El aumento de los precios de los alimentos puede provocar un retraso en el crecimiento de los niños

El aumento de los precios de los alimentos puede provocar un retraso en el crecimiento de los niños

Cuando los precios de los alimentos se disparan durante una crisis económica, las poblaciones urbanas y las personas con bajos niveles de educación se ven especialmente afectadas. Esto puede tener consecuencias negativas para la salud de por vida, como un retraso en el crecimiento de los niños. Un equipo de investigación de la Universidad de Bonn ha demostrado ahora estos efectos a largo plazo utilizando el ejemplo de la “crisis financiera asiática” de los años 1990. En aquel momento, la agitación en los mercados financieros provocó un espectacular aumento del precio del arroz, el alimento básico más importante de Indonesia, que dejó una huella mensurable en el desarrollo de los niños. El estudio fue publicado en la revista “Global Food Security”.

Para su estudio, investigadores del Centro de Investigación para el Desarrollo (ZEF) de la Universidad de Bonn evaluaron la Encuesta sobre la vida familiar de Indonesia (IFLS), que realiza un seguimiento de los hogares desde hace muchos años. Utilizaron diferencias regionales en la inflación de los precios del arroz entre 1997 y 2000 y las vincularon con las medidas corporales de las personas durante la infancia y posteriormente como adultos jóvenes.

Vemos que un shock masivo de precios no sólo tiene un impacto a corto plazo, sino que también puede tener un impacto a largo plazo en el desarrollo físico de los niños. El aumento de precios relacionado con la crisis aumentó la desnutrición crónica y estuvo asociado con un aumento de 3,5 puntos porcentuales en el retraso del crecimiento infantil. Los niños gravemente afectados no sólo siguen siendo más pequeños que sus pares no afectados en el futuro, sino que también son significativamente más susceptibles a la obesidad”.

Elza S. Elmira, autora principal del estudio

Esta conexión sorprendió a los investigadores. Elmira ve una posible explicación: "En tiempos de crisis, las familias ahorran menos calorías que en alimentos más caros y ricos en nutrientes. Esto conduce a una 'deficiencia oculta' de micronutrientes importantes que ralentiza el crecimiento en altura sin reducir necesariamente el peso corporal en la misma medida". El estudio siguió a los mismos niños hasta 2014, cuando tenían entre 17 y 23 años. Para el grupo de entre tres y cinco años durante la crisis, hubo correlaciones significativas con el índice de masa corporal (IMC) y la probabilidad de obesidad.

Proteger a los niños en etapas sensibles del desarrollo

"Las privaciones en la primera infancia pueden tener efectos para toda la vida; aunque los trastornos del crecimiento son más fáciles de medir, a menudo se asocian con un desarrollo intelectual deficiente y un mayor riesgo de obesidad y enfermedades crónicas", afirma el Prof. Dr. Matin Qaim, coautor del estudio. "En la misma crisis, pueden aumentar tanto la desnutrición como la obesidad. Esto subraya la importancia de una política de crisis sensible a la nutrición: debe proteger específicamente a los niños en etapas sensibles de desarrollo. Si la política de nutrición sólo se preocupa por las calorías, puede pasar por alto el verdadero problema". El economista agrícola es miembro del área de investigación transdisciplinaria “Futuros Sostenibles” de la Universidad de Bonn y del Clúster de Excelencia “PhenoRob – Robótica y Fenotipado para la Producción Sostenible de Cultivos”.

Mayor impacto en las ciudades y entre las personas con menores niveles de educación

El impacto es particularmente pronunciado en las zonas urbanas, donde los hogares dependen más de la compra de alimentos, mientras que las familias de las zonas rurales a veces cultivan su propio arroz. El nivel educativo también influye: los hijos de madres con un bajo nivel educativo se ven significativamente más afectados que los hijos de madres con un nivel educativo mejor. "Los resultados sugieren que la ayuda en caso de crisis no debería basarse únicamente en los niveles de pobreza", subrayan Elmira y Qaim. "Especialmente en ciudades y lugares con poco conocimiento sobre una nutrición equilibrada, una crisis de precios puede deteriorar la calidad de la nutrición hasta tal punto que las consecuencias sean a largo plazo e irreversibles".

Por qué esto es relevante hoy

Los investigadores de Bonn señalan que las perturbaciones en las cosechas, los ingresos y los precios están aumentando en todo el mundo, debido a conflictos, pandemias y fenómenos meteorológicos extremos. Por lo tanto, el análisis de Indonesia proporciona evidencia empírica de cómo las turbulencias económicas pueden generar riesgos para la salud a largo plazo a través de los precios de los alimentos.

Los resultados de este estudio se interpretan como correlaciones estadísticas; Durante períodos de tiempo más largos no se pueden descartar con seguridad todas las influencias potencialmente perjudiciales.

Fuentes: