Un manque de fer dans l’alimentation affaiblit la réponse immunitaire des poumons

Un manque de fer dans l’alimentation affaiblit la réponse immunitaire des poumons

Des chercheurs de l’Université de Columbia ont découvert qu’une carence en fer au début de la vie peut empêcher les cellules immunitaires des poumons de produire une protéine clé qui aide à combattre les infections virales, même après le rétablissement des niveaux de fer.

Les résultats suggèrent que la mémoire immunologique formée lorsque les niveaux de fer sont faibles pourrait ne pas fournir une protection suffisante contre de futures expositions aux mêmes virus.

La carence en fer, qui touche de manière disproportionnée les enfants, est l’un des problèmes nutritionnels les plus courants dans le monde et est depuis longtemps associée à un risque accru d’infections virales et de maladies plus graves. Notre étude apporte un nouvel éclairage sur l’une des raisons à cela.

Thomas Connors, professeur adjoint de pédiatrie, Collège Vagelos des médecins et chirurgiens de l'Université Columbia

Les chercheurs se sont concentrés sur les cellules T mémoire – des cellules immunitaires qui aident l’organisme à répondre aux agents pathogènes rencontrés précédemment. Pour isoler les effets du fer, des souris ont été nourries avec un régime riche ou pauvre en fer, puis infectées par la grippe.

Les souris déficientes en fer sont devenues plus gravement malades et ont montré une activation réduite des cellules T dans les poumons que les souris nourries avec un régime riche en fer.

Les souris avec des niveaux de fer très faibles ont pu produire des cellules T mémoire d’apparence normale dans leurs poumons. Cependant, des tests plus approfondis ont révélé que la capacité de ces cellules mémoire à produire de l'interféron gamma et du facteur de nécrose tumorale alpha - des protéines qui aident les cellules immunitaires à reconnaître et à combattre les infections - était altérée. Le défaut a persisté même après le rétablissement des niveaux de fer, ce qui suggère que la carence en fer rend non seulement plus difficile la lutte contre une infection, mais pourrait également avoir un impact durable sur la façon dont le système immunitaire répond aux futures menaces virales.

Aux États-Unis, près de 10 % des enfants souffrent de carence en fer, ce qui en fait l’un des problèmes nutritionnels les plus courants au cours de la petite enfance. Même si le dépistage systématique de l’anémie – une conséquence tardive de la carence en fer – permet d’identifier les enfants qui ont le plus besoin d’un traitement, la prévention reste essentielle. Étant donné que la petite enfance et l’enfance sont des périodes de croissance et de développement rapides, qui incluent également la maturation du système immunitaire, un apport adéquat en fer est particulièrement important au cours de ces années.

"Notre étude met en évidence l'importance du fer alimentaire pour le développement du système immunitaire et la santé future", explique Connors. « Il est important de veiller à ce que les enfants aient une alimentation équilibrée et soient régulièrement examinés par leur pédiatre. »

L'équipe de Connors prévoit d'étudier le système immunitaire des enfants souffrant d'une carence en fer afin de mieux comprendre comment renforcer la réponse immunitaire. Les chercheurs étudieront également les effets de la carence en fer sur les tissus pulmonaires afin de mieux comprendre pourquoi de faibles niveaux de fer sont liés à des maladies pulmonaires chroniques telles que l'asthme.

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