Som mangfoldsstipend frykter unge forskere at de vil fortsette sin karriere

Som mangfoldsstipend frykter unge forskere at de vil fortsette sin karriere

Adelaide Tovar, en forsker ved University of Michigan som studerer diabetesgener, følte seg som en bedrager i et laboratorium. Tovar, 32, vokste opp fattig og var den første i familien som tok eksamen fra videregående. I løpet av det første året på college skjønte hun at hun ikke visste hvordan hun skulle studere.

Men etter år med studier i biologi og genetikk fikk Tovar endelig bevis på at hun hørte til. I fjor høst tildelte National Institutes of Health henne et prestisjefylt stipend. Det ville finansiere forskningen hennes og sette henne på rett spor som universitetsprofessor og til slutt starte sitt eget laboratorium.

"Jeg følte at det å motta prisen var en form for aksept for hvordan jeg endelig hadde klart det," sa Tovar. "Men jeg tror mange av oss nå frykter at dette vil forgifte resten av karrieren vår."

Tovar er en av nesten 200 unge forskere over hele landet hvis forsknings- og karrieremuligheter har blitt satt i fare av den plutselige avslutningen av NIHs Mosaic Grant-program, en av mange som ble avsluttet med omfattende kutt til føderale vitenskapelige byråer. Tilskuddet ble opprettet av den første Trump-administrasjonen for å oppmuntre en ny generasjon forskjellige forskere innen biomedisinsk forskning og ble deretter fjernet i den pågående rensingen av mangfold, rettferdighet og inkludering i den andre Trump-administrasjonen.

I intervjuer med KFF Health News fryktet Tovar og tre andre stipendmottakere at tapet av finansiering – kombinert med president Donald Trumps korstog mot mangfoldsprogrammer – kunne gjøre et stipend laget for å starte karrieren deres til en lyte på CV-ene deres, og potensielt koste dem arbeidet og finansieringen av forskningen deres.

"Vi kan bli svartelistet av NIH for å ha denne utmerkelsen - for den vi er," sa Erica Rodriguez, 35, en stipendmottaker ved Columbia University som driver hjerneforskning som kan føre til en bedre forståelse av psykiatriske lidelser.

"Fordi det ikke bare er for folk med ulik bakgrunn," sa hun, "men også for folk som tar til orde for andre mennesker med ulik bakgrunn."

Mosaikkprogrammet – forkortelse for «Maximizing Opportunities for Scientific and Academic Independent Careers» – ble etablert i 2019 for å støtte lovende forskere fra «underrepresentert bakgrunn» med et langsiktig mål om å «forbedre mangfoldet i den biomedisinske forskningsarbeidsstyrken», ifølge NIH-bevilgningsdokumenter.

Det femårige stipendiet ble tildelt forskere som har fullført sin doktorgrad og arbeider i forskningslaboratorier ved universiteter over hele landet. I løpet av de to første årene mottar forskere vanligvis $ 100 000 til $ 150 000, hvorav det meste går til å betale lønnen deres.

Innen det tredje året forventes forskerne å ha blitt ansatt som professorer ved et annet universitet, hvor stipend vil hjelpe dem med å starte sitt eget forskningslaboratorium. I de siste tre årene av tilskuddet øker finansieringen til rundt 250 000 dollar per år, som brukes til å kjøpe forsyninger og ansette andre unge forskere til å jobbe i laboratoriet, og fullføre syklusen.

Mosaikk-honorerte ble valgt ut med en bred definisjon av mangfold utover rase, kjønn og funksjonshemming. Disse inkluderer de som vokste opp i fattige husholdninger, landlige områder eller ble oppdratt av foreldre som ikke hadde en høyskoleutdanning. Mange av de som er valgt ut til stipendiet har også historie med å støtte andre aspirerende forskere fra underrepresentert bakgrunn.

Mosaic Funds forsker på kreft, Alzheimers sykdom, ryggmargsskader, cochleaimplantater, fentanyloverdoser, slaggjenoppretting, nevroutviklingsforstyrrelser og mer.

De siste ukene har NIH varslet de fleste Mosaic-mottakere om at programmet har blitt "avlyst" og finansieringen deres vil avsluttes til i sommer, uavhengig av NIH-e-poster som er gjennomgått av KFF Health News som forblir på bevilgningen deres. Andre utmerkede mottok ingen offisiell varsling og fikk bare vite gjennom muntlig at finansieringen deres ble kansellert.

Vianca Rodriguez Feliciano, en talsperson for Department of Health and Human Services, bekreftet i en e-postmelding til KFF Health News at Mosaic var avsluttet. Hun sa at bevilgningene "ikke lenger stemmer overens med byråets prioriteringer eller presidentens utøvende ordre" til "sløsende, ideologisk motiverte DEI-initiativer."

Trump signerte en av disse ordrene på sin første dag i Det hvite hus, og ga hele den føderale regjeringen beskjed om å avslutte programmer som fremmet mangfold, og kalte dem «skammelige», «umoralske» og et «enormt offentlig avfall».

Mangfoldsprogrammer har blitt kuttet på tvers av regjeringen, inkludert ved NIH og andre HHS-byråer, som har kansellert hundrevis av tilskudd verdt milliarder av dollar siden mars. Den 21. april utstedte NIH en melding om at mottakere av DEI-programmene var forbudt å motta tilskudd og at byrået kunne "gjenvinne alle midler" fra de som ikke fulgte.

"Ved HHS er vi dedikert til å gjenopprette byråene våre til deres tradisjon med gullstandard, evidensbasert vitenskap - ikke politisk ideologi," sa Rodriguez Feliciano. "Vi vil ikke la steinen være ugjort for å identifisere de grunnleggende årsakene til den kroniske sykdomsepidemien som en del av vårt oppdrag for å gjøre Amerika sunt igjen."

Mange mosaikkforskere fokuserer på kroniske sykdommer. For eksempel studerer Tovar visse gener som gjør folk mer mottakelige for diabetes, som påvirker rundt 38 millioner amerikanere.

"Vi har mange behandlinger for diabetes som er gode for menneskene de jobber for," sa Tovar. "I forskningen min bruker jeg genetikk for å finne bedre medisinmål, slik at vi kan finne medisiner som fungerer for folk som ennå ikke har terapi."

I intervjuer beskrev Tovar og de andre Mosaic-mottakerne hvordan det plutselige tapet av midler vil ødelegge forskning og karriere: Noen postdoktorer kan miste jobben sin hvis finansieringen går tom i løpet av måneder. Prisvinnere som konkurrerer om professorjobber vil miste forskningsmidler som gjorde dem til sterkere kandidater. Og de som allerede er ansatt har mindre penger til lønn og forsyninger i forskningslaboratoriene sine.

Ashley Albright, 32, som vokste opp fattig på landsbygda i North Carolina, er nå forsker ved University of California-San Francisco, hvor hun studererStentor coeruleusen stor encellet organisme med regenererende evner. Hun planlegger å søke professorjobber til høsten.

Albright sa at Mosaic-finansieringen ga henne et "bedre skudd på drømmen min", som var å få andre forskere med forskjellige bakgrunner til å jobbe i forskningslaboratoriet hennes.

"Jeg føler meg beseiret," sa hun. "Jeg føler at noen har gått inn i halve livet mitt... Jeg har brukt de siste 10 årene på forskerskolen med å jobbe mot postdoktoren min, slik at jeg kan drive med naturfag, men også hjelpe andre mennesker."

Hannah Grunwald, 33, en stipendmottaker ved Harvard som studerer Eyes Without Cave Fish for å bedre forstå komplekse genetiske egenskaper, sa at en av hennes verste frykt er at universiteter ikke vil ansette Mosaic-prisvinnere, med Det hvite hus som ber skolene forlate DEI-programmer og holde tilbake milliarder fra de som ikke kjøper seg inn i Trump-agenda-bend.

"Det har vært en enorm debatt i samfunnet vårt om hva vi skal si på CVene våre," sa Grunwald. "Jeg vet bare ikke om det å kansellere stipendiet mitt fordi det hadde med mangfold å gjøre, vil begrense min evne til å motta finansiering i fremtiden."

Mosaics oppsigelse førte til rask fordømmelse av flere vitenskapelige organisasjoner som mottar tilskuddsmidler for å jobbe tett med de tildelte forskerne. Noen kalte det "kortsynt" og "et betydelig skritt tilbake."

Mary Munson, president i American Society for Cell Biology, som har veiledet prismottakere siden Mosaics oppstart, kvalt seg og dekket ansiktet hennes med hendene da hun vurderte muligheten for at stipendet kunne holde henne tilbake.

"Dette stipendet tar ikke bort det faktum at de vant denne konkurrerende prisen. Det tar ikke bort at de er fantastiske forskere," sa Munson. "Jeg håper at institusjonene vil fortsette å se dette."

Stefano Bertuzzi, administrerende direktør i American Society for Microbiology, som også driver Mentors Grant Awards, sa at masseavslutningen av Mosaic og andre NIH-stipend kan ha en kumulativ effekt som vil kvele vitenskapelig innovasjon i flere tiår.

Bertuzzi, som emigrerte fra Italia på 1990-tallet på grunn av USAs robuste vitenskapelige finansiering, sa at forskere ikke vil bli eller strømme til en nasjon der forskningsmidler forsvinner på et politisk innfall.

"Vi vil miste en hel generasjon av forskere," sa Bertuzzi. "Andre land i verden vil blomstre."

Kilder: