Stijgende voedselprijzen kunnen leiden tot een groeiachterstand bij kinderen

Stijgende voedselprijzen kunnen leiden tot een groeiachterstand bij kinderen

Wanneer de voedselprijzen tijdens een economische crisis omhoogschieten, worden vooral de stedelijke bevolking en mensen met een laag opleidingsniveau getroffen. Dit kan levenslange negatieve gevolgen voor de gezondheid hebben, zoals groeiachterstand bij kinderen. Een onderzoeksteam van de Universiteit van Bonn heeft dergelijke langetermijneffecten nu aangetoond aan de hand van het voorbeeld van de ‘Aziatische financiële crisis’ in de jaren negentig. Destijds leidde de onrust op de financiële markten tot een dramatische stijging van de prijs van rijst, het belangrijkste basisvoedsel van Indonesië, wat een meetbare stempel drukte op de ontwikkeling van kinderen. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift ‘Global Food Security’.

Voor hun onderzoek evalueerden onderzoekers van het Center for Development Research (ZEF) van de Universiteit van Bonn de Indonesian Family Life Survey (IFLS), die al jaren huishoudens volgt. Ze gebruikten regionale verschillen in de rijstprijsinflatie tussen 1997 en 2000 en koppelden deze aan de lichaamsafmetingen van mensen tijdens de kindertijd en later als jongvolwassenen.

We zien dat een enorme prijsschok niet alleen een impact op de korte termijn heeft, maar ook op de lange termijn een impact kan hebben op de fysieke ontwikkeling van kinderen. De met de crisis samenhangende prijsstijging heeft de chronische ondervoeding doen toenemen en ging gepaard met een stijging van 3,5 procentpunt in het aantal kinderachterstanden. Ernstig getroffen kinderen blijven niet alleen later in hun leven kleiner dan hun niet-getroffen leeftijdsgenoten, ze zijn ook aanzienlijk vatbaarder voor obesitas.”

Elza S. Elmira, hoofdauteur van het onderzoek

Deze connectie verraste de onderzoekers. Elmira ziet een mogelijke verklaring: "In tijden van crisis besparen gezinnen minder op calorieën dan op duurdere, voedingsrijke voedingsmiddelen. Dit leidt tot een 'verborgen tekort' aan belangrijke micronutriënten die de lengtegroei vertragen zonder noodzakelijkerwijs het lichaamsgewicht in dezelfde mate te verminderen." De studie volgde dezelfde kinderen tot 2014, toen ze tussen de 17 en 23 jaar oud waren. Voor de groep tussen drie en vijf jaar tijdens de crisis waren er significante correlaties met de body mass index (BMI) en de kans op obesitas.

Bescherming van kinderen in gevoelige ontwikkelingsfasen

“Deprivatie in de vroege kinderjaren kan levenslange gevolgen hebben – hoewel groeistoornissen gemakkelijker te meten zijn, worden ze vaak geassocieerd met een verminderde intellectuele ontwikkeling en een verhoogd risico op obesitas en chronische ziekten”, zegt prof. dr. Matin Qaim, co-auteur van de studie. “In dezelfde crisis kunnen zowel ondervoeding als obesitas toenemen. Dit onderstreept het belang van een voedingsgevoelig crisisbeleid: het moet vooral kinderen in gevoelige ontwikkelingsfasen beschermen. Als het voedingsbeleid zich alleen maar bezighoudt met calorieën, gaat het misschien voorbij aan het echte probleem.” De landbouweconoom is lid van het transdisciplinaire onderzoeksgebied “Sustainable Futures” aan de Universiteit van Bonn en de Cluster of Excellence “PhenoRob – Robotics and Phenotyping for Sustainable Crop Production”.

Sterkere impact in steden en onder mensen met een lager opleidingsniveau

De impact is vooral uitgesproken in stedelijke gebieden, waar huishoudens afhankelijker zijn van de aankoop van voedsel, terwijl gezinnen op het platteland soms hun eigen rijst verbouwen. Ook de opleidingsachtergrond speelt een rol: kinderen van moeders met een laag opleidingsniveau worden aanzienlijk zwaarder getroffen dan kinderen van beter opgeleide moeders. “De resultaten suggereren dat crisishulp niet uitsluitend gebaseerd mag zijn op armoedeniveaus”, benadrukken Elmira en Qaim. “Vooral in steden en plaatsen met weinig kennis over evenwichtige voeding kan een prijsschok de kwaliteit van de voeding dermate verslechteren dat de gevolgen langdurig en onomkeerbaar zijn.”

Waarom dit vandaag relevant is

De onderzoekers uit Bonn wijzen erop dat de oogst-, inkomens- en prijsschokken wereldwijd toenemen – als gevolg van conflicten, pandemieën en extreme weersomstandigheden. De analyse uit Indonesië levert dus empirisch bewijs van hoe economische turbulentie via voedselprijzen tot gezondheidsrisico's op de lange termijn kan leiden.

De resultaten van dit onderzoek worden geïnterpreteerd als statistische correlaties; Over een langere periode kunnen niet alle potentieel verstorende invloeden met zekerheid worden uitgesloten.

Bronnen: