Nieuwe werkeisen zorgen voor administratieve rompslomp in Missouri's verzwakte voedselhulpsysteem

Nieuwe werkeisen zorgen voor administratieve rompslomp in Missouri's verzwakte voedselhulpsysteem

Het uitdelen van voedselbonnen zou binnenkort nog moeilijker kunnen worden voor het voedselhulpsysteem in Missouri, dat een federale rechter al 'kapot en ontoegankelijk' heeft genoemd.

Staten zijn sterk afhankelijk van federale financiering om hun voedselbonnenprogramma’s uit te voeren, waarmee ongeveer 42 miljoen mensen in het hele land worden gevoed. Maar een nieuwe federale wet heeft de voedselhulp van het land geherstructureerd. Het vereist dat meer mensen werken om in aanmerking te komen voor hulp en verschuift de komende tien jaar een groter deel van de kosten van het programma naar de staten. Ondertussen hebben veel Amerikanen moeite om voedsel te betalen, en de regeringen van de deelstaten doen hun uiterste best om te helpen.

Meer dan een jaar geleden oordeelde een federale rechter bijvoorbeeld dat het voedselhulpsysteem van Missouri ‘overweldigd’ was, waarbij hij ten onrechte de hulp aan aanvragers ontzegde en velen hongerig achterliet als een ‘direct gevolg van de ontoereikendheid van het systeem’. Rechter Douglas Harpool beval de staat de problemen op te lossen.

Ondanks het gerechtelijk bevel is er niet veel veranderd, blijkt uit een analyse van staatsprestatiestatistieken door KFF Health News.

De aanhoudende problemen in Missouri zijn een voorproefje van de moeilijkheden die in het verschiet liggen voor de federale voedselhulpprogramma's in het hele land. Voorstanders van voedselhulp zeiden dat Missouri slechts één voorbeeld is van een landelijk probleem waarbij gespannen staatssystemen moeite hebben om tijdige hulp te bieden. Mensen met een laag inkomen in Alaska kregen bijvoorbeeld te maken met chronische achterstanden, terwijl de staat jarenlang probeerde het probleem op te lossen.

Vorig jaar, toenmalig V.S. Minister van Landbouw Tom Vilsack stuurde brieven naar 44 gouverneurs waarin hij opriep tot een snellere verwerking van aanvragen en een grotere nauwkeurigheid bij het bepalen van de voordelen.

Wat het administratieve gekibbel nog vergroot, zijn de zorgen over de financiering tijdens de recente sluiting van de federale overheid. De regering-Trump weigerde noodfondsen te gebruiken om het voedselhulpprogramma draaiende te houden, en op 1 november, toen de shutdown de vijfde week inging, liepen de voedselvoordelen voor miljoenen mensen, ook in Missouri, af. Twee federale rechters hebben de regering-Trump opgedragen noodfondsen voor het programma ter beschikking te stellen.

De sluiting eindigde op 12 november en Missouri zei dat de SNAP-ontvangers drie dagen later hun volledige voordelen begonnen te ontvangen. Ondertussen, toen Thanksgiving naderde, werden in sommige staten nog steeds vertragingen in de uitkeringen gemeld.

Zelfs na de shutdown zullen staten meer moeten doen met minder middelen. De 'One Big Beautiful Bill Act' van de Republikeinen bezuinigt miljarden dollars op de federale financiering van het voedselhulpprogramma en verlegt meer administratieve en financiële lasten naar de staten.

Het wetsvoorstel, dat in juli door president Donald Trump werd ondertekend, zou de komende tien jaar 187 miljard dollar uit het Supplemental Nutrition Assistance Program, gewoonlijk voedselbonnen genoemd, of SNAP, toewijzen. Volgens het Congressional Budget Office betekent dit een bezuiniging van 20%.

Een van de meest significante en onmiddellijke veranderingen zal vereisen dat meer mensen moeten werken om in aanmerking te komen voor hulp. Volgens een analyse van de onpartijdige Congressional Research Service zullen minstens 2,4 miljoen Amerikanen hulp verliezen. In de analyse wordt ervan uitgegaan dat veel mensen hun uitkering zullen verliezen omdat de werkvereisten het moeilijk maken om te solliciteren.

De uitbreiding van de werkvereisten zal enkele van de meest kwetsbare mensen van het land schade berokkenen, zegt Ed Bolen, hoofd van de voedselhulpstrategieën bij het linkse Centrum voor Begrotings- en Beleidsprioriteiten.

Maar de conservatieve Foundation for Government Accountability, een groep die heeft gewerkt aan het bevorderen van een soortgelijk beleid in staten, zegt dat de vereiste noodzakelijk is om de hulp aan degenen die ‘werkelijk in nood zijn’ in stand te houden.

'Onbetwiste variëteiten in Missouri

Sommige inwoners van Missouri hadden het al moeilijk voordat Trump het wetsvoorstel ondertekende.

Kelly Thweatt, 64, zei dat ze per post een bericht ontving dat haar voedseluitkeringen waren verlaagd. Ze begrijpt niet waarom, omdat haar inkomen niet is veranderd, zei ze onlangs buiten een SNAP-kantoor, 60 mijl ten westen van St. Louis.

Nadat ze voor haar plek op een stacaravanpark in Warrenton had betaald, zei ze dat ze elke maand ongeveer $ 300 overhoudt van de sociale zekerheid. De ongeveer $ 300 aan SNAP-uitkeringen die ze elke maand ontving, hielden haar overeind.

De nieuwe federale werkvereisten zijn van toepassing op Thweatt omdat ze nog geen 65 jaar oud is.

Meer dan 150.000 inwoners van Missouri lopen het risico een deel van hun voedselhulp te verliezen vanwege de nieuwe werkvereisten die op 1 november van kracht zijn geworden.

Het kan voor Thweatt moeilijk zijn om een ​​baan te vinden. Ze werkt al bijna twintig jaar niet meer.

Voedselhulp is een levensader voor meer dan 650.000 inwoners van Missouri – dat zijn meer dan acht uitverkochte menigten in het Arrowhead Stadium in Kansas City, waar de Chiefs van de NFL spelen. Volgens de Missouri Foundation for Health, een filantropische non-profitorganisatie, helpt het programma elke maand 20% van de kinderen in Missouri te voeden. (De stichting biedt financiële steun aan KFF Health News.)

Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw zullen recente federale veranderingen ertoe leiden dat meer senioren, ouders, veteranen, daklozen en voormalige pleegkinderen extra administratieve hindernissen moeten overwinnen om voedselhulp te ontvangen.

Duizenden inwoners van Missouri hebben jarenlang moeite gehad om toegang te krijgen tot voedselhulp, grotendeels omdat aanvragers een interview moesten afleggen, telefonisch of persoonlijk. Maar veel inwoners van Missouri kunnen een staatsfunctionaris niet bereiken.

Volgens een rechtszaak die in 2022 bij de federale rechtbank werd aangespannen, moesten aanvragers urenlang in de wacht staan ​​of in de rij staan ​​bij staatskantoren. Soms stonden er zoveel mensen in de wacht te wachten dat het telefoonsysteem mensen begon op te hangen, aldus de rechtszaak.

Sommige SNAP-kantoren in Missouri worden volgens het bevel van Harpool van mei 2024 bemand door slechts één medewerker, wat de spanning nog groter maakt.

In een verklaring aan KFF Health News zei het Missouri Department of Social Services dat het op sommige locaties passend kan zijn om één enkele werknemer in dienst te nemen, omdat de vraag per locatie verschilt.

In Warrenton staan ​​geïmproviseerde telefooncellen langs de muren van het voedselhulpkantoor. Mensen zitten in een hokje met een bureau en gebruiken een telefoon om interviews af te nemen met functionarissen op andere locaties. Een bord op de vloer vraagt ​​aanvragers om “even geduld te hebben met onze vooruitgang” terwijl de staat werkt aan technologische verbeteringen.

Volgens het bevel van Harpool is het "bewijs onbetwist" dat het voedselhulpsysteem van Missouri "onaanvaardbare wachttijden" ervaart en dat duizenden telefoontjes "niet kunnen worden beantwoord". Door deze problemen lopen de inwoners van Missouri het risico hun hulp te verliezen “elke keer” dat ze voedselhulp aanvragen, schreef de rechter. Om in het programma te blijven, moeten de meeste huishoudens regelmatig documenten indienen en interviews afleggen.

Uit een KFF Health News-analyse van de SNAP-rapporten in Missouri bleek dat dezelfde problemen meer dan een jaar later nog steeds bestaan. In de 16 maanden na het bevel van de rechter werd bijna de helft van alle afgewezen aanvragen op zijn minst gedeeltelijk afgewezen omdat de hoorzitting niet was afgerond, volgens gegevens die de staat aan de rechtbank had verstrekt als onderdeel van het bevel. Dit laat zien dat het staatssysteem de meest kwetsbaren tekortschiet, aldus de rechter.

In een order die in mei van dit jaar werd gepubliceerd, constateerde Harpool dat Missouri geen significante verbetering liet zien en dat de prestaties in sommige opzichten verslechterden. De staat heeft niet gedocumenteerd dat er ook maar één werknemer is aangenomen of dat er extra middelen zijn geïnvesteerd om sollicitaties sneller te verwerken, schreef Harpool.

Het Missouri Department of Social Services zei dat de staatswetgever geld heeft toegewezen om tijdelijke werknemers in andere gebieden in te huren, waardoor personeel vrijkomt om SNAP-aanvragen te verwerken.

Om de noodzakelijke interviews voor voedselhulp af te ronden, doet het bureau meerdere pogingen om aanvragers te bereiken zodra een aanvraag is ontvangen.

Katie Deabler, een advocaat bij het National Center for Law and Economic Justice die de inwoners van Missouri in de zaak vertegenwoordigde, zei: "Dit zijn je buren, dit zijn de klasgenoten van je kinderen die honger lijden als het systeem niet werkt."

Er komen problemen

Volgens de Missouri Foundation for Health bestaat ongeveer 68% van de ontvangers van federale voedselhulp uit kinderen, volwassenen ouder dan 60 jaar of mensen met een handicap. Velen die kunnen werken, doen dat al.

Christine Woody, beleidsmanager voedselveiligheid bij Empower Missouri, een organisatie die zich inzet voor het uitroeien van de armoede in de staat, zei dat Missouri het geld en de wil mist om zijn voedselhulpsysteem op te knappen.

Woody en andere voorstanders vrezen dat de federale veranderingen de sterkste verdediging van het land tegen honger zullen ondermijnen.

“Voor een staat als Missouri, die al moeite heeft om het programma uit te voeren, kunnen deze nieuwe regels niet op een slechter moment komen”, zegt Bolen van het Center on Budget and Policy Priorities.

Missouri is een voorproefje van de moeilijkheden die andere staten te wachten staan, zei hij. Net als Missouri zijn veel staten terughoudend in het financieren van hun voedselhulpprogramma's. En nu zullen ze gedwongen worden staatsgeld te gebruiken om de gaten op te vullen die zijn ontstaan ​​door federale bezuinigingen, die ‘de staten in de steek laten’, zei Bolen.

Voorstanders van de veranderingen zien het anders. Voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, noemde de kostenverschuiving naar staten eerder ‘bescheiden’ en zei dat het noodzakelijk was om fraude terug te dringen. Staten ‘hebben niet genoeg inzet’, zei hij in CBS’ ‘Face the Nation’ voordat de begrotingswet werd aangenomen.

Maar als staten niet met het geld komen om de kloof te dichten, hebben ze volgens Bolen twee opties: het moeilijker maken voor mensen om in aanmerking te komen voor SNAP, of het programma helemaal beëindigen.

De verhuizing komt op een bijzonder moeilijk moment voor Thweatt. Een paar maanden geleden verloor ze haar partner van drie decennia. Ze was wanhopig en had moeite om de basisbehoeften te betalen. Ze wordt pas in april 65, wat betekent dat ze tot die tijd onderworpen zal zijn aan de uitgebreide werkvereisten en mogelijk moet bewijzen dat ze een baan heeft om de resterende $ 220 aan maandelijkse voedseluitkeringen te kunnen betalen. De staat zal de arbeidsregels op haar zaak toepassen als deze moet worden verlengd, zeiden staatsfunctionarissen. Thweatts auto moet gerepareerd worden en zijn kentekenplaten verlopen binnenkort, zei ze. Ze heeft niet het geld om beide problemen aan te pakken.

Ze verkoopt alles wat ze kan, inclusief een antieke slaapkamerset, om de basisbehoeften te kunnen betalen, zei ze.

"Ik kan genoegen nemen met een zak chips per dag", zei Thweatt. “Dus als dat is wat ik moet doen, dan is dat wat ik moet doen.”

Bronnen: