Angst påvirker smerteoppfatningen sterkt hos pasienter med inflammatorisk tarmsykdom

Angst påvirker smerteoppfatningen sterkt hos pasienter med inflammatorisk tarmsykdom

Smerteoppfatningen er sterkere påvirket av innlært frykt hos de som rammes enn hos friske. Endringer langs tarm-hjerne-aksen assosiert med kronisk betennelse kan forklare dette.

Mange pasienter med inflammatorisk tarmsykdom (IBD) opplever også magesmerter mellom akutte betennelsesepisoder. Endret smertebehandling som respons på frykt kan spille en rolle. Dette er konklusjonen til et forskerteam fra Ruhr-universitetet i Bochum ledet av Dr. Hanna Oehlmann. Ved hjelp av et læringseksperiment sammenlignet forskerne smerteopplevelsen til friske mennesker og pasienter med IBD. Basert på funnene deres anbefaler de å utvikle persontilpassede behandlinger som tar hensyn til slike psykologiske mekanismer. Studien ble publisert 26. november 2025 i det vitenskapelige tidsskriftet PAIN.

Sammenhengen mellom frykt og smerte

Det faktum at symptomer som magesmerter ofte oppstår hos pasienter med inflammatorisk tarmsykdom (IBD) selv i perioder med sykdomsremisjon tyder på at andre mekanismer enn akutte inflammatoriske prosesser bidrar til at smertene vedvarer. En mulighet er at den følelsesmessige behandlingen av smerte endres."

Dr. Hanna Öhlmann, Senter for medisinsk psykologi og translasjonell nevrovitenskap, Ruhr-universitetet i Bochum

En nøkkelfølelse knyttet til smerte er frykt. Magesmerter signaliserer mulig vevsskade eller forestående gastrointestinale problemer, og det er derfor vi raskt gjenkjenner når hendelser eller stimuli oppstår i umiddelbar nærhet av magesmerter. Vi begynner da å frykte og unngå disse stimuli – en reaksjon som normalt beskytter oss. Imidlertid viser studier av andre kroniske smertetilstander, som irritabel tarm-syndrom, at de som er rammet har større sannsynlighet for å utvikle smerterelatert angst enn friske mennesker. "Sammen med vedvarende unngåelsesatferd kan dette føre til at magesmerter i økende grad oppfattes som truende, noe som igjen kan føre til at smertene fortsetter," sier Öhlmann.

Lære å frykte smerte

For å undersøke om dette også gjelder IBD-pasienter, rekrutterte forskere 43 deltakere til deres eksperimentelle studie. 21 av disse deltakerne ble diagnostisert med ulcerøs kolitt, en undertype av IBD som først og fremst påvirker tykktarmen. De resterende deltakerne var friske kontroller.

På den første dagen av studien ble deltakerne vist ulike symboler på en skjerm. Ett symbol ble gjentatte ganger paret med smertefull varme på nedre del av magen, mens et annet symbol aldri ble paret med smerte. På denne måten fikk deltakerne smerterelatert angst. Dette ble fulgt av en utryddelsesfase der alle symboler ble vist uten smertefull stimulering, noe som førte til at smerterelatert frykt avtok igjen.

Ekstinksjonsfasen ble gjentatt på den andre dagen av studien. Deretter ble deltakerne uventet utsatt for smertefull varme igjen, uten noen visuelle signaler. "Vi ønsket å teste om IBD-pasienter oppfatter smerte annerledes enn friske mennesker, og om dette er relatert til styrken av fryktinnlæring," forklarer Öhlmann.

Pasienter opplever smerte som mer ubehagelig og intens

Resultatene viser at IBD-pasienter opplevde smertene som mer ubehagelige og intense ved re-eksponering sammenlignet med friske deltakere. En sterkere smerterelatert frykt oppnådd den første dagen av studien var assosiert med en mer ubehagelig og intens smertefølelse den andre dagen av studien - men kun hos pasientgruppen. Ytterligere analyser avdekket at fryktinnlæring først og fremst formet den opplevde ubehageligheten ved smerten og bare indirekte påvirket smerteintensiteten. Den emosjonelle komponenten av smerten spilte derfor en viktig rolle.

"Interessant nok utviklet ikke IBD-pasienter mer smerterelatert angst på den første dagen av studien enn friske deltakere," bemerker Öhlmann. "Så det var ikke selve læringsprosessen som var annerledes, men snarere måten frykt var knyttet til oppfatningen av smerte." Dette tyder på at de tilbakevendende, sterke betennelsesanfallene over tid kan endre sentral smertebehandling i forhold til frykt. Smerten kan da merkes mer intenst, selv om frykten i seg selv ikke er overdreven. Denne ideen støttes videre av tidligere studier som viser strukturelle og funksjonelle hjerneendringer hos pasienter med IBD, spesielt i hjerneregioner som er involvert i å behandle frykt og smerte.

Implikasjoner for behandling

Behandling for IBD har først og fremst fokusert på å kontrollere betennelse i mage-tarmkanalen. Men psykologiske faktorer – som stress, vedvarende unngåelse eller smerterelatert frykt – kan også spille en avgjørende rolle. "Derfor bør kroniske magesmerter anerkjennes som et viktig symptom på sykdommen og behandles deretter," sier Öhlmann. "Spesielt kan pasienter som fortsetter å lide av magesmerter til tross for vellykket kontrollert betennelse ha nytte av en mer helhetlig tilnærming. Våre data tyder på at psykologiske tilnærminger – som kognitiv atferdsterapi som spesifikt tar for seg frykt og unngåelse – også bør undersøkes systematisk ved andre kroniske inflammatoriske sykdommer som er assosiert med smerte, som revmatoid artritt eller endometriose."

Kilder: