La hausse des prix des denrées alimentaires peut entraîner un retard de croissance chez les enfants

La hausse des prix des denrées alimentaires peut entraîner un retard de croissance chez les enfants

Lorsque les prix des denrées alimentaires montent en flèche lors d’une crise économique, les populations urbaines et les personnes ayant un faible niveau d’éducation sont particulièrement touchées. Cela peut avoir des conséquences négatives sur la santé tout au long de la vie, comme un retard de croissance chez les enfants. Une équipe de recherche de l’Université de Bonn a démontré ces effets à long terme en prenant pour exemple la « crise financière asiatique » des années 1990. À cette époque, les turbulences sur les marchés financiers ont entraîné une augmentation spectaculaire du prix du riz, l'aliment de base le plus important d'Indonésie, ce qui a laissé une marque mesurable sur le développement des enfants. L’étude a été publiée dans la revue « Global Food Security ».

Pour leur étude, des chercheurs du Centre de recherche sur le développement (ZEF) de l'Université de Bonn ont évalué l'enquête indonésienne sur la vie familiale (IFLS), qui suit les ménages depuis de nombreuses années. Ils ont utilisé les différences régionales dans l'inflation du prix du riz entre 1997 et 2000 et les ont liées aux mensurations des personnes pendant leur enfance et plus tard en tant que jeunes adultes.

Nous constatons qu'un choc massif des prix a non seulement un impact à court terme, mais peut également avoir un impact à long terme sur le développement physique des enfants. L’augmentation des prix liée à la crise a accru la malnutrition chronique et a été associée à une augmentation de 3,5 points de pourcentage du retard de croissance chez les enfants. Les enfants gravement touchés restent non seulement plus petits que leurs pairs non affectés plus tard dans la vie, mais ils sont également beaucoup plus susceptibles à l’obésité.

Elza S. Elmira, auteur principal de l'étude

Cette connexion a surpris les chercheurs. Elmira voit une explication possible : « En temps de crise, les familles économisent moins sur les calories que sur les aliments plus chers et riches en nutriments. Cela conduit à une « carence cachée » en micronutriments importants qui ralentit la croissance en taille sans nécessairement réduire le poids corporel dans la même mesure. L’étude a suivi les mêmes enfants jusqu’en 2014, alors qu’ils étaient âgés de 17 à 23 ans. Pour le groupe âgé de trois à cinq ans pendant la crise, il existait des corrélations significatives avec l'indice de masse corporelle (IMC) et le risque d'obésité.

Protéger les enfants à des stades sensibles de leur développement

« La privation pendant la petite enfance peut avoir des effets tout au long de la vie : même si les troubles de la croissance sont plus faciles à mesurer, ils sont souvent associés à un développement intellectuel altéré et à un risque accru d'obésité et de maladies chroniques », explique le professeur Matin Qaim, co-auteur de l'étude. "Dans une même crise, la malnutrition et l'obésité peuvent augmenter. Cela souligne l'importance d'une politique de crise sensible à la nutrition : elle doit spécifiquement protéger les enfants à des stades sensibles de développement. Si la politique nutritionnelle ne s'intéresse qu'aux calories, elle risque de passer à côté du véritable problème." L'économiste agricole est membre du domaine de recherche transdisciplinaire « Sustainable Futures » de l'Université de Bonn et du pôle d'excellence « PhenoRob – Robotics and Phenotyping for Sustainable Crop Production ».

Impact plus fort dans les villes et parmi les personnes moins instruites

L’impact est particulièrement prononcé dans les zones urbaines, où les ménages dépendent davantage de l’achat de nourriture, tandis que les familles des zones rurales cultivent parfois leur propre riz. Le niveau d’éducation joue également un rôle : les enfants de mères peu instruites sont nettement plus touchés que les enfants de mères plus instruites. "Les résultats suggèrent que l'aide en cas de crise ne doit pas être basée uniquement sur les niveaux de pauvreté", soulignent Elmira et Qaim. « Surtout dans les villes et les endroits où l’on connaît peu la nutrition équilibrée, un choc des prix peut détériorer la qualité de l’alimentation à un point tel que les conséquences sont à long terme et irréversibles. »

Pourquoi c'est pertinent aujourd'hui

Les chercheurs de Bonn soulignent que les chocs sur les récoltes, les revenus et les prix se multiplient dans le monde entier – en raison des conflits, des pandémies et des événements météorologiques extrêmes. L’analyse indonésienne fournit ainsi des preuves empiriques de la manière dont les turbulences économiques peuvent entraîner des risques sanitaires à long terme via les prix alimentaires.

Les résultats de cette étude sont interprétés comme des corrélations statistiques ; Sur des périodes plus longues, toutes les influences potentiellement perturbatrices ne peuvent pas être exclues avec certitude.

Sources :