Con le borse di studio sulla diversità, i giovani scienziati temono di perseguire la loro carriera

Con le borse di studio sulla diversità, i giovani scienziati temono di perseguire la loro carriera

Adelaide Tovar, una scienziata dell’Università del Michigan che studia i geni del diabete, si sentiva un’impostora in laboratorio. Tovar, 32 anni, è cresciuta povera ed è stata la prima della sua famiglia a diplomarsi al liceo. Durante il suo primo anno di college, si rese conto che non sapeva come studiare.

Ma dopo anni di studio di biologia e genetica, Tovar ha finalmente avuto la prova della sua appartenenza. Lo scorso autunno, il National Institutes of Health le ha conferito una prestigiosa borsa di studio. Avrebbe finanziato la sua ricerca e l'avrebbe messa sulla strada giusta come professoressa universitaria e alla fine avrebbe avviato il suo laboratorio.

"Sentivo che ricevere il premio fosse una forma di accettazione di come alla fine ce l'avevo fatta", ha detto Tovar. “Ma penso che molti di noi ora temono che questo avvelenerà il resto della nostra carriera”.

Tovar è uno dei quasi 200 giovani scienziati in tutto il paese le cui prospettive di ricerca e di carriera sono state messe a repentaglio dall'improvvisa conclusione del programma Mosaic Grant del NIH, uno dei tanti terminato con radicali tagli alle agenzie scientifiche federali. Il finanziamento è stato creato dalla prima amministrazione Trump per incoraggiare una nuova generazione di scienziati diversi nella ricerca biomedica e poi rimosso nell’ambito della continua epurazione della diversità, dell’equità e dell’inclusione nella seconda amministrazione Trump.

Nelle interviste con KFF Health News, Tovar e altri tre beneficiari di sovvenzioni temevano che la perdita di finanziamenti, combinata con la crociata del presidente Donald Trump contro i programmi sulla diversità, avrebbe potuto trasformare una sovvenzione progettata per lanciare le loro carriere in una macchia nei loro curriculum, potenzialmente costando loro il lavoro e i finanziamenti necessari per la loro ricerca.

"Potremmo essere inseriti nella lista nera dal NIH per avere questa distinzione - per quello che siamo", ha detto Erica Rodriguez, 35 anni, beneficiaria di una borsa di studio presso la Columbia University che sta conducendo ricerche sul cervello che potrebbero portare a una migliore comprensione dei disturbi psichiatrici.

“Perché non è solo per persone provenienti da contesti diversi”, ha detto, “ma anche per persone che sostengono altre persone provenienti da contesti diversi”.

Il Programma Mosaico, abbreviazione di “Massimizzare le opportunità per le carriere scientifiche e accademiche indipendenti”, è stato istituito nel 2019 per sostenere scienziati promettenti provenienti da “ambienti sottorappresentati” con l’obiettivo a lungo termine di “migliorare la diversità nella forza lavoro della ricerca biomedica”, secondo i documenti di sovvenzione dell’NIH.

La borsa di studio quinquennale è stata assegnata a scienziati che hanno completato il dottorato e lavorano nei laboratori di ricerca delle università di tutto il paese. Durante i primi due anni, gli scienziati ricevono generalmente dai 100.000 ai 150.000 dollari, la maggior parte dei quali va a pagare i loro stipendi.

Entro il terzo anno, si prevede che gli scienziati saranno assunti come professori in un'altra università, dove il finanziamento delle sovvenzioni li aiuterà ad avviare il proprio laboratorio di ricerca. Negli ultimi tre anni della sovvenzione, il finanziamento aumenta a circa 250.000 dollari all’anno, che vengono utilizzati per acquistare forniture e assumere altri giovani scienziati per lavorare in laboratorio, completando il ciclo.

I premiati del Mosaic sono stati selezionati con un'ampia definizione di diversità al di là di razza, genere e disabilità. Questi includono coloro che sono cresciuti in famiglie povere, aree rurali o sono stati cresciuti da genitori che non avevano una laurea. Molti di quelli selezionati per la borsa di studio hanno anche storie di sostegno ad altri aspiranti scienziati provenienti da contesti sottorappresentati.

Mosaic Funds ricerca il cancro, il morbo di Alzheimer, le lesioni del midollo spinale, gli impianti cocleari, le overdose di fentanil, il recupero da ictus, i disturbi dello sviluppo neurologico e altro ancora.

Nelle ultime settimane, gli NIH hanno informato la maggior parte dei beneficiari di Mosaic che il programma è stato "annullato" e che il loro finanziamento terminerà fino a quest'estate, indipendentemente dalle e-mail degli NIH esaminate da KFF Health News che rimangono sulla loro sovvenzione. Gli altri premiati non hanno ricevuto alcuna notifica ufficiale e hanno appreso solo attraverso il passaparola che il loro finanziamento era stato annullato.

Vianca Rodriguez Feliciano, portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, ha confermato in una dichiarazione via e-mail a KFF Health News che Mosaic era stato terminato. Ha affermato che le sovvenzioni "non sono più in linea con le priorità dell'agenzia o con gli ordini esecutivi del presidente" per "iniziative del DEI dispendiose e ideologicamente motivate".

Trump ha firmato uno di questi ordini nel suo primo giorno alla Casa Bianca, ordinando all’intero governo federale di porre fine ai programmi che promuovevano la diversità, definendoli “vergognosi”, “immorali” e un “immenso spreco pubblico”.

I programmi sulla diversità sono stati tagliati in tutto il governo, anche presso il NIH e altre agenzie HHS, che hanno cancellato centinaia di sovvenzioni per un valore di miliardi di dollari da marzo. Il 21 aprile, l'NIH ha emesso un avviso secondo cui ai destinatari dei programmi DEI era vietato ricevere sovvenzioni e che l'agenzia poteva "recuperare tutti i fondi" da coloro che non si adeguavano.

"All'HHS, ci impegniamo a riportare le nostre agenzie alla loro tradizione di gold standard, scienza basata sull'evidenza, non ideologia politica", ha affermato Rodriguez Feliciano. “Non lasceremo nulla di intentato per identificare le cause profonde dell’epidemia di malattie croniche come parte della nostra missione per rendere l’America di nuovo sana”.

Molti scienziati del mosaico si concentrano sulle malattie croniche. Ad esempio, Tovar studia alcuni geni che rendono le persone più suscettibili al diabete, che colpisce circa 38 milioni di americani.

"Abbiamo molti trattamenti per il diabete che sono ottimi per le persone per cui lavorano", ha detto Tovar. "Nella mia ricerca, utilizzo la genetica per trovare bersagli farmacologici migliori in modo da poter trovare farmaci che funzionino per le persone che non hanno ancora terapie."

Nelle interviste, Tovar e gli altri beneficiari del Mosaic hanno descritto come l’improvvisa perdita di finanziamenti sconvolgerà la ricerca e le carriere: Alcuni ricercatori post-dottorato potrebbero perdere il loro attuale lavoro se i fondi si esauriscono nel giro di pochi mesi. I vincitori che competono per i posti di professore perderanno i finanziamenti per la ricerca che li hanno resi candidati più forti. E chi è già stato assunto ha meno soldi per stipendi e forniture nei laboratori di ricerca.

Ashley Albright, 32 anni, cresciuta povera nelle zone rurali della Carolina del Nord, è ora ricercatrice presso l’Università della California-San Francisco, dove studiaStentore coeruleoun grande organismo unicellulare con capacità rigenerative. Ha intenzione di fare domanda per un posto di professore questo autunno.

La Albright ha affermato che il finanziamento del Mosaic le ha dato “una possibilità migliore per realizzare il mio sogno”, ovvero far lavorare altri scienziati con background diversi nel suo laboratorio di ricerca.

“Mi sento sconfitta”, ha detto. "Mi sento come se qualcuno fosse intervenuto per metà della mia vita... Ho trascorso gli ultimi 10 anni alla scuola di specializzazione lavorando per il mio postdoc in modo da poter fare scienza ma anche aiutare altre persone."

Hannah Grunwald, 33 anni, beneficiaria di una borsa di studio ad Harvard che studia Eyes Without Cave Fish per comprendere meglio i complessi tratti genetici, ha detto che uno dei suoi peggiori timori è che le università non assumano i vincitori del Mosaic, con la Casa Bianca che dice alle scuole di abbandonare i programmi DEI e di trattenere miliardi a coloro che non accettano l'agenda di Trump.

"C'è stato un enorme dibattito nella nostra comunità su cosa dovremmo dire nei nostri curriculum", ha detto Grunwald. "Non so se annullare la mia borsa di studio perché ha a che fare con la diversità limiterà la mia capacità di ricevere finanziamenti in futuro."

La cessazione del progetto Mosaic ha portato alla rapida condanna di diverse organizzazioni scientifiche che ricevono finanziamenti per lavorare a stretto contatto con gli scienziati premiati. Alcuni lo hanno definito “miope” e “un significativo passo indietro”.

Mary Munson, presidente dell'American Society for Cell Biology, che ha fatto da mentore ai premiati sin dall'inizio del Mosaic, si è soffocata e si è coperta il viso con le mani mentre considerava la possibilità che la sovvenzione potesse trattenerla.

"Questa borsa di studio non toglie il fatto che abbiano vinto questo premio competitivo. Non toglie che siano scienziati straordinari", ha detto Munson. “Spero che le istituzioni continuino a vederlo”.

Stefano Bertuzzi, amministratore delegato dell’American Society for Microbiology, che gestisce anche i Mentors Grant Awards, ha affermato che la cessazione di massa di Mosaic e di altre sovvenzioni NIH potrebbe avere un effetto cumulativo che soffocherà l’innovazione scientifica per decenni.

Bertuzzi, emigrato dall'Italia negli anni '90 grazie ai robusti finanziamenti americani alla scienza, ha affermato che gli scienziati non rimarranno né si raduneranno in una nazione dove i finanziamenti alla ricerca scompaiono per un capriccio politico.

“Perderemo un’intera generazione di scienziati”, ha detto Bertuzzi. “Altri paesi nel mondo prospereranno”.

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