i requisiti lavorativi ne rendono difficile l'applicazione.

L'espansione delle esigenze lavorative danneggerà alcune delle persone più vulnerabili del paese, ha affermato Ed Bolen, che guida le strategie di aiuto alimentare presso il Centro di sinistra per il bilancio e le priorità politiche.

Ma la conservatrice Foundation for Government Accountability, un gruppo che ha lavorato per promuovere politiche simili negli stati, afferma che il requisito è necessario per mantenere gli aiuti per coloro che sono “veramente bisognosi”.

'Varietà indiscusse nel Missouri

Alcuni abitanti del Missouri erano già in difficoltà prima che Trump firmasse il disegno di legge.

Kelly Thweatt, 64 anni, ha detto di aver ricevuto un avviso via posta che i suoi benefici alimentari erano stati tagliati. Non ne capisce il motivo, dato che il suo reddito non è cambiato, ha detto di recente fuori da un ufficio SNAP a 60 miglia a ovest di St. Louis.

Dopo aver pagato il suo posto in un parcheggio per case mobili a Warrenton, ha detto che le restano circa 300 dollari al mese dalla previdenza sociale. I circa 300 dollari in sussidi SNAP che riceveva ogni mese la tenevano a galla.

I nuovi requisiti di lavoro federali si applicano a Thweatt perché non ha ancora 65 anni.

Più di 150.000 abitanti del Missouri rischiano di perdere parte della loro assistenza alimentare a causa delle nuove norme sul lavoro entrate in vigore dal 1° novembre.

Potrebbe essere difficile per Thweatt trovare un lavoro. Non lavora da quasi 20 anni.

L'assistenza alimentare è un'ancora di salvezza per oltre 650.000 abitanti del Missouri: più di otto spettatori tutto esaurito all'Arrowhead Stadium di Kansas City, dove giocano i Chiefs della NFL. Secondo la Missouri Foundation for Health, un'organizzazione filantropica senza scopo di lucro, il programma aiuta a nutrire ogni mese il 20% dei bambini del Missouri. (La fondazione fornisce sostegno finanziario a KFF Health News.)

Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, i recenti cambiamenti federali comporteranno che un numero maggiore di anziani, genitori, veterani, senzatetto ed ex bambini adottivi dovranno superare ulteriori ostacoli amministrativi per ricevere assistenza alimentare.

Per anni, migliaia di abitanti del Missouri hanno avuto difficoltà ad accedere all’assistenza alimentare, soprattutto perché i richiedenti devono completare un colloquio, sia telefonico che di persona. Ma molti abitanti del Missouri non riescono a contattare un dipendente statale.

Secondo una causa intentata presso un tribunale federale nel 2022, i richiedenti erano costretti ad aspettare in attesa o in fila negli uffici statali per ore. A volte c'erano così tante persone in attesa che il sistema telefonico iniziava a riattaccare, dice la causa.

Alcuni uffici SNAP nel Missouri sono gestiti da un solo dipendente, secondo l’ordine di Harpool del maggio 2024, il che aumenta la tensione.

In una dichiarazione fornita a KFF Health News, il Dipartimento dei servizi sociali del Missouri ha affermato che in alcune località potrebbe essere appropriato assumere un singolo dipendente perché la domanda varia a seconda della località.

A Warrenton, cabine telefoniche improvvisate fiancheggiano le pareti dell’ufficio di assistenza alimentare. Le persone si siedono in un cubicolo con una scrivania e usano il telefono per condurre interviste con funzionari in altri luoghi. Un cartello sul pavimento chiede ai candidati di “sii paziente con i nostri progressi” mentre lo Stato lavora sui miglioramenti tecnologici.

Secondo l'ordine di Harpool, "la prova è indiscussa" che il sistema di assistenza alimentare del Missouri sperimenta "tempi di attesa inaccettabili" e che migliaia di chiamate "non possono essere soddisfatte". Questi problemi mettono gli abitanti del Missouri a rischio di perdere la loro assistenza “ogni volta” che richiedono assistenza alimentare, ha scritto il giudice. Per restare nel programma, la maggior parte delle famiglie deve presentare documenti e completare interviste su base regolare.

Un'analisi di KFF Health News sui rapporti SNAP del Missouri ha mostrato che gli stessi problemi persistono più di un anno dopo. Nei 16 mesi successivi all'ordinanza del giudice, quasi la metà di tutte le domande respinte sono state respinte, almeno in parte, perché l'udienza non si era conclusa, secondo i dati forniti dallo Stato alla corte nell'ambito dell'ordinanza. Ciò dimostra che il sistema statale sta deludendo i più vulnerabili, ha affermato il giudice.

In un ordine emesso nel maggio di quest'anno, Harpool ha riscontrato che il Missouri non ha mostrato miglioramenti significativi e che le sue prestazioni sono peggiorate sotto alcuni aspetti. Lo Stato non ha documentato l’assunzione di un singolo dipendente o l’investimento di risorse aggiuntive per elaborare le domande più rapidamente, ha scritto Harpool.

Il Dipartimento dei servizi sociali del Missouri ha affermato che il legislatore statale ha stanziato denaro per assumere lavoratori temporanei in altre aree, liberando il personale per elaborare le domande SNAP.

Per completare i colloqui necessari per l'assistenza alimentare, l'agenzia effettua più tentativi per raggiungere i richiedenti una volta ricevuta la domanda.

Katie Deabler, un avvocato del Centro nazionale per la legge e la giustizia economica che ha rappresentato gli abitanti del Missouri nel caso, ha detto: "Questi sono i tuoi vicini, questi sono i compagni di classe dei tuoi figli che soffrono la fame quando il sistema non funziona".

I guai stanno arrivando

Secondo la Missouri Foundation for Health, circa il 68% dei destinatari dell’assistenza alimentare federale sono bambini, adulti sopra i 60 anni o persone con disabilità. Molti di coloro che possono lavorare lo stanno già facendo.

Christine Woody, responsabile delle politiche di sicurezza alimentare presso Empower Missouri, un'organizzazione che lavora per sradicare la povertà nello stato, ha affermato che al Missouri mancano i soldi e la volontà per sistemare il proprio sistema di aiuti alimentari.

Woody e altri sostenitori temono che i cambiamenti federali mineranno la più forte difesa della nazione contro la fame.

“Per uno stato come il Missouri che sta già lottando per portare avanti il ​​programma, queste nuove regole non potrebbero arrivare in un momento peggiore”, ha affermato Bolen del Center on Budget and Policy Priorities.

Il Missouri è un assaggio delle difficoltà che si prospettano per altri stati, ha detto. Come il Missouri, molti stati sono riluttanti a finanziare i propri programmi di assistenza alimentare. E ora saranno costretti a usare il denaro statale per colmare le lacune create dai tagli federali, che “stanno deludendo gli stati”, ha detto Bolen.

I sostenitori dei cambiamenti la vedono diversamente. Il presidente della Camera degli Stati Uniti Mike Johnson in precedenza aveva definito lo spostamento dei costi verso gli Stati “modesto” e aveva affermato che era necessario ridurre le frodi. Gli stati “non hanno abbastanza impegno”, ha detto in “Face the Nation” della CBS prima che il disegno di legge di bilancio fosse approvato.

Ma se gli stati non stanziano i fondi per colmare il divario, ha detto Bolen, hanno due opzioni: rendere più difficile per le persone qualificarsi per SNAP o terminare del tutto il programma.

La mossa arriva in un momento particolarmente difficile per Thweatt. Alcuni mesi fa ha perso il suo compagno da tre decenni. Era disperata e faticava a permettersi i beni di prima necessità. Non compirà 65 anni prima di aprile, il che significa che sarà soggetta ai requisiti di lavoro ampliati fino ad allora e potrebbe dover dimostrare di avere un lavoro per mantenere i restanti $ 220 in benefici alimentari mensili. Lo stato applicherà le regole del lavoro al suo caso quando si presenterà il rinnovo, hanno detto i funzionari statali. L'auto di Thweatt ha bisogno di riparazioni e la sua targa scadrà presto, ha detto. Non ha i soldi per affrontare nessuno dei due problemi.

Vende tutto ciò che può, inclusa una camera da letto antica, per permettersi gli elementi essenziali, ha detto.

"Posso accontentarmi di un sacchetto di patatine al giorno", ha detto Thweatt. "Quindi se è quello che devo fare, allora è quello che devo fare."

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