Il vaccino contro l’herpes zoster riduce il rischio di demenza del 20%, dimostrano nuovi studi

Il vaccino contro l’herpes zoster riduce il rischio di demenza del 20%, dimostrano nuovi studi

Secondo uno studio fondamentale che utilizza dati reali provenienti dalla Gran Bretagna, il fuoco di Sant’Antonio potrebbe fare di più che prevenire le eruzioni cutanee: potrebbe aiutare a proteggere il cervello che invecchia dalla demenza.

Un vaccino di routine potrebbe fare molto di più che proteggere semplicemente dal virus varicella-zoster: potrebbe aiutareNatura. In un recente studio, un gruppo di ricerca dell’Università di Stanford ha riferito che il vaccino contro l’herpes zoster (Gurpols) può ridurre il rischio di sviluppare demenza, offrendo un potenziale nuovo strumento nella lotta contro il declino cognitivo.

Collegamento tra virus dell'herpes e demenza

Per anni gli scienziati hanno studiato i potenziali collegamenti tra i virus dell’herpes neurotropico e la demenza. Alcune prove suggeriscono che le infezioni causate da questi virus possono contribuire alla neurodegenerazione. Sebbene la vaccinazione sia spesso utilizzata per prevenire le infezioni, la ricerca emergente mostra che i vaccini, in particolare quelli vivi attenuati, possono avere effetti più ampi sul sistema immunitario e talvolta possono influenzare condizioni non correlate alla malattia presa di mira.

Tuttavia, studi precedenti che esaminavano la relazione tra vaccini e demenza si sono scontrati con una sfida chiave: la correlazione tra le cause. Molti hanno semplicemente confrontato i tassi di demenza tra le persone vaccinate e quelle non vaccinate, ma questo approccio è soggetto a pregiudizi. Inoltre, fattori come la consapevolezza della salute personale, l’accesso all’assistenza sanitaria e persino le capacità cognitive possono influenzare la possibilità che qualcuno venga vaccinato, rendendo difficile isolare il vero effetto del vaccino.

A proposito dello studio

La tempistica della vaccinazione era importante: gli adulti che avevano precedentemente immunizzato entro la finestra di ammissibilità hanno visto riduzioni leggermente maggiori dei rischi di demenza, suggerendo che la vaccinazione tempestiva amplifica i benefici.

Nel presente studio, i ricercatori hanno utilizzato le regole di ammissibilità del vaccino in Galles, Regno Unito (UK) per valutare gli effetti del vaccino contro l’herpes zoster sul rischio di demenza. Nel Regno Unito, l’idoneità al vaccino contro l’herpes zoster era determinata esclusivamente dalla data di nascita. I nati a partire dal 2 settembre 1933 potevano ricevere il vaccino, mentre i nati poco prima di tale data no.

Ciò ha fornito ai ricercatori un’opportunità unica per esaminare l’impatto del vaccino sul rischio di demenza, poiché è improbabile che le nascite abbiano altri aspetti della vita diversi dall’accesso al vaccino in modo significativo. Questa rara caratteristica politica ha consentito ai ricercatori di applicare un progetto di discontinuità di regressione e simulare un esperimento naturale altamente confondente. Gli autori hanno inoltre confermato i loro risultati utilizzando un approccio DID-IV (variabile strumentale), rafforzando ulteriormente la robustezza delle loro affermazioni causali.

Analizzando grandi cartelle cliniche elettroniche, i ricercatori sono stati in grado di confrontare il rischio di demenza a lungo termine tra questi due gruppi, riducendo al minimo i fattori di confusione. I risultati sono stati confermati in un’analisi secondaria dei decessi per demenza in Inghilterra e Galles, rafforzando ulteriormente l’inferenza causale. Lo studio ha utilizzato il disegno della discontinuità di regressione, una tecnica statistica utilizzata per determinare le relazioni causali, e ha analizzato i dati di un periodo di follow-up di sette anni.

Approfondimenti chiave

Nessun “duplice beneficio” per i gruppi ad alto rischio: l’effetto del vaccino sulla demenza non differiva per le persone con diabete o malattie cardiache, sorprendendo i ricercatori che si aspettavano una maggiore protezione in queste popolazioni.

Lo studio ha rilevato che la somministrazione del vaccino contro l’herpes zoster è stata associata a una riduzione di 3,5 punti percentuali nelle diagnosi di demenza in sette anni, con un conseguente calo relativo del 20%. Questa stima spiega il fatto che non tutte le persone idonee hanno effettivamente ricevuto il vaccino. L’effetto protettivo è stato più forte nelle donne e ha raggiunto la significatività statistica, mentre negli uomini i risultati sono stati inconcludenti a causa degli intervalli di confidenza più ampi.

Per confermare i loro risultati, i ricercatori hanno condotto un’analisi separata utilizzando i dati del certificato di morte. Questa analisi secondaria ha supportato le loro conclusioni iniziali, dimostrando che l’idoneità al vaccino contro l’herpes zoster ha ridotto le morti legate alla demenza di circa il 5% in nove anni.

Oltre alla demenza, lo studio ha anche confermato che il vaccino ha ridotto significativamente l’insorgenza dell’herpes zoster, in linea con i dati degli studi clinici. Tuttavia, la riduzione osservata del rischio di demenza non può essere pienamente spiegata da una diminuzione dei casi di herpes zoster, suggerendo che potrebbero essere in gioco altri meccanismi. Sorprendentemente, la riduzione dell’incidenza della demenza non è diventata evidente fino a più di un anno dopo la semplificazione, supportando le teorie della modulazione immunitaria a lungo termine.

I ricercatori hanno esaminato diverse potenziali spiegazioni per l’apparente effetto protettivo del vaccino. Un’ipotesi era che il vaccino sopprimesse le riattivazioni del virus varicella-zoster, che causa l’herpes zoster. Alcuni studi hanno suggerito che tali riattivazioni virali possano contribuire alla neuroinfiammazione, un fattore chiave nello sviluppo della demenza.

I ricoveri sono diminuiti: gli adulti vaccinati contro la demenza hanno avuto il 12% in meno di ricoveri per infezioni respiratorie, una potenziale indicazione degli effetti immunitari più ampi del vaccino.

Un altro potenziale meccanismo suggerisce un effetto immunomodulatore più ampio del vaccino. I vaccini vivi come quello contro l’herpes zoster possono stimolare il sistema immunitario in modi che vanno oltre il loro obiettivo primario. Questo potenziamento immunitario può aiutare l’organismo a combattere altre infezioni o processi neuroinfiammatori associati alla demenza, possibilmente attraverso meccanismi come l’immunità addestrata o l’immunità adattativa eterologa. Lo studio ha anche esaminato come le precedenti vaccinazioni antinfluenzali e le malattie autoimmuni possano alterare l’effetto del vaccino, supportando l’ipotesi che una più ampia modulazione immunitaria potrebbe aiutare a proteggere dalla demenza.

Sebbene questi risultati siano convincenti, i ricercatori hanno riconosciuto diverse limitazioni. Una sfida è stata il potenziale sotto-riconoscimento della demenza nelle cartelle cliniche, poiché non tutti i casi sono diagnosticati ufficialmente. Lo studio si è concentrato anche su una fascia di età specifica per applicare i risultati alle popolazioni più giovani.

Un’altra considerazione importante è che lo studio ha esaminato solo il vaccino vivo contro l’herpes zoster. È importante sottolineare che lo studio si è concentrato sul vaccino vivo Zostavax, poiché il vaccino ricombinante Shingrix è stato introdotto dopo la fine del periodo di studio. Non è chiaro se il vaccino più recente avrebbe lo stesso impatto sul rischio di demenza.

Implicazioni e conclusioni

La demenza rimane una delle sfide più urgenti per la salute pubblica in tutto il mondo, senza alcuna cura attualmente disponibile. Se ulteriori ricerche confermassero che i vaccini possono ridurre il rischio di demenza, potrebbero aprire nuove strade per la prevenzione. Se validato in altri contesti, il vaccino contro l’herpes zoster potrebbe rappresentare una delle strategie preventive più efficaci ed economicamente vantaggiose per la demenza. Considerata l’ampia disponibilità e il profilo di sicurezza del vaccino contro l’herpes zoster, questi risultati suggeriscono un intervento promettente e a basso rischio che potrebbe potenzialmente aiutare milioni di persone.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere gli esatti meccanismi, questo studio fornisce prove convincenti che il vaccino contro l’herpes zoster può fare molto di più che prevenire semplicemente l’herpes zoster: può anche aiutare a proteggere l’invecchiamento del cervello.

Ora ho 75 anni.
Sono nato a Londra nel 1949, terzo figlio di mia madre e mio padre. Sono stato contrassegnato come un bambino Rhesus perché mi è stato detto che la mia pelle era arancione alla nascita e ho frequentato cliniche ospedaliere per gran parte dei miei primi anni di vita e avevo l'herpes zoster a causa della varicella. Ricordo che era scomodo.
Ho la fortuna di aver evitato molti esiti gravi per la mia salute che avrebbero potuto essere pericolosi per me.
Ho frequentato bene le scuole medie e ho lavorato con mio marito nella nostra attività di successo stampando codici a barre ed etichette per ospedali e clienti commerciali e industriali.
Ora vivo entrambi sulla Gold Coast australiana come pensionati indipendenti e mi sto sottoponendo a screening per i primi sintomi dell'Alzheimer, ma credo che sia nelle fasi iniziali poiché ho assistito alla morte di mia madre in Inghilterra con l'Alzheimer nei suoi ultimi anni, a 80 e 95 anni, e posso fare di tutto per evitare una fine del genere.
La settimana scorsa ho fatto una PET nucleare, quindi spero di mantenere la mia patente di guida australiana.

Fonti: