L’ansia influenza fortemente la percezione del dolore nei pazienti con malattia infiammatoria intestinale

L’ansia influenza fortemente la percezione del dolore nei pazienti con malattia infiammatoria intestinale

La percezione del dolore è influenzata più fortemente dalla paura appresa nelle persone colpite che nelle persone sane. I cambiamenti lungo l’asse intestino-cervello associati all’infiammazione cronica potrebbero spiegare questo.

Molti pazienti con malattia infiammatoria intestinale (IBD) avvertono anche dolore addominale tra gli episodi acuti di infiammazione. L’alterata elaborazione del dolore in risposta alla paura può avere un ruolo. Questa è la conclusione a cui è giunto un gruppo di ricerca dell'Università della Ruhr di Bochum, guidato dalla Dott.ssa Hanna Oehlmann. Utilizzando un esperimento di apprendimento, i ricercatori hanno confrontato l’esperienza del dolore di persone sane e di pazienti con IBD. Sulla base dei loro risultati, raccomandano di sviluppare trattamenti personalizzati che tengano conto di tali meccanismi psicologici. Lo studio è stato pubblicato il 26 novembre 2025 sulla rivista scientifica PAIN.

La connessione tra paura e dolore

Il fatto che sintomi come il dolore addominale si manifestino spesso in pazienti con malattia infiammatoria intestinale (IBD) anche durante i periodi di remissione della malattia suggerisce che meccanismi diversi dai processi infiammatori acuti contribuiscono alla persistenza del dolore. Una possibilità è che l’elaborazione emotiva del dolore sia alterata”.

Dott.ssa Hanna Öhlmann, Centro di psicologia medica e neuroscienza traslazionale, Università della Ruhr a Bochum

Un’emozione chiave associata al dolore è la paura. Il dolore addominale segnala possibili danni ai tessuti o problemi gastrointestinali imminenti, motivo per cui riconosciamo rapidamente quando eventi o stimoli si verificano in prossimità del dolore addominale. Allora cominciamo a temere ed evitare questi stimoli, una reazione che normalmente ci protegge. Tuttavia, studi su altre condizioni di dolore cronico, come la sindrome dell’intestino irritabile, mostrano che le persone colpite hanno maggiori probabilità di sviluppare ansia legata al dolore rispetto alle persone sane. "Insieme al persistente comportamento di evitamento, questo può portare a far sì che il dolore addominale venga sempre più percepito come minaccioso, il che a sua volta può portare a una perpetuazione del dolore", dice Öhlmann.

Imparare a temere il dolore

Per verificare se ciò si applica anche ai pazienti con malattie infiammatorie intestinali, i ricercatori hanno reclutato 43 partecipanti per il loro studio sperimentale. A ventuno di questi partecipanti è stata diagnosticata la colite ulcerosa, un sottotipo di IBD che colpisce principalmente il colon. I restanti partecipanti erano controlli sani.

Il primo giorno dello studio, ai partecipanti sono stati mostrati vari simboli su uno schermo. Un simbolo veniva ripetutamente abbinato al calore doloroso sul basso addome, mentre un altro simbolo non veniva mai abbinato al dolore. In questo modo, i partecipanti hanno acquisito ansia legata al dolore. Successivamente è seguita una fase di estinzione in cui tutti i simboli sono stati mostrati senza stimolazione dolorosa, facendo diminuire nuovamente la paura legata al dolore.

La fase di estinzione è stata ripetuta il secondo giorno dello studio. Quindi i partecipanti sono stati nuovamente esposti inaspettatamente a un calore doloroso, senza alcun segnale visivo. "Volevamo verificare se i pazienti con malattie infiammatorie intestinali percepiscono il dolore in modo diverso rispetto alle persone sane e se questo è correlato alla forza dell'apprendimento della paura", spiega Öhlmann.

I pazienti percepiscono il dolore come più spiacevole e intenso

I risultati mostrano che i pazienti con IBD hanno trovato il dolore più spiacevole e intenso dopo la riesposizione rispetto ai partecipanti sani. Una paura più forte legata al dolore acquisita il primo giorno dello studio è stata associata ad una sensazione di dolore più spiacevole e intensa il secondo giorno dello studio, ma solo nel gruppo di pazienti. Ulteriori analisi hanno rivelato che l’apprendimento della paura ha influenzato principalmente la spiacevolezza percepita del dolore e solo indirettamente ha influenzato l’intensità del dolore. La componente emotiva del dolore ha quindi giocato un ruolo importante.

"È interessante notare che i pazienti con malattie infiammatorie intestinali non hanno sviluppato più ansia legata al dolore nel primo giorno dello studio rispetto ai partecipanti sani", osserva Öhlmann. “Quindi non era diverso il processo di apprendimento in sé, ma piuttosto il modo in cui la paura era legata alla percezione del dolore”. Ciò suggerisce che gli attacchi ricorrenti e forti di infiammazione nel tempo possono alterare l’elaborazione centrale del dolore in relazione alla paura. Il dolore può allora essere sentito più intensamente, anche se la paura in sé non è eccessiva. Questa idea è ulteriormente supportata da studi precedenti che mostrano cambiamenti strutturali e funzionali del cervello nei pazienti con IBD, in particolare nelle regioni cerebrali coinvolte nell’elaborazione della paura e del dolore.

Implicazioni per il trattamento

Il trattamento per le IBD si è concentrato principalmente sul controllo dell’infiammazione nel tratto gastrointestinale. Ma anche fattori psicologici – come lo stress, l’evitamento persistente o la paura legata al dolore – potrebbero svolgere un ruolo decisivo. "Pertanto, il dolore addominale cronico dovrebbe essere riconosciuto come un sintomo importante della malattia e trattato di conseguenza", afferma Öhlmann. "In particolare, i pazienti che continuano a soffrire di dolore addominale nonostante l'infiammazione controllata con successo possono trarre beneficio da un approccio più olistico. I nostri dati suggeriscono che gli approcci psicologici - come la terapia cognitivo comportamentale che affronta specificamente la paura e l'evitamento - dovrebbero essere esaminati sistematicamente anche in altre malattie infiammatorie croniche associate al dolore, come l'artrite reumatoide o l'endometriosi".

Fonti: