Como becas de diversidad, los jóvenes científicos temen que sigan sus carreras

Como becas de diversidad, los jóvenes científicos temen que sigan sus carreras

Adelaide Tovar, científica de la Universidad de Michigan que estudia los genes de la diabetes, se sintió como una impostora en un laboratorio. Tovar, de 32 años, creció en la pobreza y fue la primera de su familia en graduarse de la escuela secundaria. Durante su primer año de universidad, se dio cuenta de que no sabía estudiar.

Pero después de años de estudiar biología y genética, Tovar finalmente obtuvo pruebas de que pertenecía. El otoño pasado, los Institutos Nacionales de Salud le otorgaron una prestigiosa beca. Financiaría su investigación y la pondría en el camino correcto como profesora universitaria y, eventualmente, iniciaría su propio laboratorio.

“Sentí que recibir el premio era una forma de aceptación de cómo finalmente lo había logrado”, dijo Tovar. "Pero creo que muchos de nosotros ahora tememos que esto envenene el resto de nuestras carreras".

Tovar es uno de los casi 200 jóvenes científicos de todo el país cuyas perspectivas de investigación y carrera se han visto amenazadas por la repentina terminación del programa Mosaic Grant de los NIH, uno de muchos que terminaron con amplios recortes a las agencias científicas federales. La subvención fue creada por la primera administración Trump para alentar a una nueva generación de científicos diversos en la investigación biomédica y luego fue eliminada en la actual purga de diversidad, equidad e inclusión en la segunda administración Trump.

En entrevistas con KFF Health News, Tovar y otros tres beneficiarios de subvenciones temieron que la pérdida de financiación, combinada con la cruzada del presidente Donald Trump contra los programas de diversidad, pudiera convertir una subvención diseñada para lanzar sus carreras en una mancha en sus currículums, lo que podría costarles el trabajo y la financiación que requiere su investigación.

“Los NIH podrían incluirnos en la lista negra por tener esta distinción, por lo que somos”, dijo Erica Rodríguez, de 35 años, becaria de la Universidad de Columbia que está realizando investigaciones sobre el cerebro que podrían conducir a una mejor comprensión de los trastornos psiquiátricos.

“Porque no es sólo para personas de diferentes orígenes”, dijo, “sino también para personas que defienden a otras personas de diferentes orígenes”.

El Programa Mosaic, abreviatura de “Maximizar oportunidades para carreras científicas y académicas independientes”, se estableció en 2019 para apoyar a científicos prometedores de “antecedentes subrepresentados” con el objetivo a largo plazo de “mejorar la diversidad en la fuerza laboral de investigación biomédica”, según los documentos de subvención de los NIH.

La beca de cinco años se otorgó a científicos que completaron sus doctorados y trabajan en laboratorios de investigación en universidades de todo el país. Durante sus primeros dos años, los científicos generalmente reciben entre 100.000 y 150.000 dólares, la mayor parte de los cuales se destinan al pago de sus salarios.

Para el tercer año, se espera que los científicos hayan sido contratados como profesores en otra universidad, donde una subvención les ayudará a iniciar su propio laboratorio de investigación. En los últimos tres años de la subvención, la financiación aumenta a unos 250.000 dólares al año, que se utilizan para comprar suministros y contratar a otros científicos jóvenes para trabajar en el laboratorio, completando el ciclo.

Los homenajeados de Mosaic fueron seleccionados con una definición amplia de diversidad más allá de la raza, el género y la discapacidad. Estos incluyen aquellos que crecieron en hogares pobres, áreas rurales o fueron criados por padres que no tenían un título universitario. Muchos de los seleccionados para la beca también tienen antecedentes de haber apoyado a otros aspirantes a científicos de entornos subrepresentados.

Mosaic Funds investiga el cáncer, la enfermedad de Alzheimer, las lesiones de la médula espinal, los implantes cocleares, las sobredosis de fentanilo, la recuperación de un accidente cerebrovascular, los trastornos del desarrollo neurológico y más.

En las últimas semanas, los NIH han notificado a la mayoría de los beneficiarios de Mosaic que el programa ha sido "cancelado" y que su financiación finalizará hasta este verano, independientemente de los correos electrónicos de los NIH revisados ​​por KFF Health News que permanecen en su subvención. Otros homenajeados no recibieron ninguna notificación oficial y sólo se enteraron de boca en boca de que se había cancelado su financiación.

Vianca Rodríguez Feliciano, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, confirmó en un comunicado por correo electrónico a KFF Health News que Mosaic había sido despedido. Dijo que las subvenciones "ya no se alinean con las prioridades de la agencia o las órdenes ejecutivas del presidente" para "iniciativas DEI derrochadoras y motivadas ideológicamente".

Trump firmó una de esas órdenes en su primer día en la Casa Blanca, ordenando a todo el gobierno federal que pusiera fin a los programas que promovían la diversidad, calificándolos de "vergonzosos", "inmorales" y un "inmenso desperdicio público".

Los programas de diversidad han sido recortados en todo el gobierno, incluso en los NIH y otras agencias del HHS, que han cancelado cientos de subvenciones por valor de miles de millones de dólares desde marzo. El 21 de abril, el NIH emitió un aviso en el que se prohibía a los beneficiarios de los programas DEI recibir subvenciones y que la agencia podía "recuperar todos los fondos" de aquellos que no cumplieran.

“En el HHS, estamos dedicados a restaurar nuestras agencias a su tradición de ciencia basada en evidencia y estándar de oro, no en ideología política”, dijo Rodríguez Feliciano. "No escatimaremos esfuerzos para identificar las causas fundamentales de la epidemia de enfermedades crónicas como parte de nuestra misión de hacer que Estados Unidos vuelva a estar saludable".

Muchos científicos del mosaico se centran en las enfermedades crónicas. Por ejemplo, Tovar estudia ciertos genes que hacen que las personas sean más susceptibles a la diabetes, que afecta a unos 38 millones de estadounidenses.

"Tenemos muchos tratamientos para la diabetes que son excelentes para las personas para las que trabajan", dijo Tovar. "En mi investigación, utilizo la genética para encontrar mejores objetivos farmacológicos, de modo que podamos encontrar medicamentos que funcionen para personas que aún no reciben terapias".

En entrevistas, Tovar y los otros beneficiarios de Mosaic describieron cómo la repentina pérdida de financiación afectará la investigación y las carreras: algunos investigadores postdoctorales pueden perder sus trabajos actuales si la financiación se agota en meses. Los galardonados que compitan por puestos de profesores perderán los fondos de investigación que los convirtieron en candidatos más fuertes. Y aquellos que ya han sido contratados tienen menos dinero para salarios y suministros en sus laboratorios de investigación.

Ashley Albright, de 32 años, que creció pobre en la zona rural de Carolina del Norte, es ahora investigadora en la Universidad de California-San Francisco, donde estudiaStentor coeruleusun gran organismo unicelular con capacidades regenerativas. Ella planea postularse para puestos de profesora este otoño.

Albright dijo que la financiación de Mosaic le dio una “mejor oportunidad de cumplir mi sueño”, que era tener otros científicos de diferentes orígenes trabajando en su laboratorio de investigación.

“Me siento derrotada”, dijo. "Siento que alguien ha intervenido durante la mitad de mi vida... He pasado los últimos 10 años en la escuela de posgrado trabajando en mi posdoctorado para poder hacer ciencia pero también ayudar a otras personas".

Hannah Grunwald, de 33 años, becaria de Harvard que estudia Ojos sin peces de las cavernas para comprender mejor los rasgos genéticos complejos, dijo que uno de sus peores temores es que las universidades no contraten a los galardonados con Mosaic, y la Casa Blanca les dice a las escuelas que abandonen los programas DEI y retengan miles de millones de dólares a quienes no acepten la agenda de Trump.

"Ha habido un tremendo debate en nuestra comunidad sobre lo que deberíamos decir en nuestros currículums", dijo Grunwald. "Simplemente no sé si cancelar mi beca porque tenía que ver con la diversidad limitará mi capacidad de recibir financiación en el futuro".

La terminación de Mosaic provocó una rápida condena de varias organizaciones científicas que reciben subvenciones para trabajar en estrecha colaboración con los científicos premiados. Algunos lo llamaron “miope” y “un importante paso atrás”.

Mary Munson, presidenta de la Sociedad Estadounidense de Biología Celular, quien ha sido mentora de los premiados desde el inicio de Mosaic, se atragantó y se cubrió la cara con las manos mientras consideraba la posibilidad de que la subvención pudiera frenarla.

"Esta beca no quita el hecho de que ganaron este premio competitivo. No quita que sean científicos increíbles", afirmó Munson. "Espero que las instituciones sigan viendo esto".

Stefano Bertuzzi, director ejecutivo de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, que también administra los Premios Mentors Grant, dijo que la terminación masiva de Mosaic y otras subvenciones de los NIH podría tener un efecto acumulativo que sofocará la innovación científica durante décadas.

Bertuzzi, que emigró de Italia en la década de 1990 debido a la sólida financiación científica de Estados Unidos, dijo que los científicos no se quedarán ni se trasladarán a una nación donde la financiación para la investigación desaparece por capricho político.

"Perderemos toda una generación de científicos", afirmó Bertuzzi. "Otros países del mundo prosperarán".

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