Novos requisitos de trabalho acrescentam burocracia ao atrofiado sistema de ajuda alimentar do Missouri

Novos requisitos de trabalho acrescentam burocracia ao atrofiado sistema de ajuda alimentar do Missouri

A distribuição de vale-refeição poderá em breve tornar-se ainda mais difícil para o sistema de assistência alimentar do Missouri, que um juiz federal já chamou de “quebrado e inacessível”.

Os estados dependem fortemente de financiamento federal para operar os seus programas de vale-refeição, que ajudam a alimentar cerca de 42 milhões de pessoas em todo o país. Mas uma nova lei federal reestruturou a ajuda alimentar do país. Exige que mais pessoas trabalhem para se qualificarem para a ajuda e transfere uma maior parte dos custos do programa para os estados durante a próxima década. Enquanto isso, muitos americanos estão lutando para comprar alimentos e os governos estaduais estão lutando para ajudar.

Há mais de um ano, por exemplo, um juiz federal decidiu que o sistema de assistência alimentar do Missouri estava “sobrecarregado”, negando injustamente assistência aos candidatos e deixando muitos famintos como “resultado direto da inadequação do sistema”. O juiz Douglas Harpool ordenou que o estado resolvesse os problemas.

Apesar da ordem judicial, pouca coisa mudou, de acordo com uma análise das métricas de desempenho do estado pela KFF Health News.

Os problemas persistentes no Missouri são uma antecipação das dificuldades que se avizinham para os programas federais de assistência alimentar em todo o país. Os defensores da ajuda alimentar disseram que o Missouri é apenas um exemplo de um problema nacional onde os sistemas estatais tensos estão a lutar para fornecer ajuda atempada. Por exemplo, as pessoas de baixos rendimentos no Alasca enfrentaram atrasos crónicos enquanto o estado tentava durante anos resolver o problema.

No ano passado, os então EUA. O secretário da Agricultura, Tom Vilsack, enviou cartas a 44 governadores pedindo um processamento mais rápido dos pedidos e maior precisão na determinação dos benefícios.

Somando-se às disputas administrativas estão as preocupações sobre o financiamento durante a recente paralisação do governo federal. A administração Trump recusou-se a utilizar fundos de emergência para manter o programa de assistência alimentar em funcionamento e, em 1 de Novembro, quando o encerramento entrou na sua quinta semana, os benefícios alimentares para milhões de pessoas, incluindo no Missouri, expiraram. Dois juízes federais ordenaram que a administração Trump fornecesse fundos de emergência para o programa.

A paralisação terminou em 12 de novembro e o Missouri disse que os beneficiários do SNAP começaram a receber todos os benefícios três dias depois. Enquanto isso, com a aproximação do Dia de Ação de Graças, atrasos nos benefícios ainda eram relatados em alguns estados.

Mesmo após o encerramento, os estados terão de fazer mais com menos recursos. A "Lei One Big Beautiful Bill" dos republicanos corta milhares de milhões de dólares em financiamento federal para o programa de ajuda alimentar e transfere mais encargos administrativos e financeiros para os estados.

O projeto de lei, assinado pelo presidente Donald Trump em julho, alocaria US$ 187 bilhões durante a próxima década do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, comumente referido como vale-refeição, ou SNAP. Segundo o Gabinete de Orçamento do Congresso, isto representa um corte de 20%.

Uma das mudanças mais significativas e imediatas exigirá que mais pessoas trabalhem para serem elegíveis para assistência. A mudança fará com que pelo menos 2,4 milhões de americanos percam ajuda, de acordo com uma análise do apartidário Serviço de Pesquisa do Congresso. A análise pressupõe que muitas pessoas perderão os seus benefícios porque os requisitos de trabalho dificultam a candidatura.

A expansão das exigências de trabalho irá prejudicar algumas das pessoas mais vulneráveis ​​do país, disse Ed Bolen, que lidera estratégias de ajuda alimentar no Centro de Orçamento e Prioridades Políticas, de tendência esquerdista.

Mas a conservadora Foundation for Government Accountability, um grupo que tem trabalhado para promover políticas semelhantes nos estados, afirma que o requisito é necessário para manter a ajuda aos “verdadeiramente necessitados”.

'Variedades indiscutíveis no Missouri

Alguns moradores do Missouri já estavam em dificuldades antes de Trump assinar o projeto.

Kelly Thweatt, 64, disse que recebeu um aviso pelo correio informando que seus benefícios alimentares haviam sido cortados. Ela não entende o porquê, porque sua renda não mudou, disse ela recentemente do lado de fora de um escritório do SNAP, 60 milhas a oeste de St. Louis.

Depois de pagar por sua vaga em um estacionamento de trailers em Warrenton, ela disse que sobra cerca de US$ 300 da Previdência Social todos os meses. Os cerca de US$ 300 em benefícios SNAP que ela recebia todos os meses a mantiveram à tona.

Os novos requisitos federais de trabalho se aplicam a Thweatt porque ela ainda não completou 65 anos.

Mais de 150.000 moradores do Missouri correm o risco de perder parte de sua assistência alimentar devido às novas exigências de trabalho que entraram em vigor em 1º de novembro.

Pode ser difícil para Thweatt encontrar um emprego. Ela não trabalha há quase 20 anos.

A assistência alimentar é uma tábua de salvação para mais de 650.000 moradores do Missouri – isso representa mais de oito multidões lotadas no Arrowhead Stadium, em Kansas City, onde os Chiefs da NFL jogam. De acordo com a Missouri Foundation for Health, uma organização filantrópica sem fins lucrativos, o programa ajuda a alimentar 20% das crianças do Missouri todos os meses. (A fundação fornece apoio financeiro ao KFF Health News.)

De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, as recentes mudanças federais farão com que mais idosos, pais, veteranos, sem-abrigo e ex-filhos adotivos tenham de superar obstáculos administrativos adicionais para receber assistência alimentar.

Durante anos, milhares de moradores do Missouri tiveram dificuldade em aceder à assistência alimentar, em grande parte porque os candidatos têm de preencher uma entrevista, seja por telefone ou pessoalmente. Mas muitos moradores do Missouri não conseguem entrar em contato com um funcionário público.

De acordo com uma ação movida no tribunal federal em 2022, os requerentes foram forçados a esperar horas em espera ou na fila nas repartições estaduais. Às vezes, havia tantas pessoas esperando que o sistema telefônico começava a desligar na cara das pessoas, diz o processo.

Alguns escritórios do SNAP no Missouri contam com apenas um funcionário, de acordo com o pedido de Harpool de maio de 2024, aumentando a tensão.

Numa declaração fornecida à KFF Health News, o Departamento de Serviços Sociais do Missouri disse que em alguns locais pode ser apropriado empregar um único funcionário porque a procura varia consoante o local.

Em Warrenton, cabines telefônicas improvisadas cobrem as paredes do escritório de assistência alimentar. As pessoas sentam-se em um cubículo com uma mesa e usam o telefone para entrevistar autoridades em outros locais. Uma placa no chão pede aos candidatos que “sejam pacientes com nosso progresso” enquanto o estado trabalha em melhorias tecnológicas.

De acordo com a ordem de Harpool, a "evidência é indiscutível" de que o sistema de assistência alimentar do Missouri passa por "tempos de espera inaceitáveis" e que milhares de chamadas "não podem ser atendidas". Esses problemas colocam os moradores do Missouri em risco de perder sua assistência “toda vez” que solicitam assistência alimentar, escreveu o juiz. Para permanecer no programa, a maioria das famílias deve apresentar documentos e realizar entrevistas regularmente.

Uma análise do KFF Health News dos relatórios SNAP do Missouri mostrou que os mesmos problemas persistem mais de um ano depois. Nos 16 meses seguintes à ordem do juiz, quase metade de todos os pedidos negados foram negados, pelo menos em parte, porque a audiência não foi concluída, de acordo com dados que o Estado forneceu ao tribunal como parte da ordem. Isto mostra que o sistema estatal está falhando com os mais vulneráveis, disse o juiz.

Num despacho divulgado em maio deste ano, Harpool constatou que o Missouri não apresentou melhorias significativas e que o seu desempenho se deteriorou em alguns aspectos. O estado não documentou a contratação de um único funcionário ou o investimento de recursos adicionais para processar as inscrições mais rapidamente, escreveu Harpool.

O Departamento de Serviços Sociais do Missouri disse que a legislatura estadual alocou dinheiro para contratar trabalhadores temporários em outras áreas, liberando funcionários para processar solicitações do SNAP.

Para completar as entrevistas necessárias para assistência alimentar, a agência faz várias tentativas para contactar os requerentes assim que o pedido é recebido.

Katie Deabler, advogada do Centro Nacional de Direito e Justiça Econômica que representou os moradores do Missouri no caso, disse: “Estes são seus vizinhos, estes são os colegas de classe de seus filhos que passam fome quando o sistema não funciona”.

O problema está chegando

De acordo com a Fundação Missouri para a Saúde, cerca de 68% dos beneficiários federais de assistência alimentar são crianças, adultos com mais de 60 anos ou pessoas com deficiência. Muitos que podem trabalhar já o estão fazendo.

Christine Woody, gestora de políticas de segurança alimentar da Empower Missouri, uma organização que trabalha para erradicar a pobreza no estado, disse que o Missouri não tem dinheiro nem vontade para consertar o seu sistema de ajuda alimentar.

Woody e outros defensores temem que as mudanças federais possam minar a defesa mais forte do país contra a fome.

“Para um estado como o Missouri, que já está a lutar para gerir o programa, estas novas regras não poderiam surgir em pior altura”, disse Bolen, do Centro de Orçamento e Prioridades Políticas.

Missouri é uma amostra das dificuldades que outros estados enfrentam, disse ele. Tal como o Missouri, muitos estados estão relutantes em financiar os seus programas de assistência alimentar. E agora serão forçados a usar dinheiro estatal para preencher as lacunas criadas pelos cortes federais, o que está a “falhar com os estados”, disse Bolen.

Os defensores das mudanças veem isso de forma diferente. O presidente da Câmara dos EUA, Mike Johnson, anteriormente chamou a mudança de custos para os estados de “modesta” e disse que era necessária para reduzir a fraude. Os estados “não têm compromisso suficiente”, disse ele no “Face the Nation” da CBS antes de o projeto de lei orçamentário ser aprovado.

Mas se os estados não conseguirem o dinheiro para colmatar a lacuna, disse Bolen, terão duas opções: dificultar a qualificação das pessoas para o SNAP ou acabar totalmente com o programa.

A mudança ocorre num momento particularmente difícil para Thweatt. Há alguns meses, ela perdeu o companheiro de três décadas. Ela estava desesperada e lutava para pagar as necessidades básicas. Ela só completará 65 anos em abril, o que significa que estará sujeita às exigências de trabalho ampliadas até então e poderá ter que provar que tem um emprego para manter os US$ 220 restantes em benefícios mensais de alimentação. O estado aplicará as regras de trabalho ao seu caso quando for necessário renovar, disseram autoridades estaduais. O carro de Thweatt precisa de reparos e suas placas irão expirar em breve, disse ela. Ela não tem dinheiro para resolver nenhum dos problemas.

Ela vende tudo o que pode, incluindo um jogo de quarto antigo, para comprar itens essenciais, disse ela.

“Posso me contentar com um saco de batatas fritas por dia”, disse Thweatt. “Então, se é isso que tenho que fazer, então é isso que tenho que fazer.”

Fontes: