O aumento dos preços dos alimentos pode levar ao crescimento atrofiado das crianças

O aumento dos preços dos alimentos pode levar ao crescimento atrofiado das crianças

Quando os preços dos alimentos disparam durante uma crise económica, as populações urbanas e as pessoas com baixos níveis de educação são particularmente afetadas. Isto pode ter consequências negativas para a saúde ao longo da vida – como o atraso no crescimento das crianças. Uma equipa de investigação da Universidade de Bona demonstrou agora esses efeitos a longo prazo utilizando o exemplo da “crise financeira asiática” na década de 1990. Nessa altura, a turbulência nos mercados financeiros levou a um aumento dramático no preço do arroz, o alimento básico mais importante da Indonésia, o que deixou uma marca mensurável no desenvolvimento das crianças. O estudo foi publicado na revista “Global Food Security”.

Para o seu estudo, investigadores do Centro de Investigação para o Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona avaliaram o Inquérito Indonésio sobre a Vida Familiar (IFLS), que acompanha os agregados familiares há muitos anos. Utilizaram diferenças regionais na inflação dos preços do arroz entre 1997 e 2000 e associaram-nas às medidas corporais das pessoas durante a infância e, mais tarde, quando adultos jovens.

Vemos que um enorme choque de preços não só tem um impacto a curto prazo, mas também pode ter um impacto a longo prazo no desenvolvimento físico das crianças. O aumento dos preços relacionado com a crise aumentou a desnutrição crónica e foi associado a um aumento de 3,5 pontos percentuais no atraso no crescimento infantil. As crianças gravemente afetadas não só permanecem mais pequenas do que os seus pares não afetados mais tarde na vida, como também são significativamente mais suscetíveis à obesidade”.

Elza S. Elmira, autora principal do estudo

Essa conexão surpreendeu os pesquisadores. Elmira vê uma possível explicação: “Em tempos de crise, as famílias poupam menos em calorias do que em alimentos mais caros e ricos em nutrientes. Isto leva a uma ‘deficiência oculta’ de micronutrientes importantes que retarda o crescimento em altura sem necessariamente reduzir o peso corporal na mesma medida”. O estudo acompanhou as mesmas crianças até 2014, quando tinham entre 17 e 23 anos. Para o grupo com idade entre três e cinco anos durante a crise, houve correlações significativas com o índice de massa corporal (IMC) e a probabilidade de obesidade.

Proteger as crianças em fases sensíveis de desenvolvimento

“A privação na primeira infância pode ter efeitos para toda a vida – embora as perturbações do crescimento sejam mais fáceis de medir, estão frequentemente associadas a um desenvolvimento intelectual deficiente e a um risco aumentado de obesidade e doenças crónicas”, afirma o Prof. “Na mesma crise, tanto a subnutrição como a obesidade podem aumentar. Isto sublinha a importância de uma política de crise sensível à nutrição: deve proteger especificamente as crianças em fases sensíveis de desenvolvimento. O economista agrícola é membro da área de pesquisa transdisciplinar “Sustainable Futures” da Universidade de Bonn e do Cluster de Excelência “PhenoRob – Robotics and Phenotyping for Sustainable Crop Production”.

Impacto mais forte nas cidades e entre pessoas com níveis de escolaridade mais baixos

O impacto é particularmente pronunciado nas zonas urbanas, onde as famílias são mais dependentes da compra de alimentos, enquanto as famílias nas zonas rurais por vezes cultivam o seu próprio arroz. A formação educacional também desempenha um papel: os filhos de mães com baixo nível de escolaridade são significativamente mais afetados do que os filhos de mães com maior escolaridade. “Os resultados sugerem que a ajuda em situações de crise não deve basear-se apenas nos níveis de pobreza”, enfatizam Elmira e Qaim. “Especialmente em cidades e locais com pouco conhecimento sobre nutrição equilibrada, um choque de preços pode deteriorar a qualidade da nutrição a tal ponto que as consequências são a longo prazo e irreversíveis.”

Por que isso é relevante hoje

Os investigadores de Bona salientam que os choques nas colheitas, nos rendimentos e nos preços estão a aumentar em todo o mundo – devido a conflitos, pandemias e fenómenos meteorológicos extremos. A análise da Indonésia fornece assim provas empíricas de como a turbulência económica pode levar a riscos para a saúde a longo prazo através dos preços dos alimentos.

Os resultados deste estudo são interpretados como correlações estatísticas; Durante longos períodos de tempo, nem todas as influências potencialmente perturbadoras podem ser excluídas com certeza.

Fontes: