La ansiedad influye fuertemente en la percepción del dolor en pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal

La ansiedad influye fuertemente en la percepción del dolor en pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal

La percepción del dolor está más influenciada por el miedo aprendido en los afectados que en las personas sanas. Los cambios a lo largo del eje intestino-cerebro asociados con la inflamación crónica podrían explicar esto.

Muchos pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) también experimentan dolor abdominal entre episodios agudos de inflamación. La alteración del procesamiento del dolor en respuesta al miedo puede influir. A esta conclusión llegó un equipo de investigación de la Universidad del Ruhr en Bochum, dirigido por la Dra. Hanna Oehlmann. Mediante un experimento de aprendizaje, los investigadores compararon la experiencia del dolor de personas sanas y pacientes con EII. A partir de sus hallazgos, recomiendan desarrollar tratamientos personalizados que tengan en cuenta dichos mecanismos psicológicos. El estudio fue publicado el 26 de noviembre de 2025 en la revista científica PAIN.

La conexión entre el miedo y el dolor

El hecho de que síntomas como el dolor abdominal a menudo ocurran en pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal (EII) incluso durante períodos de remisión de la enfermedad sugiere que otros mecanismos además de los procesos inflamatorios agudos contribuyen a la persistencia del dolor. Una posibilidad es que el procesamiento emocional del dolor esté alterado”.

Dra. Hanna Öhlmann, Centro de Psicología Médica y Neurociencia Traslacional, Universidad del Ruhr en Bochum

Una emoción clave asociada con el dolor es el miedo. El dolor abdominal indica un posible daño tisular o problemas gastrointestinales inminentes, por lo que reconocemos rápidamente cuando ocurren eventos o estímulos muy cerca del dolor abdominal. Entonces comenzamos a temer y evitar estos estímulos, una reacción que normalmente nos protege. Sin embargo, los estudios sobre otras enfermedades de dolor crónico, como el síndrome del intestino irritable, muestran que los afectados tienen más probabilidades de desarrollar ansiedad relacionada con el dolor que las personas sanas. "Esto, junto con un comportamiento de evitación persistente, puede hacer que el dolor abdominal se perciba cada vez más como una amenaza, lo que a su vez puede llevar a una perpetuación del dolor", afirma Öhlmann.

Aprender a temer el dolor

Para investigar si esto también se aplica a los pacientes con EII, los investigadores reclutaron a 43 participantes para su estudio experimental. A 21 de estos participantes se les diagnosticó colitis ulcerosa, un subtipo de EII que afecta principalmente al colon. Los participantes restantes eran controles sanos.

El primer día del estudio, a los participantes se les mostraron varios símbolos en una pantalla. Un símbolo fue emparejado repetidamente con un calor doloroso en la parte inferior del abdomen, mientras que otro símbolo nunca fue emparejado con dolor. De esta forma, los participantes adquirieron ansiedad relacionada con el dolor. A esto le siguió una fase de extinción en la que todos los símbolos se mostraban sin estimulación dolorosa, lo que provocó que el miedo relacionado con el dolor volviera a disminuir.

La fase de extinción se repitió el segundo día del estudio. Luego, los participantes fueron expuestos inesperadamente nuevamente a un calor doloroso, sin ninguna señal visual. "Queríamos comprobar si los pacientes con EII perciben el dolor de manera diferente que las personas sanas y si esto está relacionado con la fuerza del aprendizaje del miedo", explica Öhlmann.

Los pacientes perciben el dolor como más desagradable e intenso.

Los resultados muestran que los pacientes con EII encontraron el dolor más desagradable e intenso al volver a exponerse en comparación con los participantes sanos. Un miedo más intenso al dolor adquirido el primer día del estudio se asoció con una sensación de dolor más desagradable e intensa el segundo día del estudio, pero sólo en el grupo de pacientes. Análisis adicionales revelaron que el aprendizaje del miedo moldeaba principalmente la percepción desagradable del dolor y sólo indirectamente influía en la intensidad del dolor. Por tanto, el componente emocional del dolor jugó un papel importante.

"Curiosamente, los pacientes con EII no desarrollaron más ansiedad relacionada con el dolor el primer día del estudio que los participantes sanos", señala Öhlmann. "Así que no fue el proceso de aprendizaje en sí lo que fue diferente, sino la forma en que el miedo se vinculó con la percepción del dolor". Esto sugiere que los fuertes y recurrentes ataques de inflamación a lo largo del tiempo pueden alterar el procesamiento central del dolor en relación con el miedo. Entonces el dolor se puede sentir más intensamente, incluso si el miedo en sí no es excesivo. Esta idea está respaldada por estudios previos que muestran cambios cerebrales estructurales y funcionales en pacientes con EII, particularmente en regiones del cerebro involucradas en el procesamiento del miedo y el dolor.

Implicaciones para el tratamiento

El tratamiento de la EII se ha centrado principalmente en controlar la inflamación en el tracto gastrointestinal. Pero los factores psicológicos, como el estrés, la evitación persistente o el miedo relacionado con el dolor, también podrían desempeñar un papel decisivo. "Por lo tanto, el dolor abdominal crónico debe reconocerse como un síntoma importante de la enfermedad y tratarse en consecuencia", afirma Öhlmann. "En particular, los pacientes que continúan sufriendo dolor abdominal a pesar de controlar con éxito la inflamación pueden beneficiarse de un enfoque más holístico. Nuestros datos sugieren que los enfoques psicológicos, como la terapia cognitivo-conductual que aborda específicamente el miedo y la evitación, también deberían examinarse sistemáticamente en otras enfermedades inflamatorias crónicas asociadas con el dolor, como la artritis reumatoide o la endometriosis".

Fuentes: