Noile cerințe de muncă adaugă birocrație sistemului de ajutor alimentar atrofiat din Missouri

Noile cerințe de muncă adaugă birocrație sistemului de ajutor alimentar atrofiat din Missouri

Distribuirea bonurilor alimentare ar putea deveni în curând și mai dificilă pentru sistemul de asistență alimentară din Missouri, pe care un judecător federal l-a numit deja „spărțit și inaccesibil”.

Statele se bazează foarte mult pe finanțarea federală pentru a-și opera programele de timbre alimentare, care ajută la hrănirea a aproximativ 42 de milioane de oameni la nivel național. Dar o nouă lege federală a restructurat ajutorul alimentar al țării. Este nevoie de mai mulți oameni să lucreze pentru a se califica pentru ajutor și transferă mai multe din costurile programului către state în următorul deceniu. Între timp, mulți americani se luptă să-și permită mâncarea, iar guvernele de stat se străduiesc să ajute.

În urmă cu mai bine de un an, de exemplu, un judecător federal a decis că sistemul de asistență alimentară din Missouri a fost „copășit”, refuzând în mod greșit asistența solicitanților și lăsând pe mulți înfometați ca „rezultat direct al inadecvării sistemului”. Judecătorul Douglas Harpool a ordonat statului să rezolve problemele.

În ciuda ordinului judecătoresc, nu s-a schimbat mare lucru, potrivit unei analize a parametrilor performanței statului realizată de KFF Health News.

Problemele care se desfășoară în Missouri sunt o pregustare a dificultăților care urmează pentru programele federale de asistență alimentară din întreaga țară. Susținătorii ajutorului alimentar au spus că Missouri este doar un exemplu de problemă la nivel național în care sistemele de stat încordate se luptă să ofere ajutor în timp util. De exemplu, oamenii cu venituri mici din Alaska s-au confruntat cu restanțe cronice, în timp ce statul a încercat ani de zile să rezolve problema.

Anul trecut, atunci S.U.A. Secretarul pentru Agricultură, Tom Vilsack, a trimis scrisori către 44 de guvernatori, cerând o procesare mai rapidă a cererilor și o mai mare precizie în determinarea beneficiilor.

La disputele administrative se adaugă și preocupările legate de finanțare în timpul recentului închidere a guvernului federal. Administrația Trump a refuzat să folosească fonduri de urgență pentru a menține programul de asistență alimentară în funcțiune, iar pe 1 noiembrie, când oprirea a intrat în a cincea săptămână, beneficiile alimentare pentru milioane de oameni, inclusiv în Missouri, au expirat. Doi judecători federali au ordonat administrației Trump să furnizeze fonduri de urgență pentru program.

Închiderea sa încheiat pe 12 noiembrie, iar Missouri a declarat că beneficiarii săi SNAP au început să primească beneficiile complete trei zile mai târziu. Între timp, pe măsură ce se apropia Ziua Recunoștinței, în unele state încă se raportau întârzieri ale beneficiilor.

Chiar și după închidere, statele vor trebui să facă mai mult cu mai puține resurse. „One Big Beautiful Bill Act” al republicanilor reduce fondurile federale de miliarde de dolari pentru programul de ajutor alimentar și transferă mai multe sarcini administrative și financiare către state.

Proiectul de lege, semnat de președintele Donald Trump în iulie, va aloca 187 de miliarde de dolari în următorul deceniu din Programul de asistență pentru nutriție suplimentară, denumit în mod obișnuit timbre alimentare sau SNAP. Potrivit Biroului de Buget al Congresului, aceasta reprezintă o reducere de 20%.

Una dintre cele mai semnificative și imediate schimbări va necesita ca mai mulți oameni să lucreze pentru a fi eligibili pentru asistență. Schimbarea va face ca cel puțin 2,4 milioane de americani să piardă ajutor, potrivit unei analize a Serviciului de Cercetare a Congresului, nepartizan. Analiza presupune că mulți oameni își vor pierde beneficiile, deoarece cerințele de muncă îngreunează aplicarea.

Extinderea cerințelor de muncă va afecta unii dintre cei mai vulnerabili oameni ai țării, a spus Ed Bolen, care conduce strategiile de ajutor alimentar la Centrul de stânga pentru priorități bugetare și politice.

Dar Fundația conservatoare pentru Responsabilitatea Guvernului, un grup care a lucrat pentru a promova politici similare în state, spune că cerința este necesară pentru a menține ajutorul pentru cei „cu adevărat nevoiași”.

'Soiuri de necontestat în Missouri

Unii din Missouri se luptau deja înainte ca Trump să semneze proiectul de lege.

Kelly Thweatt, în vârstă de 64 de ani, a spus că a primit o notificare prin poștă că beneficiile ei alimentare au fost reduse. Ea nu înțelege de ce pentru că veniturile ei nu s-au schimbat, a spus recent în fața unui birou SNAP, la 60 de mile vest de St. Louis.

După ce și-a plătit locul într-un parc de case mobile din Warrenton, ea a spus că mai are aproximativ 300 de dolari de la asigurările sociale în fiecare lună. Cei aproximativ 300 de dolari în beneficii SNAP pe care le-a primit în fiecare lună au ținut-o pe linia de plutire.

Noile cerințe federale de muncă se aplică lui Thweatt, deoarece ea nu are încă 65 de ani.

Peste 150.000 de locuitori din Missouri riscă să-și piardă o parte din asistența alimentară din cauza noilor cerințe de muncă care au intrat în vigoare la 1 noiembrie.

Ar putea fi dificil pentru Thweatt să-și găsească un loc de muncă. Nu a mai lucrat de aproape 20 de ani.

Asistența alimentară este un colac de salvare pentru peste 650.000 de locuitori din Missouri - adică mai mult de opt mulțimi vândute pe stadionul Arrowhead din Kansas City, unde joacă șefii NFL. Potrivit Missouri Foundation for Health, o organizație filantropică nonprofit, programul ajută la hrănirea a 20% dintre copiii din Missouri în fiecare lună. (Fundația oferă sprijin financiar KFF Health News.)

Potrivit Departamentului Agriculturii din SUA, modificările federale recente vor avea ca rezultat mai mulți bătrâni, părinți, veterani, fără adăpost și foști copii adoptivi care vor trebui să depășească obstacole administrative suplimentare pentru a primi asistență alimentară.

De ani de zile, mii de locuitori din Missouri au avut dificultăți în accesarea asistenței alimentare, în mare parte pentru că solicitanții trebuie să finalizeze un interviu, fie prin telefon, fie în persoană. Dar mulți din Missouri nu pot ajunge la un angajat de stat.

Potrivit unui proces intentat în instanța federală în 2022, solicitanții au fost forțați să aștepte în așteptare sau la coadă la birourile de stat ore în șir. Uneori erau atât de mulți oameni care așteptau în așteptare încât sistemul telefonic a început să închidă pe oameni, se spune în proces.

Unele birouri SNAP din Missouri sunt ocupate de un singur angajat, conform ordinului Harpool din mai 2024, adăugând la efort.

Într-o declarație transmisă KFF Health News, Departamentul de Servicii Sociale din Missouri a spus că în unele locații ar putea fi potrivit să se angajeze un singur angajat, deoarece cererea variază în funcție de locație.

În Warrenton, pe pereții biroului de asistență alimentară, cabine telefonice improvizate. Oamenii stau într-o cabină cu un birou și folosesc un telefon pentru a conduce interviuri cu oficialii din alte locații. Un semn de pe podea le cere solicitanților să „vă rugăm să aveți răbdare cu progresul nostru”, în timp ce statul lucrează la îmbunătățiri tehnologice.

Conform ordinului lui Harpool, „dovezile sunt de necontestat” că sistemul de asistență alimentară din Missouri se confruntă cu „timpi de așteptare inacceptabili” și că mii de apeluri „nu pot fi preluate”. Aceste probleme îi expun pe locuitorii din Missouri să-și piardă asistența „de fiecare dată când solicită asistență alimentară”, a scris judecătorul. Pentru a rămâne în program, majoritatea gospodăriilor trebuie să depună documente și să finalizeze interviuri în mod regulat.

O analiză KFF Health News a rapoartelor SNAP din Missouri a arătat că aceleași probleme persistă mai mult de un an mai târziu. În cele 16 luni de la ordinul judecătorului, aproape jumătate din toate cererile respinse au fost respinse, cel puțin parțial, deoarece audierea nu a fost finalizată, potrivit datelor furnizate de stat instanței în cadrul ordinului. Acest lucru arată că sistemul de stat eșuează pe cei mai vulnerabili, a spus judecătorul.

Într-o comandă lansată în luna mai a acestui an, Harpool a constatat că Missouri nu a prezentat o îmbunătățire semnificativă și că performanța sa s-a deteriorat în anumite privințe. Statul nu a documentat angajarea unui singur angajat sau investirea resurselor suplimentare pentru a procesa cererile mai rapid, a scris Harpool.

Departamentul de Servicii Sociale din Missouri a declarat că legislatura statului a alocat bani pentru a angaja lucrători temporari în alte domenii, eliberând personal pentru a procesa cererile SNAP.

Pentru a finaliza interviurile necesare pentru asistența alimentară, agenția face mai multe încercări de a ajunge la solicitanți odată ce o cerere este primită.

Katie Deabler, un avocat la Centrul Național pentru Drept și Justiție Economică, care a reprezentat locuitorii din Missouri în acest caz, a declarat: „Aceștia sunt vecinii tăi, aceștia sunt colegii de clasă ai copiilor tăi cărora le este foame când sistemul nu funcționează”.

Vin probleme

Potrivit Fundației Missouri pentru Sănătate, aproximativ 68% dintre beneficiarii de asistență alimentară federală sunt copii, adulți peste 60 de ani sau persoane cu dizabilități. Mulți dintre cei care pot lucra deja o fac.

Christine Woody, managerul politicii de securitate alimentară la Empower Missouri, o organizație care lucrează pentru eradicarea sărăciei în stat, a declarat că Missouri nu are bani și voință pentru a-și repara sistemul de ajutor alimentar.

Woody și alți susținători se tem că schimbările federale vor submina cea mai puternică apărare a națiunii împotriva foametei.

„Pentru un stat precum Missouri, care se luptă deja să ruleze programul, aceste noi reguli nu ar putea veni într-un moment mai rău”, a spus Bolen de la Centrul pentru Priorități pentru Buget și Politică.

Missouri este o pregustare a dificultăților care urmează pentru alte state, a spus el. La fel ca Missouri, multe state sunt reticente în a-și finanța programele de asistență alimentară. Și acum vor fi forțați să folosească banii statului pentru a umple golurile create de reducerile federale, ceea ce „eșuează] statele”, a spus Bolen.

Susținătorii modificărilor o văd diferit. Președintele Camerei SUA, Mike Johnson, a numit anterior schimbarea costurilor către state „modesta” și a spus că este necesar să se reducă frauda. Statele „nu au suficient angajament”, a spus el la „Face the Nation” de la CBS înainte ca proiectul de lege bugetar să fie adoptat.

Dar dacă statele nu vin cu bani pentru a reduce decalajul, a spus Bolen, le rămân cu două opțiuni: să îngreuneze calificarea oamenilor pentru SNAP sau să încheie programul cu totul.

Mutarea vine într-un moment deosebit de dificil pentru Thweatt. Acum câteva luni și-a pierdut partenerul de trei decenii. Era disperată și se străduia să-și permită nevoile de bază. Ea nu împlinește 65 de ani până în aprilie, ceea ce înseamnă că va fi supusă cerințelor de muncă extinse până atunci și ar putea fi nevoită să demonstreze că are un loc de muncă pentru a menține restul de 220 de dolari în beneficii lunare alimentare. Statul va aplica regulile de lucru în cazul ei atunci când este vorba de reînnoire, au spus oficialii de stat. Mașina lui Thweatt are nevoie de reparații, iar plăcuțele lui de înmatriculare vor expira în curând, a spus ea. Ea nu are bani să rezolve nici una dintre probleme.

Ea vinde tot ce poate, inclusiv un set de dormitor antic, pentru a-și permite lucruri esențiale, a spus ea.

„Ma pot mulțumi cu o pungă de chipsuri pe zi”, a spus Thweatt. „Deci, dacă asta trebuie să fac, atunci asta trebuie să fac.”

Surse: