Angst heeft een sterke invloed op de pijnperceptie bij patiënten met inflammatoire darmziekten

Angst heeft een sterke invloed op de pijnperceptie bij patiënten met inflammatoire darmziekten

De perceptie van pijn wordt bij de getroffenen sterker beïnvloed door aangeleerde angst dan bij gezonde mensen. Veranderingen langs de darm-hersen-as geassocieerd met chronische ontstekingen zouden dit kunnen verklaren.

Veel patiënten met inflammatoire darmziekten (IBD) ervaren ook buikpijn tussen acute ontstekingsepisodes. Veranderde pijnverwerking als reactie op angst kan een rol spelen. Dit is de conclusie van een onderzoeksteam van de Ruhr Universiteit Bochum onder leiding van Dr. Hanna Oehlmann. Met behulp van een leerexperiment vergeleken de onderzoekers de pijnervaring van gezonde mensen en patiënten met IBD. Op basis van hun bevindingen bevelen zij aan om gepersonaliseerde behandelingen te ontwikkelen die rekening houden met dergelijke psychologische mechanismen. De studie werd op 26 november 2025 gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift PAIN.

Het verband tussen angst en pijn

Het feit dat symptomen zoals buikpijn vaak voorkomen bij patiënten met inflammatoire darmziekten (IBD), zelfs tijdens perioden van remissie van de ziekte, suggereert dat andere mechanismen dan acute ontstekingsprocessen bijdragen aan het voortduren van de pijn. Eén mogelijkheid is dat de emotionele verwerking van pijn verandert.”

Dr. Hanna Öhlmann, Centrum voor Medische Psychologie en Translationele Neurowetenschappen, Ruhr Universiteit Bochum

Een belangrijke emotie die verband houdt met pijn is angst. Buikpijn duidt op mogelijke weefselbeschadiging of dreigende maag-darmproblemen. Daarom herkennen we snel wanneer gebeurtenissen of prikkels plaatsvinden in de nabijheid van buikpijn. We beginnen dan deze prikkels te vrezen en te vermijden – een reactie die ons normaal gesproken beschermt. Uit onderzoek naar andere chronische pijnaandoeningen, zoals het prikkelbaredarmsyndroom, blijkt echter dat de getroffenen een grotere kans hebben om pijngerelateerde angst te ontwikkelen dan gezonde mensen. “Samen met aanhoudend vermijdingsgedrag kan dit ertoe leiden dat buikpijn steeds meer als bedreigend wordt ervaren, wat op zijn beurt kan leiden tot een voortzetting van de pijn”, zegt Öhlmann.

Pijn leren vrezen

Om te onderzoeken of dit ook geldt voor IBD-patiënten, rekruteerden onderzoekers 43 deelnemers voor hun experimentele onderzoek. Bij 21 van deze deelnemers werd de diagnose colitis ulcerosa gesteld, een subtype van IBD dat vooral de dikke darm aantast. De overige deelnemers waren gezonde controles.

Op de eerste dag van het onderzoek kregen de deelnemers verschillende symbolen op een scherm te zien. Eén symbool ging herhaaldelijk gepaard met pijnlijke hitte op de onderbuik, terwijl een ander symbool nooit gepaard ging met pijn. Op deze manier verwierven de deelnemers pijngerelateerde angst. Hierna volgde een uitdovingsfase waarin alle symbolen zonder pijnlijke stimulatie werden getoond, waardoor de pijngerelateerde angst weer afnam.

De uitstervingsfase werd herhaald op de tweede dag van het onderzoek. Vervolgens werden de deelnemers onverwachts opnieuw blootgesteld aan pijnlijke hitte, zonder enige visuele aanwijzingen. “We wilden testen of IBD-patiënten pijn anders waarnemen dan gezonde mensen en of dit verband houdt met de kracht van het leren van angst”, legt Öhlmann uit.

Patiënten ervaren pijn als onaangenamer en intenser

De resultaten laten zien dat IBD-patiënten de pijn bij hernieuwde blootstelling onaangenamer en intenser vonden dan gezonde deelnemers. Een sterkere pijngerelateerde angst verworven op de eerste dag van het onderzoek ging gepaard met een onaangenamer en intenser pijngevoel op de tweede dag van het onderzoek – maar alleen bij de patiëntengroep. Uit verdere analyses bleek dat het leren van angst primair de waargenomen onaangenaamheid van de pijn beïnvloedde en slechts indirect de pijnintensiteit beïnvloedde. De emotionele component van de pijn speelde dus een belangrijke rol.

“Interessant is dat IBD-patiënten op de eerste dag van het onderzoek niet meer pijngerelateerde angst ontwikkelden dan gezonde deelnemers”, merkt Öhlmann op. “Het was dus niet het leerproces zelf dat anders was, maar eerder de manier waarop angst gekoppeld werd aan de perceptie van pijn.” Dit suggereert dat de terugkerende, sterke aanvallen van ontstekingen in de loop van de tijd de centrale pijnverwerking in relatie tot angst kunnen veranderen. De pijn kan dan intenser worden gevoeld, ook al is de angst zelf niet overdreven. Dit idee wordt verder ondersteund door eerdere onderzoeken die structurele en functionele hersenveranderingen aantonen bij patiënten met IBD, vooral in hersengebieden die betrokken zijn bij het verwerken van angst en pijn.

Implicaties voor de behandeling

De behandeling van IBD is primair gericht op het beheersen van ontstekingen in het maag-darmkanaal. Maar psychologische factoren – zoals stress, aanhoudende vermijding of pijngerelateerde angst – kunnen ook een beslissende rol spelen. “Daarom moet chronische buikpijn worden erkend als een belangrijk symptoom van de ziekte en dienovereenkomstig worden behandeld”, zegt Öhlmann. "In het bijzonder kunnen patiënten die ondanks succesvol gecontroleerde ontstekingen last blijven houden van buikpijn, profiteren van een meer holistische benadering. Onze gegevens suggereren dat psychologische benaderingen - zoals cognitieve gedragstherapie die specifiek angst en vermijding aanpakken - ook systematisch moeten worden onderzocht bij andere chronische ontstekingsziekten die verband houden met pijn, zoals reumatoïde artritis of endometriose."

Bronnen: