Studie deckt eine biologische Ursache für anhaltenden Geschmacksverlust nach COVID-19 auf

Bei einigen Personen kam es lange nach dem Abklingen einer COVID-19-Infektion zu einem Geschmacksverlust. Forscher der schwedischen Universität für Agrarwissenschaften, der Universität Uppsala und der Universität Colorado haben nun gezeigt, dass dies auf eine Störung der Geschmackszellen zurückzuführen sein könnte, die sonst zu süßen, bitteren oder umami-Erlebnissen führen würden.

Von den fünf menschlichen Sinnen wird der Geschmack wahrscheinlich am meisten unterschätzt, vielleicht weil er uns selten im Stich lässt? Dabei ist der Geschmackssinn lebenswichtig. Wenn etwas nicht schmeckt, essen wir es nicht. Tatsächlich führt ein langfristiger Geschmacksverlust zu Gewichtsverlust und schlechter Gesundheit.

Seit der Antike wird der Geschmack der meisten Lebensmittel in die vier Qualitäten salzig, sauer, süß und bitter unterteilt. Um die Jahrhundertwende kam eine fünfte hinzu, die von Umami – oft als Geschmack japanischer Miso-Suppe beschrieben. Untersuchungen haben bestätigt, dass es in den Geschmacksknospen der Zunge verschiedene Arten von Geschmackszellen gibt, die auf diese fünf grundlegenden Geschmacksqualitäten reagieren.

SARS-CoV-2, das Coronavirus, das Covid-19 verursacht, kann in manchen Fällen eine oder mehrere der grundlegenden Geschmacksqualitäten oder sogar alle fünf ausschalten. Bei den meisten Covid-Patienten ist dieser Verlust akut und von kurzer Dauer. Dennoch kommt es nicht selten vor, dass nach Ende einer Covid-19-Infektion Geschmacksstörungen bestehen bleiben.

In dieser Studie wurde von einer Gruppe von Forschern der schwedischen Universität für Agrarwissenschaften (SLU), der Universität Uppsala und Institutionen in den USA eine biologische Ursache in den Geschmackszellen entdeckt. Die Studie wurde von Göran Hellekant geleitet, der seit Jahrzehnten den Geschmackssinn von Säugetieren erforscht und an der SLU und der University of Wisconsin Madison USA aktiv ist. Die Forscher haben untersucht, wie sich die Virusinfektion auf die Fähigkeit der Geschmackszellen auswirkt, Signale an ihre Geschmacksnerven weiterzuleiten, und wie sich der Geschmacksverlust bei süß, bitter und umami erklären lässt.

Klare individuelle Unterschiede

„Wir haben 28 Personen rekrutiert, die positiv auf SARS-CoV-2 getestet wurden, ohne dass ein Krankenhausaufenthalt erforderlich war, und die seit mehr als 12 Monaten über Geschmacksstörungen berichteten. Alle von ihnen könnten daher als Patienten mit Post-Covid-Komplikationen eingestuft werden„, sagte Göran Laurell von der Universität Uppsala, der für die Rekrutierung der Teilnehmer verantwortlich war.

Um objektiv zu bestimmen, welche Geschmacksqualität betroffen ist, und um einen numerischen Wert für das Ausmaß des Geschmacksverlusts für jede Geschmacksqualität zu erhalten, verwendeten die Forscher ein kommerzielles Geschmackstestkit (WETT). Dieses Kit bestätigte, dass alle Teilnehmer bis auf einen irgendeine Form von Geschmacksstörung aufwiesen.

Betrifft hauptsächlich Geschmackszellen, die auf süß, bitter oder umami reagieren

Der nächste Schritt bestand darin, die Geschmacksknospen der Zunge im Detail zu untersuchen. Zwanzig der teilnehmenden Probanden meldeten sich freiwillig und erlaubten den Forschern, Gewebeproben (Biopsien von 5–8 Pilzpapillen) von der Zungenspitze zu entnehmen. Die pilzförmigen Papillen sind als kleine „Punkte“ auf der Zungenspitze und an den Seiten der Zunge zu erkennen.

„Bei der mikroskopischen Untersuchung der Papillen gab es kaum Schäden an der Gesamtstruktur oder an den Nervenverbindungen der Geschmacksknospen„“, sagt Tom Finger von der University of Colorado, der die histologische Untersuchung durchführte. „Sowohl die Papillen als auch die Nerven sehen weitgehend normal aus.“

Molekulargenetische Analysen der verschiedenen Geschmackszellentypen zeigten jedoch, wie der Geschmackssinn beeinflusst wird. Die biologische Anomalie hing mit den Geschmacksrichtungen süß, bitter und umami zusammen – genau den Geschmacksrichtungen, die laut WETT-Geschmackstest bei den Probanden beeinträchtigt waren. Diese Studie stellt erstmals den Zusammenhang zwischen den eigenen Geschmackserlebnissen des Menschen, dem objektiven Testergebnis und der biologischen Ursache her.

„Wir konnten die verminderte Fähigkeit, süß, bitter und umami zu schmecken, mit geringen Mengen an mRNA in Verbindung bringen, die in bestimmten Geschmackszellen für ein Protein namens PLCβ2 kodiert„“, sagt SLU-Forscher Göran Andersson, der für die molekulargenetische Analyse verantwortlich war.PLCβ2 wird benötigt, um das Signal dieser Geschmackszellen an die Geschmacksnerven zu verstärken, die dann die Informationen in Form von elektrischen Impulsen zu den Geschmackszentren des Gehirns weiterleiten, wo die Geschmacksrichtungen süß, bitter und umami entstehen. Die Impulse entstehen durch kurzfristige Einströme von Natrium in die Nerven und Kalium aus den Nervenfasern.“

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der langfristige Verlust der Fähigkeit, süße, bittere und Umami-Geschmacksrichtungen nach Covid-19 zu schmecken, auf Veränderungen in bestimmten Zellen der Geschmacksknospen zurückzuführen sein kann. Diese Zellen sind es, die normalerweise die Nervenimpulse an bestimmte Bereiche des Gehirns auslösen, die dann die Geschmacksempfindungen süß, bitter und umami hervorrufen.

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